吕不韦，出生年不详，卒于公元前235年。吕不韦之名，几乎达到了家喻户晓的地步，他是当时最为富有的商人，他将“天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往”的古代谚语，发挥得淋漓尽致。
关于吕不韦的祖籍，历史上众说纷纭，几无定论，比较可靠的是说他为卫国濮阳（今河南濮阳）人，还有一种说法，认为吕不韦就是赵国人，由于史料有限，难以求证。唯一可以确信的是，吕不韦不是秦国人。《史记》记载了吕不韦的商业活动：“往来贩贱卖贵。”《战国策》中也有一段类似的记载。稍加分析，便能推测出他的财产极可能是靠经营奢侈品积聚起来的。在阳翟（今河南禹州）经营珠玉产品的时候，吕不韦深谙低价买进，高价卖出的经营之道，不久便积累起了千金的家财。这为他以后的发迹，奠定了深厚的经济基础。
这一年，吕不韦到达了邯郸，带足了钱财，准备做一桩大买卖。机缘巧合之下，吕不韦竟然结识了当今秦国国君的孙子嬴异人。
秦昭襄王四十年（公元前267年），太子赢悼死在魏国，后来被运回秦国，举行了国葬，其陵寝就在芷阳。两年之后，秦昭襄王将其第二个儿子安国君立为太子。
安国君有个非常宠爱的妃子，即华阳夫人，是安国君的正室，只可惜她没有儿子。因此，一旦安国君即位，太子人选便只能从他的20多个儿子中选取。而嬴异人（也叫子楚，生于公元前281年，卒于公元前247年），因其母亲夏姬不受宠爱，他在秦国也不受重视，太子之位肯定是与他无缘的。后来他作为秦国的人质，被送到了赵国邯郸。
当时的列国形势很紧张，秦国自白起执掌兵权之后，便将赵国作为秦国最大的敌人，长平一战奠定了胜局，后来更是兵临邯郸。由此可以知道，异人在邯郸的日子并不好过。当时，赵国对于异人，可谓人人唾弃鄙视，而他自己也没有足够的钱财，只能过着穷困潦倒的生活。
几乎所有人都认定，嬴异人不仅难以回到秦国，还很有可能客死异乡，更谈不上继承秦王大统了。直到吕不韦到来后，才真正地发现了嬴异人的价值所在。在吕不韦的眼中，嬴异人就是一件最有价值的商品，现在可能一文不值，但只要自己经营有道，将来必定能够让他身价猛增，自己也可以一本万利。
其实，在来赵国之前，吕不韦并不认识嬴异人。吕不韦一见嬴异人就被他不一样的气质所折服。经过打听，才知道他就是秦国的质子。
吕不韦见有如此良机，便向其父亲问了三个问题。首先，吕不韦问其父亲，如果是种地，能够有几倍的利润？其父亲回答说十倍；继而吕不韦再问道，如果是贩卖珠宝玉佩呢？其父亲回答说，那可就高了，起码一百倍；最后，吕不韦大胆地问道，如果是扶持一个人，做一个国家的君主呢？其父亲抽了一口凉气，回到道，千万倍，甚至是难以估计的。
经过一番问答，吕不韦终于下定了决心，要好好经营嬴异人。
于是，吕不韦便在一个天朗气清的上午，前去拜会嬴异人。一见面，吕不韦便表现得喜不自胜，高兴地说道：“只要依靠我，就一定能够光大你的门庭。”嬴异人听闻他这么说，遂笑着说道：“你要光大我的门庭？可是依照我来看，你需要先光大你的门庭才行呢。”吕不韦知道，这不过是嬴异人的玩笑之语，是故并没有作真，而是进一步向嬴异人论述道：“公子，这你就不明白了，我的门庭固然需要光大，但是这一切还不都需要依靠你，才能够达成。”
话说到这个份上，嬴异人立马明白了吕不韦的心思，反正自己此时此刻也无所依靠，随着秦国和赵国的关系逐渐紧张，自己很有可能会遭遇不测。这吕不韦的大名，他也听说过：经商有道，家财万贯。嬴异人认为，自己大可以将之纳为己用。
只听吕不韦说道：“现在秦国君主已经垂垂老矣，安国君成了秦国国君继承人，众所周知，华阳夫人就是安国君最为宠幸的一个妃子，然而她虽然有选择下一个太子的权力，却没有自己的子嗣，眼下的局势很清楚：公子的兄弟多达20余人，公子又排行中间，不受秦王宠幸，长期被留在诸侯国当人质，即使是秦王死去，安国君继位为王，鞭长莫及之下，公子拿什么去和安国君的那些儿子去争夺太子大位呢？”
嬴异人一听，吕不韦说得很有道理，自己难道就一直默默无闻待在赵国邯郸吗？或者有一天，秦国大军压境之时，赵军会毫不犹豫地杀了自己。嬴异人自然不会甘心如此籍籍无名下去，遂向吕不韦问道：“先生说得不错，但是如何做，才能够挽救眼下这种危局呢？”
这一下，吕不韦终于来劲了，他知道，嬴异人这件商品，终于成了自己的独家品牌，依靠自己的实力，加上嬴异人的潜力，这个买卖实在是前途无限。吕不韦高兴地说道：“公子现在处境危急，穷困潦倒，又客居在赵国，没有什么有价值的东西可献给亲长，结交宾客。要改变这种状况，就必须要依靠一个有经济实力而且不对你造成任何威胁的人。恰好在下家有千金，愿意全部拿出来帮助公子，只要拿着这些钱财前去秦国游说，侍奉好安国君和华阳夫人，则将来的太子大位，就非公子莫属了。”
嬴异人听了这话，顿时大喜过望，遂向吕不韦保证，一旦将来自己坐上了太子大位，甚至成为了秦国的国君，则愿意和吕不韦共同享有秦国的一切权力。无疑，这种承诺是极具诱惑力的，也是吕不韦最想要的答案，只有这种一本万利的生意，才值得他倾家荡产甚至是舍生忘死地去博弈一回。
吕不韦将家中的一千金分为两部分，每一部分为五百金，分别用于结交宾客和购买珍奇玩物。为了保证这次投资的准确性，尽量降低投资的风险，吕不韦甚至亲自去到秦国，首先拜会了华阳夫人的姐姐，通过她，吕不韦很顺利地就见到了华阳夫人。把自赵国带来的最为珍奇的物品献给了华阳夫人。
可以想象这样一个情景，华阳夫人一介女流，见这么多稀奇古怪的玩意儿放在自己的面前，自然喜笑颜开，对吕不韦则更是亲厚有加，并向他保证，无功不受禄，只要他有需要，而自己又力所能及，就一定不会辜负他的希望。
吕不韦见自己一番经营，中间人终于上钩了，心中暗喜。只要这位中间人能够对“商品”产生兴趣，并保证帮助吕不韦推销他的那件“商品”，那么自己的这件奇货，就必定能够成功脱手，卖出绝高的价格。
当然，首先吕不韦必须要对这款“商品”的性能作一个简要的介绍：嬴异人天赋异禀，才华横溢，即使在困境之中，也能够成功和许多宾客结交，天下有能力的人，都愿意和他交往，其礼贤下士的名声，已经能够和魏国公子信陵君相提并论了。听完吕不韦的叙述，华阳夫人派人暗中打探，发现吕不韦所说果然不假，竟然连秦国的某些著名人士，也有心归附嬴异人，可见这件“商品”，确实是质量过硬。
其次，吕不韦极尽所能来吹嘘华阳夫人对嬴异人有多重要：夫人在嬴异人的眼中，简直就如同苍天一般，天下没有人的地位可以超过夫人。嬴异人虽然身在邯郸，却心在秦国，他对夫人和太子的思念，日盛一日，但却无法如愿得见你们的容颜，只能够以泪洗面了。听了吕不韦声情并茂的陈述，华阳夫人对嬴异人不禁心生怜悯之心。最后，吕不韦为了让华阳夫人彻底将身家压到这件商品上，便从其切身利益角度出发进行说服：只有买了这件“商品”，才能够永保荣华富贵。
为了收到更好的效果，吕不韦实行旁敲侧击的手段，并没有直接告知华阳夫人这些有关利弊之语，而是收买了其姐姐，让她代为转达：“君主身边的妃子，很少是依靠其才能来侍奉君主的，因为依照惯例，是不准许后宫干预朝政的。更多的人，是依赖自己年轻貌美，让君主赏心悦目，才能够得到荣华富贵的。然而，这一类人却有一个弊病，一旦年老色衰、人老珠黄，则君主势必会舍弃她而另寻新欢，宠爱也就随之减少。现在夫人在太子身边，依靠年轻和美貌，集万千宠爱于一身，自是风光无限。但是夫人却没有儿子，这种风光的日子还能持续多久仍是个未知数。要保全自己的地位并使之长久，只有趁早结交一个有前途而且孝顺自己和太子的王子并将之立为继承人，像亲生儿子一般对待他、扶持他。无论夫人的丈夫是在世还是辞世，夫人的地位都能得到保全。甚至一旦那位继承人做了大王，夫人的地位也会水涨船高，可谓是一举两得的好事。”
“现在咸阳的街头巷尾之间，都流传着嬴异人的贤能，只可惜他自己在诸位王子中间，并不是很突出，如果按照其次序，是不能被立为继承人的。其生母不受宠爱，嬴异人只能将自己的一切都托付给夫人。只要夫人扶持他，将来就不愁失去宠爱，一辈子高枕无忧了。”
华阳夫人见自己的姐姐这么说，终于下定决心，紧锣密鼓地开始了扶持嬴异人的行动。