五输穴是指十二经脉中每经肘或膝以下五个特定的重要穴位，古人依据其所居位置与性能分别将其命名为“井”、“荥”、“输”、“经”、“合”穴，简称五输穴。有关五输穴的最早记载应首见于《灵枢》，《灵枢·本输》详细记载了各经五输穴的名称和位置，但缺少手少阴心经，后由晋代皇甫谧在《针灸甲乙经》中将该经五输穴补齐。《灵枢·邪客》对十二经脉独手少阴心经缺少五输作有解释：“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也，其脏坚固，邪弗能容也。容之则心伤，心伤则神去，神去则死矣。故诸邪之在于心者，皆在于心之包络。包络者，心主之脉也。故独无腧焉。”

对五输穴的含义，古人用水流来形容比喻五输穴对经气流注的传输，《灵枢·九针十二原》对此形容为：“所出为井，所溜为荥，所注为腧，所行为经，所入为合。”所出为井：经气由此而出，如山谷之中，泉水初出，故曰井。所溜为荥：水小而急为溜，荥为小水，说明经气犹如小水流虽较急，但其势尚微。所注为腧：注，灌注，腧，输运，比喻经气开始注入内部，由浅注深，变大而畅通。所行为经：行，流行，经，经过，说明经气正盛并由此流行经过。所入为合：入，进入，合，汇合，经气由此汇聚会合于内脏。

五输穴与十二经中的其他穴位不同，可以用五行中的木、火、土、金、水去代表它们的属性。《灵枢·本输》指出了阴经的井穴属木，阳经的井穴属金。但未标注荥、腧、经、合穴的五行属性，《难经·六十四难》则补齐了阴阳各经脉荥、腧、经、合穴的五行属性，即“阴荥火、阳荥水；阴腧土，阳腧木；阴经金，阳经火；阴合水、阳合土”，均依五行相生规律补充。《难经·六十二难》还解释了五脏经脉各有井、荥、腧、经、合五穴，唯独六腑经脉各有六穴的理由是：三焦之气运行在各阳经之间，故六腑的阳经均添置了一个腧穴，即原穴，这样六腑之气也就与三焦之气贯通一气了。

对五输穴“井、荥、输、经、合”的作用规律，《灵枢·顺气一日分为四时》给予了总结：“病在藏者，取之井；病变于色者，取之荥；病时间时甚者，取之输；病变于音者，取之经……病在胃及以饮食不节得病者，取之于合。”并根据疾病与季节的关系提出：“藏主冬，冬刺井；色主春，春刺荥；时主夏，夏刺输；音主长夏，长夏刺经；味主秋，秋刺合。”而《难经·七十四难》则提出医经上所说的：“春刺井，夏刺荥，季夏刺腧，秋刺经，冬刺合”的针法；《难经·六十八难》又指出：“井主心下满，荥主身热，腧主体重节痛，经主喘咳寒热，合主逆气而泄。”六阳经、六阴经五输穴配置见表1-8、表1-9。