近来宋襄公心里特别烦闷和混乱。和宋国大部分人一样，他无比地相信鬼神，他知道神灵的预言一定灵验。而这次神灵带给他的启示，却让他既觉得真实，又感到为难。
代神灵发出预言的是周天子内史叔兴，他是当今天下最高明的占卜师，正奉天子之命来宋国慰劳。当宋襄公请他占卜一下宋国将来的命运如何时，叔兴拿出一块龟甲，在火上炙烤片刻，恭敬有加地盯着慢慢绽开的裂纹，一字一顿地说：“今年鲁国会有多次大丧，明年齐国将有大乱，宋君或许会成为诸侯霸主，但若做霸主恐怕会不得善终。”
神灵借叔兴之口一连提到三件大事，除第一件和宋国关系不是很大外，其他两件，可以说句句敲击在宋襄公的心上，让他倒吸一口凉气，脸色灰黑，说不出话来。
宋襄公任宋国国君已有七年，期间多次参与诸侯会盟，只要有诸侯相聚，他都表现得特别积极，几乎每次必到。宋襄公清楚，宋国不比其他的诸侯国，宋国很特别。首先，宋国是商代遗民的后裔。宋国原先是商纣王同母哥哥微子启的封国，后来周灭了商，采取“以殷治殷”的策略，把殷商的遗民迁移聚居在这里，形成了这样一个特殊的诸侯国。或许是出于安慰，宋国的国君爵位是诸侯中最高的公爵，但这仍掩盖不了宋国的特殊情况。再有，因为都是殷商的后代，宋国百姓也就仍沿袭了商代那些古老民俗，比如说，无比地相信鬼神、格外地热衷祭祀，把飞鸟看做保护部族的神灵，把脸面和礼仪看得比性命还要重，如此等等，和其他国家差别很大。加之宋国处于地势平坦无险可守的黄河与淮河流域下游，一边是中原诸侯，一边是东夷和南楚，兵家必争之地，而宋国只有方圆四百余里，力量算不上很强大。
唉，夹壁缝中求生存啊！每每念及此，宋襄公都忍不住摇头叹息。但他并不悲观，他坚定地认为，只要自己继承殷商先祖的美德，以仁义作为最好的武器，以道德把握住正义，就一定能争取到诸侯的信任和拥护，诸侯们对自己信任和拥护了，那么，宋国的威严也就树立起来了，甚至殷商先祖的遗风，也可以广布天下，润泽万物。正是抱着这个念头，他从很小的时候，就处处留意把仁义和德行体现出来。其中最令天下所有人记忆深刻的，是他和哥哥相互推让君位，许多年以后，人们对此还津津乐道。
宋襄公名叫兹父，是宋桓公的嫡出长子，很自然地被立为太子。他的母亲宋桓夫人是卫国人，在他很小的时候，因为一些琐事，母亲和宋桓公闹矛盾，生气回了娘家，再也没有回来。兹父有个同父异母的庶出哥哥，叫目夷，品行很好而且聪明伶俐，很得宋桓公喜爱。在这种情况下，兹父出乎所有人意料地向宋桓公提出，请宋桓公改立他的这位哥哥目夷为太子，自己情愿让位。宋桓公既惊讶又奇怪，当问起其中缘由时，兹父一五一十地回答：“自从母亲回到舅家之后，儿臣日夜思念。好在如今儿臣身上没有太多的担子，可以抽空前去探望。如果儿臣以后当了国君，遵照礼仪，不能私自出境，再想见到母亲就难了。况且，儿臣学识德行不如兄长，为宋国百姓计，还是立兄长为太子比较好些。”
宋桓公很高兴，难得兹父孝敬父母又谦虚自知，倒免除了自己许多后顾之忧。不过宋桓公觉得兹父说的也在理，宋国的风俗依旧和殷商时候一样，并不特别注重太子一定是嫡长子，兹父德行固然不错，但确实在谋略上有所欠缺，或许立目夷，将来对宋国更好。于是，宋桓公真动了心思，要改立目夷为太子。
不料目夷和兹父在这方面秉性相同，他坚决不肯接受，还急忙跑到卫国住了下来。临走时给宋桓公留下书信说，兹父能把将来的国君之位拱手让人，足见其德行远超儿臣，况且，废掉嫡出以立庶出，于理不顺，必将给宋国带来大乱，为国家着想，儿臣还是暂时躲避为好。
兹父见这种情况，深深自责是自己把哥哥给逼走了，于是也借去卫国看望母亲的理由，留在卫国，陪着哥哥，不回来了。尽管让位没有成功，但兹父和目夷两人兄友弟恭的好名声已经传遍各诸侯国，这与其他诸侯国的公子们为争夺王位不惜闹得你死我活相比，显得格外高尚，兹父还没当国君，已经得到各国国君的敬重。
后来宋桓公病死，兹父的太子身份仍未改动，只好勉强登上了国君大位，这就是宋襄公。见弟弟顺利继位，目夷也从卫国回来，被任命为大司马，主管宋国军政大权，是国君最得力的帮手。
推让君位的举动，给宋襄公带来巨大的美名和威信，他也充分利用这个机会，尽量多和中原诸侯交往，逐步培养和加固自己在诸侯中的地位。他的最大愿望，就是在目前诸侯纷争、王室败落的局面下，把殷商先祖的美德发扬光大，广而化之，润泽天下百姓，让宋国凌驾于各诸侯国之上，继齐桓公之后成为另一个盟主。机会似乎不经意间到来了，宋襄公刚刚继任国君时，正赶上齐桓公召集诸侯在葵丘举行盛况空前的会盟。宋襄公不顾重孝在身，风尘仆仆地赶去参加。或许是他的热心积极感染了大家，或许是他推让君位的品德使大家钦佩，总之无论是强国还是小国的国君，大家对他都格外尊重和亲热，这让他看到了希望。更让他惊喜莫名的是，齐桓公悄悄把他邀请到行宫，将他最喜爱的儿子公子昭托付给自己，说目前齐国几个公子勾心斗角，形势并不让人放心，他死后，一旦齐国发生几个公子争夺君位的事情，请自己一定要出面主持把公子昭立为国君。
面对齐桓公的殷殷嘱托，宋襄公感觉热血沸腾，埋在心底的希望立刻无限膨胀。想想看，齐国是当今最强大的诸侯国，齐桓公更是诸侯心目中人人景仰的大英雄。他绕过鲁国等许多大国、强国，把家事袒露并托付给自己，说明了什么？虽不敢说是宋国国力有多强大，至少说明，宋国施行的以仁义治内对外的政策方略，取得重大成效，是个很好的发展苗头。
从那以后，宋襄公便更起劲地摆出以天下为己任的姿态，更多地参与诸侯间各种事务，更积极地操练军队，准备步齐桓公后尘，成为统领天下的另一个中原霸主。
如今一切发展好像很顺利，宋襄公也时时等待着天下有所巨变，给自己提供一个大显身手实现夙愿的机会。而周天子手下最有才学的内史官员叔兴，认真占卜后说出的几句话，却让宋襄公心里很是忐忑。叔兴说，明年齐国将有大乱，是什么大乱，乱到何种程度？宋襄公推算，估计齐桓公怕是明年要寿终正寝了，毕竟，他年岁已大，称霸二三十年，风风光光也该到头了。他要是一死，他的几个儿子估计会像他所担心的，纷纷起来争夺君位，那当然会酿成大乱了。话又说回来，齐桓公去世，齐国一乱，不正是宋国乘势而起的大好时机吗？那么也就是说，自己继承霸业的机会到了？宋襄公一股热血涌上头顶，让他惊喜莫名。可是叔兴接下来又说自己或许会成为霸主，但要是成为霸主，就可能付出不得善终的代价，这令宋襄公心底五味杂陈，喜忧的激流碰撞在一起，让他简直有些承受不了。听叔兴话语的含义，自己可以有两种选择，要么冒着生命危险去继续追求霸业，要么什么事情都不再出头，蜷缩着脑袋做个太平国君。怎么办呢，何去何从？踌躇许久，最终还是先辈血统中隐含的力量占据上风，宋襄公坚定了继续争取霸业的决心。先辈血统中隐含的其实也正是宋国臣民普遍遵循的力量，他们没有愧对殷商遗民的名头，忠实秉承了殷商遗风，把道德看得高于一切，把脸面和尊严放在比生命更重要的位置。宋襄公在心里狠狠地对自己说，绝不能让别国看不起宋国，也绝不能让放出去的诺言落空，这个霸主，无论如何，就是拼了性命，也要争取！
对于叔兴而言，占卜只不过是种形式，而他代神灵所发出的预言，其实正是他自己通过观察所想到的东西。不过，连他也没想到，他的话竟然出奇的准确。第二年，也就是宋襄公八年，叱咤风云的齐桓公凄惨地饿死在寝殿，他的五个儿子依靠各自的势力，在齐桓公最宠爱的三大小人竖刁、易牙和公子开方的支持下，争夺君位的斗争异常激烈而血腥，齐国顿时陷入一片混乱。五个公子混战的结果，最终是齐桓公长子公子无亏在竖刁和易牙等人的拥戴下，成为新国君。然而其他公子并不服输，他们仍寻找着各种办法蠢蠢欲动，齐国处处暗流涌动。齐桓公死前被立为太子的公子昭，在宫廷内的势力最弱，他明显不是其他公子的敌手，只好根据父亲生前嘱托，趁乱逃跑到宋国求救。
齐国的内乱让宋襄公成就霸业的野心之火蓬勃点燃，他已经把叔兴关于自己命运的预言抛到脑后。此刻公子昭主动跑来求助，更是被他看做上天有意安排的绝好机会。他立刻召集大臣们来到大殿，激动而自豪地说：“当年葵丘盟会，齐桓公把公子昭托付给寡人，嘱托寡人要出面主持公子昭为齐国新君。如今事情到了眼前，寡人当然义不容辞。诸位立刻准备，寡人要亲率军队，护送公子昭回国继任！”
对于君主的安排，众大臣没什么好说的，遵命就是。不过，公子目夷担当着军政职责，他提出担心说，齐国虽然有内乱，但国力还是很强盛，至少要超出宋国不少，盲目出兵，以弱小干涉强大，恐怕不妥。加之齐国的邻国如鲁国、燕国等实力都不弱，他们一旦趁机和宋国作对，事情可就复杂了，弄不好会把宋国拖下无尽战乱的深渊。
目夷向来思虑周全，考虑问题很有头脑，宋襄公知道，他的话并不是没有道理。但成就霸业的强烈渴望，还是让宋襄公断然否定了这番担心，他驳斥目夷说：“寡人向来以仁义为表率，凭借仁义二字，几年来深得诸侯钦佩，也使宋国逐渐特立于别国之上，这个成效诸位应该是有目共睹。如今，公子昭登门求救，寡人置之不理，算不得仁；当年答应了齐桓公，现在却不积极践行许诺，算不得义。不仁不义，寡人今后还怎么见人！不要说了，大家分头积极准备，明年开春，发兵进军齐国！”
做出这个重大决定之后，宋襄公派人到附近的卫国、曹国、邾国送信，表示希望他们能共同出兵，一起完成这个正义的举动。曹国和邾国是宋国邻近的小国，宋襄公曾对他们有过讨伐，也援助过他们，恩威并用，把他们拉到自己的阵营中。宋襄公这样做，一方面当然是考虑到人马越多越好，再者，他也很想找找盟主的感觉。两个小国当然不敢不听，各自派遣了军队，数量少得可怜。卫国作为宋国的姻亲，也象征性地派了丁点车马。不过宋襄公并不在意，他要的只是这种振臂一呼应者云集的气势。
宋襄公八年春天，宋襄公率领宋、卫、曹和邾国四国军队，打着遵齐桓公遗命奉送公子昭回国的旗号，浩浩荡荡杀奔临淄。因为公子无亏是被竖刁和易牙等人推举上去的，他在齐国的君位并不稳当，许多反感竖刁这帮奸邪小人的臣民，自然也都把无亏和竖刁归为一类，或明或暗地反对他。尤其是齐国两个威望很高的重臣国懿仲和高虎，他们觉得公子无亏的名声已坏，而且也不是齐桓公生前所立太子，名不正言不顺，恐怕不会长久。正好宋襄公及时率军杀来，国懿仲和高虎立刻顺应形势，发动手中所掌握的力量，杀掉竖刁和公子无亏，与宋军遥相呼应。在内外夹攻下，这些公子们很快被击溃，派人出城向宋军投降。国懿仲和高虎等一班大臣，在城外拜会宋襄公，说了许多感谢和仰慕的言辞，让宋襄公浑身上下格外舒坦。他们在城外举行盛大的仪式，拥戴公子昭继承君位，这就是齐孝公。
没想到看似重大的使命，竟完成得这么轻松，宋襄公更加有理由相信，霸业的坦途就在眼前铺展开来，宋国超出其他诸侯国之上的宏愿，即将成为现实。本着用兵以礼的原则，宋襄公并没率兵进入到临淄城内，更没有帮助齐孝公把齐国烂摊子留下来的一些问题予以处理。他认为，既然公子昭已经成了齐孝公，自己再管得过多，就是干涉人家的内政，这对正人君子来说，是不齿的。于是，他看着国懿仲和高虎等文武大臣们簇拥着齐孝公进了临淄城，他也就心满意足地打道回府。
可是没有想到，宋襄公刚回到都城睢阳，群臣拜贺的仪式还没结束，齐孝公却灰头土脸满是惊恐地跑来了。在众人惊愕的目光下，齐孝公哭诉说，他在临淄继承君位没有几天，他的那几个弟兄，趁着宋国已经退兵，便暗地里勾结起来，各自率领家丁冲进王宫，准备杀掉自己为大哥报仇，然后他们再从中选出一个来继任君位。国懿仲和高虎虽然支持自己，但苦于手中没兵权，也只能闭门不出，听任形势的发展。还是自己机灵，趁乱跑出都城，日夜兼程赶来请求宋国再帮自己一把。
宋襄公刚才还喜不自胜的脸色，阴沉得能拧出水来，他狠狠地拍打着几案叫嚷：“有道是除恶务尽，树德务滋，果真如此！寡人念及礼义为本，不忍心让宋军进入到临淄城内，唯恐齐人感觉羞辱，也怕会干涉齐君内政。不料这几位公子全无心肝，竟不能体谅寡人一片苦心！那好，他们不义在先，寡人也就无所顾虑了！”当即命目夷立刻调动大军，也来不及通知其他小国，有了上次的胜利，宋襄公满怀信心，单独一个宋国，照样能完成这一神圣使命！
尽管目夷顾虑重重，但齐孝公在跟前，他也不好反驳什么，只好答应着到兵营中调兵遣将，准备再次出征。
这年的五月，宋襄公带着齐孝公，率领宋军全部精锐，穿越国境，直抵齐国都城临淄城下。也是天公作美，齐国重臣高虎此刻已经带着部分心腹溜出城外，来迎接宋军。有了齐孝公和高虎的里外配合，齐国军队几乎是不战而降，宋军仅仅经过几场小规模打斗，就顺利进到临淄城中。齐孝公那些兄弟见大势已去，各自逃散，有的逃亡到卫国和楚国，也有的无路可逃，只好蜷缩在公子府中听天由命。动乱平息后，宋襄公苦口婆心地劝说齐孝公，虽然这些公子争夺君位罪在不赦，但毕竟还是亲兄弟，所谓亲者隔之不断，疏者属之不坚，以后要治国安民使齐国再度强盛，他们都是最得力的帮手，务必不要效仿其他国家兄弟相残的例子。齐孝公对宋襄公的话当然是言听计从，赶紧满口答应，宣布赦免公子们的罪责，让他们闭门思过，留待后用。
逐项事务圆满处理完毕后，宋襄公终于志得意满地返回宋国。在跨越边境时，望着齐国那边的鲁国，宋襄公忽然想起，当年齐桓公还是公子小白的时候，从藏身的莒国回去抢夺国君的位子，鲁国也曾保护着藏在他们国内的另一个齐国国君人选公子纠，浩浩荡荡杀奔齐国，企图依靠兵力把公子纠扶上宝座。结果怎样，被新当上国君的公子小白杀得大败，从此齐国和鲁国关系一直很淡漠。现在自己所做的事情，和当年鲁国何其相似，但结果却大相径庭。这难道不是说明，宋国的实力并不弱，而且依靠仁义的力量，已经强大到足以震慑天下诸侯了？不过，宋襄公满怀信心要成就霸业的同时，他也很清楚，单凭这次扶持齐国国君一件事，还不够担当诸侯盟主的资本。要想真正再现齐桓公当年的辉煌，则必须像齐桓公那样，由自己牵头，召集一次诸侯大会盟，在会盟中执牛耳写盟誓，这样才算真正让天下人知道自己已经成为了当今的霸主，而殷商先祖的辉煌，才不会因被周代所灭而彻底消亡，而且还有可能发扬光大。可是召集诸侯会盟总得有什么事情需要商量才成，不然就显得牵强，似乎为了当霸主而当霸主，难免会引起别人的耻笑。
宋襄公分析了当年齐桓公的情况，那个时候，齐桓公任用管仲大力推行经济改革，很见成效，加之齐国本身地域广阔、资源富饶，国力比较容易变得强大，所以人家能打起尊王攘夷的旗号来统领诸侯。相比之下，宋国虽然没这个优势，但也有自己的特点。宋国地处中原地区的东南部，东边和南边紧邻淮夷和楚国等蛮夷之邦，是中原抵挡蛮夷的最前线，地理位置很是特殊。一旦宋国有所闪失，中原各国也就暴露在楚国的直接进攻之下。对于东边和南边夷人的虎视眈眈，宋国硬拼肯定没有胜算，于是宋襄公便一直采取以仁义来感化他们的策略，这么多年过去，倒也彼此相安无事。
对，就以如何感化蛮夷作为话题，来召集诸侯大会盟，确立起自己的盟主地位，也使宋国更好地担当起抵御南蛮造福中原诸侯的重任！