一、口述与记忆

口述传统的重要性不仅限于文字产生之前，在文字产生后相当长的一个时期里，口述仍是人们获取和保存知识及信息的重要手段，事实上，在西方古代社会绝大多数的时间里，只有重要的法令才会被刻在市政广场的石柱上，神庙的祭司虽然也会对一些有关于神的重大活动加以记载，但通常都很简要，而从埃及进口的纸草又较昂贵，不可能大批量地使用，所以，当时人们对于书籍的使用与传播并不广泛。据研究，直到公元前5世纪中后期，希腊世界才出现书籍买卖的现象。在这种情况下，可以说古代的历史学，从一开始起，就不是也不可能是建立在文字资料的基础上，而主要是根据口述资料和个人的回忆来撰写的，也就是说，古典史家大多只有通过亲历事件者的直接记忆和口口相传的记忆，或者是通过自己的亲自观察来获取史料。

对口述资料的运用并不只限于希腊史学之中，在罗马，文字的出现无论如何是晚于其历史的开始的，而在此之前存在的只有口传。蒙森在谈及罗马人时认为，在罗马，当众朗诵其作品就类似于后世的出版。

口述的历史是一种来自社会并要求回到社会中去的历史，它非但没有偏离历史学家对于真实的追求，反而反映了历史产生的真实过程，以及当时人们对历史事件的真实看法，而这也正是历史学家求真求实的根本。当然，古典史家所采用的资料不可能是完全正确的，因为，记忆会影响他们的叙述。又由于任何口述者都生活在一定的时空中，主观因素在他们追述历史中不可避免地被加入进去。而且口述者在追述记忆时，往往是有选择地回忆以及叙述他们认为有意义且无损自身形象的那部分记忆，由此自然会削弱口述史料的真实性。但这并不是一种自我欺骗或有意的对读者的欺骗。因此，没有理由把古典史家由于这种原因而犯的错误称作是谎言。