一
落日的余晖刚刚消散，天际涌起黑云，一道闪电划破长空，顿时雷声轰鸣，震撼着群山环绕的赫图阿拉山屯。
依山傍水的赫图阿拉城堡，方圆二十余里，屯寨环绕，住着爱新觉罗一大家族。清澈的苏子河绕屯流过，河谷两岸，地势平坦，土质肥沃。远处山林茂密，近处熟透了的红高粱、黄谷子、绿秋菜，色彩斑驳地镶嵌在大地之上。
此刻，在河套里，一群群牧马听到这不寻常的雷声，猝然受惊，咴咴地叫着，四处奔跑。它们有的顺流而下，有的逆水而上，有的奔上山冈，有的跑回屯中的马棚……一个个嘶叫不停。
正在屯中主持分配猎物的穆昆达、本屯长老觉昌安，听到马的嘶叫，立刻放下手中的一打貂皮，跳上两尺多高的树桩，打着眼罩向河套看去，不禁一怔。他凭着多年骑马射猎的经验，顷刻间又镇静下来，急忙从腰间拔出一只半尺多长的牛角号，“嘟嘟”一吹，附近的马群当即停下，远处的奔马也昂首顾盼，于是，被惊着的马慢慢地平静下来。
爱新觉罗氏住的屯子，是属于长白山西山区的一个富屯，再加之觉昌安已被大明王朝封为建州左卫都指挥使，所以房宅十分气派。
太阳落山时，觉昌安家里东厢房的后烟囱呼呼地冒着白烟。平时，爱新觉罗父子因狩猎、挖参、耕作，不常聚会。今晚觉昌安为尽父辈之情，特意为儿子们备置了一些酒菜，做了一桌上等宴席，等着儿子们的到来。
觉昌安的几个儿子向阿玛打千问安之后，依次入座。席宴设在正房西间，南炕上摆着三张并起来的炕桌。觉昌安坐在上首，一一接过儿子们的敬酒，相继喝干，心里觉得十分舒坦。酒过三巡，觉昌安喝得两腮赤红，额头和眼角的皱纹似乎都舒展开了。
觉昌安呷了一口酒，就把傍晚听到尼堪外兰要发兵的消息，跟五个儿子说了一遍。只见他眉头蹙成了疙瘩，担忧地说：“看来，尼堪外兰是仗势欺人，想兴妖作怪！”
塔克世听罢，勃然站起，脸红得活像关公，他右手扶着腰间的玉柄短剑，声音震得窗户纸直呼扇：“怕他个小小的城主做啥？他敢兴妖作怪，咱就来个降龙伏虎！”
“不能老是刀对刀、枪对枪地干了！”觉昌安垂着头，心事重重地说。
“阿玛所说极是！”二子额尔兖盘腿坐着，像一尊弥勒佛，自斟自酌了一阵儿，抬起宽脸盘，挤了挤发涩的眼睛说，“我爱新觉罗家族，兄弟叔伯多人，眼下分居十二处，甚是涣散，何不聚居，共相守卫？”
礼敦拉长了长瓜脸，瞪着圆圆的眼睛，反对道：“我等若同住一处，数千匹马，何处放牧？耕种如何开犁？”
“那我们就忍气吞声，像先祖那样，任他人践踏，蒙受耻辱？”塔克世刚刚坐下，就捶着楸木桌同阿哥礼敦争辩道：“我辈需要攥成一个拳头，痛击犯我之辈！”
“此言有理！”一直沉默不语的老五点头称赞道，“我家阿玛是大明朝封的左卫都指挥使，如我兵力不足，何不借助明朝的官兵？”
“不可！不可！”觉昌安摇着手中的筷子说，“前车之鉴，切莫忘记！”
“明人‘以夷制夷’，我辈切莫上当！”
二
正当觉昌安父子激愤之际，塔克世家的一个小阿哈一手拎着马鞭子，一手举着松树明子，闯进屋来。他朝觉昌安施礼打千问安之后，面带笑容地报告道：“大贝勒！向您报喜了，您又得了个大孙子！”
接着，小阿哈又转身对塔克世笑脸禀报：“贺喜，贺喜，您得了个大儿子！”
觉昌安听这两次禀报，如梦方醒，便捋着长须道：“我爱新觉罗部又添虎子，看他日，小小的尼堪外兰，奈我何？”
塔克世见阿玛如此高兴，就挂上龙虎纹宝剑，对觉昌安道：“阿玛，您就给孩子起个名字吧！”
觉昌安望着小阿哈手中的野猪皮鞭子，愣了一会儿神，然后站起来一把夺过那鞭子，在手里捋着鞭梢道：“我看，就叫努尔哈赤吧！野猪皮耐热耐冷又耐磨，但愿我的孙儿能经得起千锤百炼，成为我爱新觉罗家族的栋梁之材。”
“努尔哈赤！努尔哈赤！好名字！”众人齐声赞道。此时，只见一道闪电凌空闪过，接着一串滚雷炸响，惊天动地。
四野里仿佛由远及近地响起了一个声浪——“努尔哈赤”“努尔哈赤”——这声音又向四面八方扩散而去……
此时，正是明朝嘉靖三十八年，1559年的一个深秋之夜。中国历史上又一个改朝换代的风云人物降临了。
三
隆庆二年（1568）的春天来得很早，谷雨过后，烟筒山、鸡鸣山向阳的山坡上，已是草木葳蕤，山花盛开。道旁水沟，到处是黄色的、蓝色的、紫色的野花。苏子河上下，牧放的马群、羊群、牛群，奔腾跳跃，耍欢嘶鸣，给这早来的春天增添了生气。
清早，觉昌安带着十岁的努尔哈赤，来到苏子河一条小河汊边，钻进一片小桦树林，开始了一天一次的爷孙习武生活。
觉昌安带着两个背着刀枪剑戟的阿哈，一行四人，钻进树林，来到一块平坦的草地上。
他走到一棵歪脖树下，席地而坐，装上一袋旱烟点着，背靠着歪脖树抽起来。他一边有滋有味地吧嗒着老旱烟，一边眯着双眼，打量着在花间草丛中捕捉蚂蚱的大孙子，暗自赞赏着：多漂亮多英俊，鼻直嘴阔，虎头虎脑，红扑扑的脸蛋上透出几分豪气。
烟雾在他眼前袅袅上升，他想起努尔哈赤出生的那个秋夜，想起这十个春秋的朝朝暮暮。他清晰地记得，努尔哈赤出生的第二天，他就折来一根桃木，削了一副桃木弓箭，亲自把它挂在塔克世家的门框上，盼望孙子将来成为一个优秀的射手。那天早晨他把桃木弓箭刚刚挂好，就从屯南飞来一对白脖喜鹊，落在塔克世家院的核桃树上，“喳喳”叫着，似乎向他贺喜，而这两只报喜的喜鹊，好像就成了努尔哈赤飞黄腾达的先兆。等努尔哈赤长到六七岁，觉昌安又特意砍了一截水曲柳，为孙子做了一副木制的弓箭，教他拉弓射箭，早射燕雀，晚射飞鸿。更叫觉昌安喜爱的是努尔哈赤记性特别好，过目不忘。你教他一招，他能练会两招。几年工夫，不到十岁的努尔哈赤，就已经能骑善射、舞剑弄棒了。为此，觉昌安更加宠爱努尔哈赤，把爱新觉罗家族兴旺的殷切期望都寄托在他身上。有时他想起阿骨打教子练“嘎拉哈”的故事，就暗暗下决心：一定要把大孙子磨炼成像阿骨打、成吉思汗那样的人物。因此，他朝朝暮暮，不管酷暑还是严冬，不管刮风还是下雨，他总是准时把大孙子带到这片树林，习枪练武。有时他又为自己给孙子起的小名“罕子”击节叫好。是呀！罕者，稀少也。这孩子生下来脚心长着七颗痦子，塔昂开列放的那把火，没把他烧死，这不是罕见之事吗？再者，罕者，汗字同音也，女真语，谓之王也。做长辈的，谁不望子成龙呀！
近日，觉昌安发现努尔哈赤武艺有很大长进，心中暗喜。
今天一早，他就合计和大孙子真枪实刀地比试比试，看看努尔哈赤到底有多大本事，然后量体裁衣，再教他一些招法。
觉昌安烟抽完了，蓦地站起，把努尔哈赤叫到跟前说：“小罕子，古人说，‘刀法在身，赛过黄金。’为了咱爱新觉罗家族的安全，为了你的未来，大孙子，爷爷今天与你比试比试，以便面教。”
“嗻！”小罕子机灵地应道。说罢，爷孙二人更衣整帽。只见，觉昌安身穿两侧开襟的青布短袍，腰束宽带，手执红缨扎枪，岿然屹立；小罕子头盘青丝，身穿粉红色缎袍，手握利剑，昂首挺胸，英武异常。
觉昌安见小罕子准备停当，就寿眉一扬，大喝一声：“起步！”
努尔哈赤应声轻步跃进草坪，一时行如风，剑似闪，步法稳健，动作轻盈，挥剑准确，姿态健美。或刺，或劈，或撩，或崩，异常分明。轻捷处，如云中飞燕；勇猛时，若凌空雄鹰；蹦跳间，像林间松鼠；劈杀时，似水中蛟龙……
努尔哈赤练完了四段一个套路的剑术之后，垂手直立，不喘不慌，只待祖父再下口令。
觉昌安运足了气，大喊一声：“看枪！”接着祖孙俩对刺起来。觉昌安先来一个弓步平刺，努尔哈赤迅速跃步上挑，只听“咔嚓”一声，扎枪被挑到半空；觉昌安随即又来了个虚步下扎，还没等枪头绕过来，努尔哈赤就猝然回身，长剑后撩，“咣当”一声，把扎枪拨到老远。
这时，只听周围看热闹的人连声叫好，声震山谷。
努尔哈赤觉得用剑过重，就慌忙上前，把踉踉跄跄的祖父扶住，然后立正，屈膝道：“孙儿失礼！孙儿失礼！”
觉昌安连连摆手，笑道：“比武场上，不分长幼尊卑。”
众人发疯似的喝彩，觉昌安十分得意，他连忙将努尔哈赤搂在怀里，自豪地说：“吾族能有尔等大将之才，愚公就放心长眠喽！”
一个小阿哈见觉昌安贝勒兴致极好，就拍手吆喝道：“请大阿哥再练几支箭，叫小奴们看看好不好？”
看热闹的过路人，也众声吆喝，拍手请邀。有个侍箭的老阿哈是个汉人，他平时爱开玩笑，为了逗弄老贝勒高兴、开心，就抱着满筒的箭，往地上一㗥，然后自己先抽一支，搭在弦上，举臂拉弓起射。可是，他脸儿憋得通红，皮弓子却连弯都没弯，箭头只弹出两步远，就落在草地上。惹得大伙捧腹大笑。
另一个侍箭的阿哈，从小就跟着觉昌安当听差，舞棒弄拳学过几手，他见同伙太丢丑，就弯腰捡起长弓，从箭袋里拔出一支箭，搭在弦上，弦弓子略微弯弯，箭出去仅有丈多远。
老阿哈连忙上前捡过弓子，挖苦地说：“咱们都是无能之辈，还是请大阿哥露一手吧。”
觉昌安为了使众人了解此弓，还特意介绍道：“这弓是明朝授我指挥使的，是上好的楠木弓。弓力甚强，无举千钧之力，就无奈他何！我爱新觉罗氏族只有两人能把它拉开。”
众人听觉昌安说得如此神乎其神，就连连叫好：“大阿哥快射，大阿哥快射！”
觉昌安把弓箭递到努尔哈赤手里，说道：“给你三支箭，叫众人高兴高兴。”
努尔哈赤不慌不忙，接过弓箭，脚跟站稳，运足底气，准备好上弦之箭，瞥了祖父一眼，犹言：发令吧！
觉昌安马上道：“三丈外，第二棵杨树顶最高的那片叶子。”
话音刚落，只听“嗖”的一声，三丈外杨树顶上的那片叶子，便飘飘悠悠地落了下来。
众人拍掌叫好。
觉昌安又道：“看我手落之物。”说罢，觉昌安将手中的一块木片扔进苏子河激流。
那桦木片刚刚落水，就被一支利箭射中，木片带着箭头，在水中急驰而去。
喝彩声惊起苇荡里的三只大雁。觉昌安马上唤道：“射头雁。”声落箭飞，那头雁应声落下。
这时叫好声更高。当天，“神箭手”努尔哈赤的名字，就传遍了苏子河上下。
努尔哈赤的家庭，本是一个显赫的家族，但到了他的童年，已经家道中落。他同阿玛塔克世住的三间泥草房，看上去已很寒酸：泥墙脱落，房草霉黑，前墙支着防倒的垛子，后墙裂开三寸宽的缝隙，用乌拉草堵着挡风。自打喜塔喇氏落水死后，塔克世又续娶了哈达贝勒的族女纳拉氏。此人又懒又馋，为人刻薄，本来败落的家庭，从此一蹶不振。
这样，努尔哈赤作为长子，就和阿玛共同挑起维持家庭生活的重担。每年三月至五月、七月至十月的采摘季节，他不得不邀伴结伙，进入长白山莽莽林海，每日起早贪黑，挖人参、采松子、捡榛子、打野兽。白天翻山越岭，晚上栖于草棚。当他劳累了数日，带着山货回到家里，继母不是拉着长脸指桑骂槐，就是摔碟子打碗，给努尔哈赤脸色看。有一次，努尔哈赤打来一只紫貂，剥好皮子，交到纳拉氏的手里，她接过油黑发亮的貂皮看了看，发现貂皮背上有个半寸大的窟窿，就绷着凹口脸，薄嘴唇吧嗒着说：“败家子！败家子！这么好的皮子，你为啥捅了这么大的口子？”
努尔哈赤毕恭毕敬地说：“那是箭射的口子，缝两针就好了！”
“什么？”纳拉氏眼珠子瞪得溜圆，发着脾气，“叫我缝两针？你真是站着说话不知腰疼。俺从小就没摸过针，进到你们这个穷家，还要受你这个毛孩子指使。”
努尔哈赤忍气吞声地退出屋外，纳拉氏吵吵嚷嚷地追出门口，非要他把貂皮窟窿用嘴舔平不可。这时，几个邻近的本族媳妇走过来，好说歹说，才算了事。
不久，努尔哈赤受不了继母的虐待，便半夜骑着一匹马，逃向抚顺。