颅内压指颅内容物对颅腔壁的压力，它是由液体静力压和血管张力的压力两个因素所组成的。颅腔及其内容物（脑组织、脑脊液、血液）是组成颅内压的解剖学基础；脑脊液的液体静力压和脑血管张力变动的压力是组成颅内压的生理学基础。通过生理调节，维持着相对稳定的正常颅内压。正常颅内压是保证中枢神经系统内环境稳定和完成各种生理功能的必要条件。了解颅内压的组成和测定及其生理变化，对诊断和治疗颅内疾病有极其重要的意义。

脑颅以眶上缘与外耳道孔上缘的连线为与面颅的分界线，由成对的顶骨、颞骨和单一的额、枕、蝶、筛骨共8块骨组成一圆形硬壳，其中筛骨只有一小部分参与脑颅，其余构成面颅。脑颅具有保护和支持脑的作用，其结构异常可能会引起颅内压的变化。由于组成颅腔的颅骨坚硬而不能扩张，所以成年人的颅腔容积是恒定的。颅腔内有三种内容物，即脑组织、脑脊液和血液。脑组织其体积在颅腔内最大，约重1400g，占颅腔总容积的80%~90%；脑脊液约150ml，约占颅腔总容积的10%；血液约75ml，约占颅腔总容积的2%~11%。在正常生理情况下，颅腔容积及其所容纳的内容物的体积在颅内保持着相对稳定的压力，这种压力就是指脑组织、脑脊液和血液对颅腔壁上所产生的压力，即称颅内压。颅内压主要由两种压力因素组成并维持相对恒定，即脑脊液的液体静力压和脑血管张力变动的压力，这两种压力调节着颅内压在正常生理条件下的波动，维持着中枢神经系统内环境的稳定，保证了中枢神经系统各种生理功能的完成。

颅内压是指颅腔内容物对颅腔壁上所产生的压力，又称脑压。由于存在于蛛网膜下腔和脑池内的脑脊液，介于颅腔壁和脑组织之间，并与脑室和脊髓腔内蛛网膜下腔相通，所以脑脊液的静力压就可代表颅内压力。通常以侧卧位时颅腔内脑脊液压力为代表。用穿刺小脑延髓池或侧脑室，以测压管或压力表测出的读数，即为临床的颅内压力。这一压力与侧卧腰椎穿刺所测得的脑脊液压力接近，故临床上都采用后一种方法进行测定。单位为千帕（kPa）或毫米汞柱（mmHg）或毫米水柱（mmH ₂O）。正常颅内压，在侧卧位时，成人压力为0.7~2.0kPa（相当于5~15mmHg或70~200mmH ₂O），儿童为0.5~1.0kPa（相当于3.5~7.5mmHg或50~100mmH ₂O），此压力比平卧时侧脑室的压力要高。坐位时腰穿压力可达3.3~4.0kPa（25~30mmHg或350~400mmH ₂O），但这一压力比坐位时侧脑室的压力要低。这是因为颅脊腔虽然是一个闭合的空腔，但并非闭合得绝对严密，在枕骨大孔及颈静脉孔处都受到外界大气压力的影响。另外，采用的测压方法亦不是封闭的，而是开放的。这一现象说明颅内压与单纯的脑脊液静力压是不同的。颅内压对静脉压的变动很敏感，测压时如压迫颈静脉，颅内压立即升高。咳嗽、喷嚏、憋气、用力等也引起颅内压相应明显波动。因此早在1936年Pllock和Boshes就认为颅内压的形成主要是由于大气压作用于颅外大静脉的结果。这种解释至今仍被公认为是比较合理的。

脑组织内含组织间液，它与脑脊液压力应该是平衡的。组织间液的压力与毛细血管远端的压力也应该是平衡的。因此颅内压应与毛细血管远端压力相等，或稍高于颈静脉压力。正常人颈内动脉压力与椎动脉的平均压力为12kPa（90mmHg）。经过微动脉时血压下降最多，到达毛细血管时其平均压力只有4.7kPa（35mmHg），在动物的其他脏器中测量，从毛细血管的动脉端至静脉端血压为2.0~2.67kPa（15~20mmHg）。故毛细血管的静脉端平均压力应为2.0~2.67kPa，基本与颅内压接近。

颅内压随心脏的搏动而波动，波幅为0.27~0.58kPa（2~4mmHg）不等，这是由于心脏的每一搏出引起动脉扩张的结果。随着呼吸动作改变，颅内压亦随之发生波动，波幅约为0.7~1.33kPa（5~10mmHg），这是由于胸腔内压力作用于上腔静脉引起静脉变动的结果。此外，颅内压还有自发节律性波动，是全身血管和脑血管运动的一种反应。由于颅内压受多种因素影响而波动，因此，在单位时间内所测得的压力只有相对的意义。颅内压监测术采用持续的压力测量和记录的方法可随时了解颅内压变动情况。临床上表达颅内压都采用平均值。即曲线图上相当于波宽的1/3处，也就是曲线下缘的舒张压加上1/3的脉压（曲线上、下压力之差），相当于0.7~2.0kPa（5~15mmHg）。

正常颅内压受多种生理因素的影响但保持相对恒定。正常成年人颅腔容积固定，因此，颅腔内脑组织、供应脑的血液和脑脊液的总体积也很难有大幅度的增减。在正常的生理情况下，颅内三大内容物中，脑组织的体积比较恒定，因此，颅内压在正常范围内的调节就成为脑的供应血液量（脑血流量）和脑脊液之间的平衡。