齐桓公脸色欣喜中微微皱起眉头，似乎是沉思了片刻，终于开口说：“管仲，寡人知道，要想使齐国国富民强称霸天下，国君一定要吃苦耐劳，尽心尽力才成。可是寡人有些不好改过的毛病，譬如，寡人喜好美色，贪恋口福，还喜欢和宫中阉侍游乐。你说，这些毛病如果不彻底改掉，是否就不能实现强国称霸的心愿了？”
没等管仲反应过来，众大臣立刻低声议论起来。大家实在不明白，这等拿不到桌面上的话，主君怎么竟然在朝堂上说出来，尤其是当着一个并不知其深浅的人。倘若这个管仲只不过夸夸其谈，而并没有多少真实能力，传扬出去，不是有意给别国以笑柄吗？一片低语声中，鲍叔牙表情严肃，只有他心里明白，主君想要超越其他国君的愿望实在太强烈了，他简直把管仲看成了包治百病的神医，迫不及待地把所有顾虑都摆出来。而鲍叔牙最担心的是，倘若管仲再像自己一样，直言劝谏一番，不管言辞有多好听，也没什么新意，不但起不到什么作用，还会给人一种不过如此的感觉，那样的话，管仲在主君和众人心中的分量，就要轻许多了。
等议论声低下来，管仲在期待、担心和疑虑的眼光中，神态自若地发话了：“主君方才所说的，按照一般大臣的认识，当然是不可原谅的弊病，必须要痛改的。但在管仲看来，这些都不过是小节，小节如何，对大道并无太多影响，只要注意节制，对强国称霸并无害处。”
“啊？”众人全都一愣。一个国君好色贪图享受，竟然还说没有害处，没有害处，当年的商纣王是怎么亡国的！许多人嘴角上撇出冷笑来，什么有大才智的谋臣，不过是个投主君所好的马屁精罢了！
看着众人和齐桓公有些直愣的眼神，管仲微笑着继续说：“其实道理很简单，好色贪图享受者，并非主君一人，试问诸位，谁心中没有这等念头？可见这是人的天性，顺乎天性，并能节制在一定限度内，非但没有什么不好，或许还有益于身心。既然如此，又何必视其为洪水猛兽，苛刻自己呢？”
众人大悟似的“哦”了一声，齐桓公也连连颔首，颇感兴趣地问：“那，什么作为才对霸业有害呢？”
管仲早就想好，不慌不忙地说：“这个道理同样简单。霸业是大事，再大的事，归根结底要人去做。所以，身边没有贤能的人，对霸业有害。而身边有贤能的人却不知道重用，对霸业更加有害。知道重用有贤能的人却不全力信任，对霸业同样有害。信任他却要让心术不正的小人从中参与甚至监督，对霸业完全有害。只要为人君者能克服这些问题，让贤能为我所用，即便自身有这样那样的小毛病，又何愁霸业不成？”
“对呀，对呀！”每一个字似乎都敲打在齐桓公的心坎上，他忍不住高声叫嚷着，带头连拍巴掌。众大臣听得也是十分入耳，尽管仍心存疑惑，毕竟说是一回事，真正见效则是另外一回事。但不管怎样，人家确实说得头头是道，主君已经完全信任了人家，于是大家也都情愿不情愿地跟着连连拍手叫好。鲍叔牙终于彻底放下心来，他在心里冲管仲跷起大拇指：夷吾，好样的，我就知道你不会叫我失望！
齐桓公此刻已经完全没了任何怀疑，他扫视一眼众人，朗声说：“管仲，既然你口口声声提到贤人，那寡人就先从你身上开始，任用并信任你，让你来为寡人治理齐国，怎么样，有没有把握？”话一出口，齐桓公自己都觉得出乎意料。本来他是打算先当众试一试管仲到底是个什么人物，然后再和鲍叔牙、高傒等人商议决定如何使用他的。可是现在自己太激动了，率直随意的性格，让自己完全没有预料地脱口说出这等过于草率的话。如果管仲立刻答应了，那自己该给他个什么职位好呢？
然而没等齐桓公多想，管仲却断然摇头：“多谢主君信任，但管仲不能受命！”
包括鲍叔牙在内，众人又是一愣。不能受命，你大老远地从鲁国让人押解回来，又在这里滔滔不绝费大半天口舌，图个什么？齐桓公立刻把刚才的犹豫抛在脑后，瞪大眼睛问：“为什么？”
管仲一字一顿地说：“不是臣下故弄玄虚，实在是因为自古地位低贱之人如何能管束得了地位高贵之辈？所以说臣并没什么信心。”
“哦！”齐桓公立刻明白过来，管仲这是趁机要官呢，而且听他的意思，还得是大官才成。委任高官并不是件小事，当然要仔细琢磨才行，尤其是像管仲这样并不深知底细的人物。但率性而为的冲动让齐桓公并没考虑这么多，他几乎是立刻接过话头说：“这个不难。寡人现在就宣布，任命你为齐国上卿，位居文武群臣之首！”
这么利落？大家简直有些反应不过来，最该议论的事情，却没有一个人吭声。
管仲却并没显露出更多的表情，他只是轻轻点了点头，又是一字一顿地说：“臣固然地位高了，但还有一个情况。自古贫寒者难以驱使富足之人。臣空有高位，却是家徒四壁，仍会被他人轻视，臣之谋略能否实现，尚存顾虑啊！”
这次连齐桓公身边的竖刁都听出来，他是在要钱呢！齐桓公如同在赌场上押宝一般，没怎么想便粗声大气地说：“这个也好办。寡人这就给你划拨三处封邑，并把齐国今年买卖人交纳的租税全部赏赐于你。如此一来，你的家产堪比朝堂中最富足的大臣。这样，驱使起部众，当然可以理直气壮了。”
哎呀，每个人都惊叹地张大了嘴巴。高傒这些老臣，在朝堂上议了三十年事，唯独这次，让他们大开眼界。
然而管仲却显出从未有过的冷静，他并没有谢恩的表示，而是再次缓慢而坚定地说：“主君要臣下做的，并非守成而是开拓，其间必定是人情资财纠葛如麻，倘若臣下仅仅位高而财多，但主君并非绝对信任，仍不能充分调动整个齐国之力实现目标，臣下只能提前知难而退了。”
什么意思，太过分了吧！众人立刻骚动起来，大家一边感到大开眼界，一边出于很多复杂的心理而气愤不已。一个该死的囚徒，并没做出丁点儿实事，就在朝堂上要这要那，简直是趁火打劫，没有了你，难道齐国臣民就不活了！鲍叔牙站在众人前边，虽然脸上并没流露出多少异样，但他的额头开始冒出一层又一层细汗，他在心里冲管仲叫喊，千万别聪明反被聪明误啊，适可而止吧。主君再好说话，毕竟是有个限度的。
然而更出乎众人意料的事情却发生了。齐桓公只是微微愣怔片刻，随即轻轻拍打一下几案，声音中没有丝毫迟滞：“那好。诸位，寡人记得，先君曾说过，有奇谋的人，常常会有非常之言行。管仲方才三次所请，听上去固然叫人不大舒服，仔细想来，却是施展手脚必须具备的条件。也好，寡人就索性把明君做到底。想当初，周天子武王曾尊寡人先祖姜太公为尚父，从此天下士民百姓世代享有好处。那么，从即日起，寡人就尊管仲为仲父，齐国臣民不得直呼‘夷吾’二字，以避仲父之讳。”
“啊？”大家立刻怀疑是不是自己的耳朵出了毛病，现实中绝不可能有这样的事情发生。仲父是什么？是主君的干爹，一个管仲，就这么空口说了一番道理，高官富贵全都有了，这还不算，竟弄到国君干爹的名衔，而且还要避他管仲的讳，从古到今，只有避君王的讳，哪有给臣子避讳的？这，这，实在是惊世骇俗，太过分了！大家面面相觑，良久才爆发出一片惊呼和反对。
齐桓公微笑着摆摆手，叫大家先不要急于发表意见，他知道，一旦大家开口，众说纷纭，局面将无法收拾。而齐桓公更清楚，和其他诸侯国一样，齐国历来奉行世卿世禄的制度，各级官员都由世袭贵族把持，他们好像一道道横亘在宫城门外的高墙，把管仲这样的贤能布衣阻挡在朝堂之外。如果自己不能极力为管仲撑腰，即使管仲有钱财有官位，他的各种设想也会在大家的合力钳制下，寸步难行。于是齐桓公站起身，目光温和而不容置疑地扫视众人一眼，招手冲阶下侍卫说：“立刻整治车马，寡人要与群臣去宗庙！”
这个时候，不年不节的，去宗庙干什么？所有的人都觉得今天太奇怪了。一个张狂疯癫的管仲，把主君也感染得神经兮兮。然而大家只是交头接耳地低声议论，并没人站出来劝阻，主君要去太庙拜祭先人，谁也没有理由不让他去。
大批臣子尾随着，浩浩荡荡，在宗庙大门外停下脚步。有司已经按照吩咐，把猪、牛、羊三样祭品，摆放在贡桌上，这就是所谓的太牢，祭品中规格最高的一种。齐桓公跪拜在香案前，高声祷告说：“先祖在上，臣自继位以来，对强我齐国、富我齐民的重任不敢有须臾忘怀。然欲治国家必先任用贤才，臣赖先祖恩德，得告于先祖。”说着再磕一个头，扭头冲站在门外的管仲叫喊：“夷吾过来，拜谢过寡人先祖。”
管仲赶忙整理一下衣衫，跨进高高的门槛，跪拜在齐桓公身后，连续两次以头磕地，然后退出来。等候在外边的大臣们很快换了个人似的，纷纷上前，簇拥在管仲周围，脸上洋溢着钦佩和崇敬的笑容，拱手向他道贺。鲍叔牙站在人堆的外边，仰天长舒一口气。鲍叔牙知道，齐桓公用这样一个近乎神圣的举动，向每个人展示了他重用管仲的坚定决心，而大臣们也明白并接受了既成的事实，一场旷古未有的君臣合璧就这样完美实现。仰望着蓝天白云，鲍叔牙忽然中气十足地大喊：“有此明君，有此贤臣，我齐国有望啦！”
成为仲父和上卿的管仲在齐桓公强大支持之下，很快便开始了大刀阔斧的革新之路。首先，他从重新制定行政区域入手，理顺朝堂对百姓的控制权力，从各个地方政府再到每个村庄甚至每户人家，都采取一条线的有效管理方式。齐国和其他诸侯国一样，都是按照周朝初年所做的规定，以国都为中心，都城的郊野称为乡，郊外的广大地区称为遂。一般的诸侯国，大致有三个乡和三个遂。管仲认为这样太过简单，也太过笼统，政令执行起来未免难以把握其效果和力度。于是，他在齐桓公的支持下，把齐国重新划分为二十一个乡，每个乡下边增设“轨”“里”“连”等机构，把三个遂扩展为五个属，每个属下边设置有“邑”“卒”“乡”和“县”等机构，这样，朝堂中的各种政令发出后，层层有人负责，各级有人把关，就能做到行动迅速，高效简洁。这样的做法，所有诸侯国中从来没人尝试过，可谓是旷古之举。
和其他诸侯国一样，齐国的军队当时也是由地方上大大小小的贵族组织和养活，遇到战事，就由各地的贵族率领手下军队赶来追随国君出征作战。这种制度最大的弊端在于，国家军队其实就是各地贵族的私人家丁，他们高兴的时候怎么都好说，一旦他们不高兴了，不愿意派兵出征，连国君也没什么好办法惩治人家。管仲在完成地方政府改革以后，立刻着手，把各地的军权收归朝堂，每个地方政府都有军队维护秩序，但调动军队的权力归国君。这样，齐国率先有了真正意义上的国家军队，作战能力自然大为提高。
然而，政府机构增多，军队要靠国家养活，这就需要朝堂能有更多的财力来支撑。从哪儿增加收入呢？管仲和齐桓公同时看到了一个滚滚钱财的源头——大海。齐国地处海滨，有着天然的渔业和海盐资源，这是别的诸侯国可望而不可得的地理优势。可是几百年以来，齐国百姓甚至是朝堂上的君臣，很少感受到地理优势给自己带来的好处。最主要的原因在于，这些资源都掌握在当地的贵族手中，他们俨然成了海上霸主，役使百姓为他们捕鱼晒盐，然后囤积居奇，联合起来哄抬物价，弄得齐国人吃盐比别的国家还要多花钱。结果是这些贵族们肥得流油，百姓和国家却没捞到丝毫好处。还有齐国的铜、铁等矿产，也都是这种情况。齐桓公早就想改变这一状况，而管仲恰好与他不谋而合。一系列措施很快出台，齐桓公接连发布命令，施行“官山海”的政策，就是齐国境域内的所有资源属于国家，以后仍由当地百姓负责生产，但必须统一卖给国家，由国家统购统销，收购价格由国家制定，不得私自买卖。此外，管仲还提议设置大型粮仓，储备粮食，调剂丰年和歉收时的粮价波动。这样一来，见效非常明显，齐国在短时间内便财力大增，百姓也富裕了很多。供养军队和政府机构人员，更是不在话下。
同别的国家一样，几百年来，齐国对工商业并不是特别重视，那些士人包括百姓，对从事工商业的人，从骨子里总有一种鄙视的态度，认为这是下等人所做的事情，没多大出息。而管仲却不这样认为，他对齐桓公说，世人总是这么奇怪，大家每日衣食住行，都离不开这些人，却又瞧不起他们，这是毫无道理的，而齐国的强盛，在很大程度上，也正是要靠这些人来实现。管仲详细阐述了自己的想法后，齐桓公点头称是，当即颁布命令，让各行各业的人员集中居住，郊野的五个属，居住农人，负责粮食生产；划分十五个乡集中让士人居住，他们的日子比较悠闲，但必须按时服兵役；另外六个乡中，三个由手工业者集中居住，三个则居住着大小商人，这些人不必服兵役，只要专心搞好自己的事情就行。另外，各类百姓一旦确定了自己的身份，就不能随意流动，也不得转移户籍，还要保证世代都从事同样的事情，子子孙孙不得改行。这样固然引起一些人的不满，但毕竟各类事情都有稳定的人去做了，对齐国整体发展，是个十分有利的条件。
不但如此，管仲还劝说齐桓公再加大照顾工商业的力度，对别的国家来齐国经商人员，只要不违背法律，则减免甚至是免收关税和市场其他税收，对于交易金额比较大的，还给予免费食宿等优惠条件。这在其他诸侯国一味轻视和限制工商业的大背景下，齐国很快便成了商业活动的最佳场所。
一系列政策施行几年之后，齐国上下面貌可谓是焕然一新，天下商贾如同江河归海一般，纷纷聚集到这里，带来廉价的别国特产，把齐国的鱼、盐等产品行销到五岳山川的每个角落。齐国百姓无不从中受惠，家给人足，日子过得热火朝天。齐国都城临淄更是一举成为当时最繁华的大都市，成为各国达官贵人渴望游逛的地方。
而就在国家财力迅速好转的时候，齐桓公已经开始着手另一些在他看来也是同样重要的事情。作为自小就生活在齐国的国君，他非常熟悉齐国的民风民情，齐国由于地处海滨，远离中原，所受教化并不是很多，以至于民风太过开放，男女关系很是混乱，从朝堂大臣到民间百姓，通奸、偷情、休妻私奔等情形十分常见。这样不但让别的国家瞧不起，更造成许多斗殴和凶杀事件，对齐国人口生育也带来不利的影响。为此，齐桓公专门制定了一条法令，规定男子若休妻超过三次，则无论何种理由，都要重重责罚，把他驱逐出齐国，永远不得回来。同样，如果女子不管理由是否正当，只要改嫁超过三次，则由地方官府送到国家粮仓无偿舂米，以示责罚。这种法令真是闻所未闻，但施行起来，效果却很好，尤其是那些游手好闲之徒收敛了许多，社会秩序很快稳定下来，人口也迅速增加了不少。
但效果的好坏都是从地方官员的奏报中间接知道的，齐桓公并不特别放心。有一次齐桓公让管仲陪着，到郊外随意看看，想了解一下齐国的变化之大是否真如那帮官员所说。他们一行人悠悠荡荡，对所看到的情形还算满意。当看到官道上行人如织，大车小辆的货物来往不绝，再看看各村庄百姓安居乐业，齐桓公简直有些飘飘然了。他看看管仲，虽然彼此都没说话，但得意之情却心照不宣。不过，当齐桓公深入到村庄中，却发现了另外一个意想不到的问题。他看到，在村庄街道上，隔三差五就有几个老头破衣烂衫，蜷缩在墙根，面黄肌瘦的，十分可怜。齐桓公大动恻隐之心的同时，也十分疑惑，他忍不住走上前，冲几个老头拱手问：“老丈，看情形你们过得不是太好。听说现在百姓们日子都富裕了，怎么，莫非是儿女们不孝敬你们？”
几个老头抬起糊满眼屎的眼，有气无力地看看这个穿着一般却气派不俗的人，其中一个叹口气说：“儿女不孝敬，也比没有强哪！我们这些老兄弟，一辈子连个媳妇都没混上，哪里有什么儿女？唉，白活一世啊！”
齐桓公愈发奇怪，凑近一点说：“那……为什么年轻时不娶妻成家呢？莫非忙于经商发财，给耽误了？”
几个老头相互看看，觉得这个人问话太过奇怪，好像不是吃人间烟火长大的。“老弟这话我们就不懂了。谁不想娶妻成家，发财发得能耽误娶媳妇，只怕世上还没这种人，人家都是发财发得娶很多媳妇呢！我们这些老弟兄都是年轻时家境贫寒，世上又是男多女少，加上有人一辈子娶好几个媳妇，结果，我们就一个也捞不上，到老了受冻挨饿没人照顾，唉，可怜哪！再看看村里这些没媳妇的年轻人，将来也会和我们一样，唉，没办法啊！”
齐桓公总算听明白了，他心中大为诧异。他以前从没想过会有人娶不上媳妇，他只知道百姓们不能和自己一样同时拥有那么多佳丽，却不曾想到有人连一个也弄不到。齐桓公没有说话，歉疚似地拱一拱手走开了。
回到宫中，齐桓公立刻下令，宫中女子，凡是未曾被自己宠幸过的，一律送回原籍，任由嫁娶。另外，齐桓公还让人发布一道命令，但凡齐国男子，二十岁之前必须娶妻，女子十五岁之前必须出嫁，否则就治其父母的罪！齐桓公的意思很明显，就是要施加压力，让那些家有闺女的人没太多时间挑拣，以便使家境贫寒些的男子也照样能娶上媳妇。而事实上，整个齐国的婚嫁风俗也正是有了这样的改变。
除了移风易俗之外，齐桓公还做了另一个让各国诸侯瞠目的事情，那就是放权，大限度地放权！权力最先放给的，当然是仲父管仲。齐桓公曾不止一次对大臣们说：“仲父命寡人东，寡人东；令寡人西，寡人西。仲父之命于寡人，寡人怎么敢有不听从的？”这话听上去不但别的诸侯感觉不可思议，就是齐国大臣，也觉得国君是不是太没主见了，这样下去，岂不是明目张胆地要培育出一个难以驾驭的权臣？可是不管别人怎么议论和劝谏，齐桓公却始终不为所动。不单是给管仲放权，齐桓公还大张旗鼓地四处招贤纳士。最初他采用“庭燎待士”的办法，在宗庙中修筑高台，在高台上点燃巨大的火炬，他自己则每夜静坐在火炬旁边，等待贤能之士来投奔。然而一直庭燎了将近一年，却并没有什么贤能人士前来主动投靠，这让齐桓公很是郁闷，他觉得自己实在是已经做得够多了，他几乎产生要放弃的想法。就在这时，有个居住在齐国东部偏远地方的普通百姓远道而来，见面就对齐桓公说：“主君，小人并非贤人，只不过略通一些算术，希望能为主君效力。”
尽管向来自认为耐性很高，齐桓公还是忍不住阴沉了脸，强压住怒火说：“先生大老远地来开什么玩笑！寡人朝堂中再缺乏人才，记账的人还是绰绰有余！寡人念在你并无恶意的份上，不治你的罪，去府库领点盘缠回去吧！”
不料，那个人却不依不饶，反而更加有底气地提高声音说：“小人知道主君会误以为小人在无理取闹。其实不然，小人之所以不远千里而来，是听说主君求贤若渴，而等待一年却未能如愿。小人想，为什么主君未能如愿呢？是天下贤能之人不了解主君是否真的诚心求贤，他们唯恐货到地头死，来到齐国后不能像主君许诺的那样施展才华。小人没有什么才能，就来为天下贤人以身试验。若是主君能重用小人，那么，其他真正有才能的人自然就会彻底放心，到那时，齐国还怕缺乏人才吗？”
咦，这个道理怎么没想到呢？齐桓公眼睛一亮，立刻喜笑颜开。他立刻传下命令，加封这个人为粮仓记账总管，并划拨几户人家的税收作为他的额外收益。消息传出，真如这个人所说的，各国那些在某方面有能力的人，纷纷涌向临淄，求见齐桓公。一时间，各种事务都有了相应的人员去管理，上下机构井然有序，办事效率大为提高。另外，齐桓公还时常出去寻访贤人，遇到有见解的人物，总要邀其到朝堂担任官职。除去这些办法，齐桓公另定有“三选之法”，先由各乡乡长上报本乡才俊人选，派这些人去朝廷各级部门做些实际事情，然后由该部门的官员对每个人的能力表现记录成册，上报给国君，再由国君根据这些记录当面询问，感觉确实有才能的，就可以担任官职。“三选之法”的好处在于，为齐国稳定而源源不断地提供了办事人才。
不但求于朝堂之外，朝堂原有的大臣，齐桓公也根据各自的特长，很快做出安排。他任命上卿管仲为太宰，全面负责国家事务；任命鲍叔牙为司空，来辅佐帮助管仲；任命大夫隰朋为大行，负责外交礼宾等事务；任命大夫宁戚为司田，处理经济方面的事情；任命王子城父为大司马，掌管军事。其他众多大臣，也都各有分工。由于齐桓公对每个人都有比较客观的认识，大家可以说各得其所，做起事情来不但轻车熟路，而且心情愉快，非常融洽。鲍叔牙很快建立起一套官员考核制度，规定乡、县等机构的官员要每年来一次都城述职，根据实际情况来决定提拔、留用或者罢官问罪。这样，无形中给他们施加了压力，处理地方事务时大都公正清廉。宁戚担任司田之后，改变了齐国所惯用的井田制，施行均田制，把各种土地划分给百姓，统一收取地租，这样，农人就是完全在为自己劳作，多劳多得，大家耕作的积极性得到前所未有的发挥。王子城父掌管军事之后，亲自负责操练军队，特别注重作战技能的训练，几年之后，齐国军队被别国称之为“技击”，意思是各军凭借技能来作战，并非完全靠蛮力，作战力量居于中原各国之首。
几年的努力没有白费，当齐国一片欣欣向荣，众大臣向齐桓公齐声道贺的时候，齐桓公微笑着对大家说：“当初诸位反对寡人任用仲父之时，寡人就预料到了今日。寡人其实并无什么过人韬略，只不过有两点可以称道之处。其一是忍耐，隐忍不发，以观其变；其二是观人，寡人自信看人的能力不差，并且，不但看，而且用，大胆地用。除此之外，寡人其实无所作为呀！”
众人一片啧啧，每个人都在心里说，作为国君，有了这两样好处，还需要有别的本事吗？
感觉内政外交均已达到火候的齐桓公，终于按捺不住勃发的雄心，他认为，称霸中原乃至天下的时机，已经成熟。谁是第一个对手呢？齐桓公很自然地把目光投向旁边的鲁国。鲁国不仅是大国，更是与周天子关系非常密切的一个国家，鲁国的先祖周公旦，既是周王家族成员，又辅佐天子有大功，正因如此，鲁国在各诸侯国中的地位就比较特殊，有着非同一般的威望。如果能把鲁国征服，以后的称霸道路就会顺畅许多。况且，当年鲁国力图把公子纠送回来夺取自己的国君位子，这也是一个绝好的报复机会。
于是，齐桓公厉兵秣马，雄心勃勃，对鲁国发动大规模的进攻。关于这次征战，其实许多人并不赞成，包括管仲和鲍叔牙。他们认为，目前齐国的发展只是刚刚起步，实力或许要比鲁国强些，但仍呈势均力敌之势。目前进攻鲁国，即使能取胜，也要付出相当沉重的代价，说不定还会遏制住齐国良好的发展势头，得不偿失。然而头脑已经发热的齐桓公并不以为然。他觉得齐国其实已经远远超越了其他国家，其他国家有大海吗？有这么多鱼盐铜铁吗？没有，他们不过是依靠耕种几亩薄地，靠天吃饭。对付这样的国家，实力上应该没什么问题了，不必再继续忍耐等待下去了。更何况，齐桓公更急于检验一下这几年辛苦努力的收获。
在这种心态的支配下，齐桓公迅速集结军队，由鲍叔牙担任主将，两军相遇在鲁国境内一个叫做长勺的地方。鲁庄公知道齐国这几年发生的巨大变化，他早就深感忧虑和威胁。所以，对这次作战格外重视，不但亲自出征，还破格让一个并没什么官职的士人曹刿来指导作战。曹刿在民间享有贤能的名声，经常发表一些高谈阔论，很多官员都听说过此人，鲁庄公决心起用这个人来试一试，希望奇人真的能产生奇效。
或许是齐桓公尚且需要继续磨砺，上天有意让他头脑清醒一些，鲁庄公这次大胆任用新人，果然给了齐国当头一棒。两军在长勺对阵，齐军士气高昂，最先敲响战鼓，发起冲锋。而和鲁庄公站在一辆战车上的曹刿，却丝毫不为所动，他喝令鲁军坚守阵地，不要慌乱。齐军冲锋到半路，见对方丝毫没有要拼杀的意思，只是盾牌林立，拉弓上箭，如同壁垒一般，顿时有些踌躇。鲍叔牙见状，知道冲过去也占不到什么便宜，反倒是有劲没处使，白白折损兵力，只好叫喊着命令撤回来。
稍加整顿，齐军再次擂响战鼓，齐军呐喊着再次冲向阵地对面的鲁军。曹刿站在战车上，手搭凉棚仔细观察片刻，挥手喝令鲁军，继续严阵以待，不得随便乱动！齐军叫喊着冲到跟前，又如同苍蝇碰到墙壁上一般，在鲍叔牙命令下，怏怏地退了回去。退回到队列中的齐军一个个不耐烦地直嘟囔：这打的是什么仗，鲁国他奶奶的，搞什么鬼把戏！要打就痛痛快快地打杀一场，要是害怕，就乖乖地过来投降，这他奶奶的，跟木头人似的，打没法打，有劲使不出来，算怎么回事嘛！
鲍叔牙也有些着急，这种阵势，他也没遇到过。但是既然已经列队开始交锋了，总要有个结果才成。如果此时撤退，鲁军很可能趁机掩杀，到时候吃亏的可就是自己了。对，他们肯定就是这样打算的。哼，一定要趁热打铁，把鲁军的阵列给冲散！鲍叔牙连忙喝令，重新整顿队列，击鼓冲锋！
然而刚才连续两次无功而返，齐军已经泄气大半，大家懒洋洋地拎起戈矛，连鼓声也击打得有气无力。在鲍叔牙的接连催促下，齐军总算慢腾腾地迈开脚步，向对方逼近。这边的曹刿翘首张望，早把对面的情形看在眼里，他忽然拔起战车上的大旗，拼命挥舞着大喊：“齐国无缘无故侵犯我边境，欺人太甚！使劲擂鼓，冲啊！”
面对齐军三次冲锋，都不允许有所反应，鲁军早就憋不住了，如同笼中的野兽，已经开始骚动不安。闻听命令，号令兵咬牙切齿地狠命敲击战鼓，咚咚的声音震天作响，震荡得大家血脉贲张，纷纷情不自禁地呐喊着：“冲啊，杀死齐人！”猛虎下山一般漫过田野直扑过来。
疲疲沓沓、牢骚满腹的齐军正半是跑半是走地来到战阵中央，做梦也没想到鲁军竟然在这个时候发威，大家一愣神的瞬间，已经被汹涌而来的鲁军所吞没。不等齐军完全回过神来，刀剑戈矛的锋刃已经深深刺进他们的胸膛。这场战斗并不算激烈，齐军根本没机会展开有效的反击。但战场的情形却相当惨烈，齐军横尸遍野，到处都是滚落的脑袋和凌乱散落的胳膊、大腿，鲜血把田野染成了深红色。
狼狈逃窜的鲍叔牙率领残兵败将，直到深入齐国境内数十里，才摆脱鲁军的追击，有了歇息的机会。这次战败，让齐桓公最初感觉有些不可思议。齐国不是空前强大了吗，齐国的军队不是训练有素、作战技能最为高超了吗？怎么会这么轻易就战败呢？但齐桓公还不能怀疑主将的作战能力，当初自己刚即位的时候，就是鲍叔牙率领军队，打败了鲁庄公，可见鲍叔牙领兵是没任何问题的。那么，问题出在哪儿呢？
战败带给齐国的阴影许久没有散去。等到慢慢冷静下来，齐桓公才有心思想起战前管仲和鲍叔牙等人的分析。是啊，看来自己确实是高估了齐国的发展水平和速度。出类拔萃？目前只能算是略微出类，还未达到十分拔萃啊！
原来要实现梦想的道路这么长，比自己预料的要长出许多，接连几天，齐桓公心中都是闷闷不乐。也就是在这个时候，管仲的一个绝妙计划，让齐桓公看到了另一个出路，原来，实现梦想的道路不止一条，有的走起来确实漫长，而你还有挑选捷径的机会。
那天，齐桓公记得，天气十分晴好，和煦的阳光透过开着的窗扇，温水般浸泡着自己，暖洋洋地忍不住连打两个寒战。后妃们都到后院赏花游玩去了，是自己特意打发她们去的，一天到晚被莺声燕语缠绕着，自己需要清净片刻。竖刁脚步轻轻地走进来。几年过去，这个乖巧的男孩已经变成一个英俊潇洒的少年，虽然他的乖巧和伶俐没太大变化，或许比以前还要讨人喜欢，但毕竟，他不是小孩子了，他的乖巧也已经不知不觉地变作了体贴。按照惯例，宫中的小童年龄大了就要出宫，给点钱财打发回家。但这个竖刁却很特别，就在准备打发他回家的头一天，他竟然自己把自己给阉割了，哭着说舍不得离开这里，更舍不得离开主君，只要能在主君跟前，他什么都愿意舍弃，包括自己的身体和性命。齐桓公大为感动，当即安排让他养好身体后继续留在身边，并且，两人之间的感情，因为这一番表白，也更近了一层。竖刁小心翼翼地走过来，站在齐桓公身边，耳语似地说：“主君，恭喜主君。”
齐桓公一愣，瓮声瓮气地问：“恭喜什么，喜从何来？”
“主君，小人方才为主君探听到二喜。”竖刁弓腰贴在齐桓公耳畔，轻声慢语地说，“小人知道主君喜欢美味，可惜宫内厨师手艺不够高明，每每令主君失望。小人多方打探，结识了一个叫易牙的人，此人厨艺天下难寻，他做的饭菜的滋味，品尝起来飘飘欲仙，却说不出到底好在哪里。听说，许多人为了能品尝易牙亲手调制的汤菜，不惜倾家荡产。若是主君能将他召进宫里效力，一定会让主君大饱人间美味。”
“噢，有这么神奇？”齐桓公颇感兴趣地斜眼看看竖刁，“情况是否属实，还是乡野百姓以讹传讹？你尝过他做的饭菜？”
“没有，没有，”竖刁慌忙摆动着双手，“主君未尝，小人哪敢抢先。小人只是听说而已。不过，小人想，让他试试也无伤大雅，若确实名副其实，就留下他，若徒有虚名，赶走也就是了。”
齐桓公点点头：“那好，你就安排他进宫为寡人施展一下他的本领。”忽然想起来又问：“你不是说二喜吗，还有什么喜事？”
“管大人刚才进到前殿，说有事情想禀奏主君，吩咐小人过来告诉主君。小人看他脸上有掩饰不住的欢喜，想必是有好消息。”竖刁语气中也透出欢喜。
“混账！”齐桓公腾地跳起来，“仲父已经在前殿等着了，还绕这么多弯子才告诉寡人，若耽搁了军国大事，寡人饶不了你！”说着大踏步走出门去。留下竖刁满脸通红地冲着他的背影直撇嘴。
不过，齐桓公的气恼很快就消散了。管仲的确带来一个好消息，一个天大的好消息。或许怕触动齐桓公最敏感的神经，长勺战败之后，管仲还没有正面提及这方面的事情。而这次，管仲把长勺失败直截了当地提出来，并且告诉齐桓公，他已经有了更好的办法，绝对会兵不血刃地扭转局面，让称霸的愿望尽早实现。面对齐桓公的怀疑，管仲扳着指头说：“主君，我齐国有海滨之利，有铜铁优势，却没能很好地发挥出其威力，正如走进宝山，空手而回，可惜啊！臣想，如今天下兵器都用青铜铸就，各国农具均由生铁打造，而铜和铁大部分来自我齐国，而铜铁作坊都由国家把握，如果我们把铜铁价格提升一些，齐国的财力岂不数倍增加？再如，我齐国盛产海盐，盐这东西非比他物，看起来用量不大，但家家都用，每日不可或缺，加起来数目极为可观。臣算过，如今齐国人口大约五十万户，二百多万人口，那么照此类推，各诸侯国人口加起来，不下两千万，就算有一半人使用我齐国的海盐，盐价只要略微提升一点，各国百姓还在丝毫没有觉察之际，我齐国的财力就又增长一倍！”
齐桓公倒吸一口凉气，眼睛瞪着管仲许久没有眨动。是啊，整日这样算计，那样算计，原来就坐在宝山当中，真是把宝玉当石头给浪费了！
见齐桓公瞠目结舌的神情，管仲又说出一个更让齐桓公心动的话题：“主君，有道是衣是人之威，钱是人之胆。只要我齐国财力极大丰厚，百姓深受实惠，到时候只怕不需要动用兵器，各国就会自动拜倒在主君脚下，有个别不识时务的，既可以使用武力征讨，更可以用财物施压，根据情况采取具体对策，我们就始终站在主动位置，胜券自然也就稳操在我们手中。”
齐桓公连连点头：“仲父所说的句句敲打在寡人心头，所谓不战而屈人之兵，正是这个意思呀！寡人一时高估自己而盲目用兵，致使千百将士枉死沙场，想起来就懊悔不已。唉，悔不早听到仲父今日之良言呐！”
管仲脸色微微一红，低声说：“主君不必过于自责，臣虽然早有这方面的打算，但具体思路其实也是近几日才明晰起来。另外，臣以为，要在鲁国身上挽回颓局，眼下就有个绝好的机会，可以小试不战而屈人之兵的好办法。”
齐桓公似乎明白了一些什么，不动声色地听管仲说下去。
“主君知道，目前天下各国均靠种田为生，所谓强国，无外乎良田肥美，百姓可以收获更多粮食而已，鲁国便是典型例子。不过，鲁国养蚕丝织也很兴盛，许多百姓依赖织绨过活。我们何不倡导整个齐国臣民百姓大力购买鲁国的绨料衣服，让鲁国认为这是个极佳的赚钱机会？”
齐桓公一愣，然而片刻间就回过神来，他带着几分惊喜和将信将疑的口气反问：“你是说……”
管仲含笑重重地点一点头。
从那次谈话之后，齐国很快出现一个令人感到十分奇怪的现象。齐桓公除了喜欢美色、美食之外，又忽然增添了一样新的喜好，那就是喜欢穿着绨料衣服，并且只穿鲁国织造的绨料。而管仲竟然也毫无根据地模仿起来，他们君臣不仅相互推波助澜，而且让手下办差人员包括家丁仆役都穿鲁国所产的绨料衣物。更奇怪的是，向来以性格刚正、敢于直谏而出名的鲍叔牙，这次也附和着国君，全家上下穿戴起鲁国的绨料衣物来。齐国臣民向来喜欢跟风，大家以追随朝堂大员们的穿戴为风尚，这次他们最崇敬的国君和管仲、鲍叔牙等人统一穿着，不用说，这样穿衣打扮肯定是最好的。于是大家迅速掀起一股潮流，无论男女老幼，人人以穿鲁国织造的绨料衣服为荣。这样一来，齐国对鲁国的丝织品需求量无比巨大，由于货物紧缺，价格自然也是节节攀升。巨额的利润如同一条无形的鞭子，驱使着鲁国百姓纷纷开始从事养蚕缫丝纺织。仅仅不到一年的时间，绝大多数农人放弃了地里的庄稼，要么把良田改造成桑树林，要么举家迁移到城里，开办缫丝纺织作坊。如洪水一般流进鲁国的金钱，让鲁庄公和他的大臣简直是大喜过望，他们不知道齐国到底着了什么魔，会对绨料衣服如此感兴趣，但知道不知道无关紧要，只要有钱赚，大家当然顾不上考虑那么多。
这种畸形状态，连齐国许多大臣和有识百姓也看不下去了。他们通过各种方式提醒齐桓公和管仲，希望朝廷能及时刹住这股子风气，以免齐国太多的钱财流入鲁国。鲁国富裕了，齐国就会相对贫穷，两国的国力就会发生扭转。但是这么简单明了的道理，却没能引起齐桓公的注意，连大家认为精明如神灵的管仲，也丝毫没有警觉的意思。于是大家连连摇头叹息，太不正常了，齐国怕是要完蛋了！
鲁国把齐国作为丝织品倾销地的情况一直持续了一年多。在这一年多里，齐国满眼都是绨料丝织品，而鲁国更是发生了巨大的变化，原先一望无际的庄稼不见了，取而代之的是无垠的桑树林，村庄里家家养蚕，城市中到处都是织造作坊，官道上运送货物的马车络绎不绝，大车扬起的灰尘遮天蔽日。每个人都在拼命忙碌，大家都知道，若是抓不住这个发财的大好机会，不但自己会后悔终生，只怕儿女们的唾沫也得把自己给淹死。没了庄稼，不产粮食，这个并不要紧，反正手里有的是钱，可以从齐国买粮食，非常划算。
就在一年以后的麦收季节前夕，管仲匆忙到宫里求见齐桓公，两人悄悄低语了很长时间，然后，一个惊人的命令从齐桓公嘴里发布出来。