霓虹灯点亮了城市的夜晚。我们在欣赏流光溢彩的景象的同时，想必心中充满了对它们“身世”的好奇。其实，这是空气中的稀有气体在发挥作用。稀有气体包括氦（hài）、氖（nǎi）、氩（yà）、氪（kè）、氙（xiān）、氡（dōng），除氩气外，其他气体在空气中的含量极少。它们的化学性质十分稳定，不易与其他物质发生反应，通常都是由单个原子构成。早在1785年，英国科学家卡文迪什就在研究空气组成时发现，将空气中的氮、氧、二氧化碳除尽后，还残余少量气体。经过100多年的努力，科学家先后发现并命名了这些气体，并统称它们为“惰性气体”。1962年，加拿大化学家巴特列特首先合成出第一个惰性气体的化合物——氟合铂酸氙，从此改名为“稀有气体”，也叫“贵气体”。

稀有气体虽然本身无色无味，但通电时会发光，这就是霓虹灯形成的原理。世界上第一盏霓虹灯是填充氖气制成的，氖气呈红色，其他稀有气体则能发出各种不同的颜色，所以能够呈现出缤纷的景象。这种光的穿透力很强，能够穿透浓雾，所以稀有气体也被用于标志灯的填充。另外，稀有气体可以用作焊接活泼金属时的保护气体，氦气是除了氢气以外最轻的气体，可以用来代替氢气充入飞艇，避免着火或发生爆炸。氩气经过高能量的宇宙射线照射后会发生电离，可以用它来制作宇宙射线的分析仪器。氪能吸收X射线，可用作X射线工作时的遮光材料。氙能够引起细胞的麻醉和膨胀，可用来制作麻醉剂。氡气是一种放射性气体，可以用来进行放射性治疗，但同时应警惕放射性辐射。