一、符号与文化

符号化的思维和符号化的行为是人类生活中最富有代表性的特征，并且人类文化的全部发展都依赖于这些条件，这一点是无可争辩的。[3]因此，也有学者将跨文化传播界定为拥有不同文化感知和符号系统的人们之间的传播，他们的这些不同足以改变传播事件。[4]

关于符号的定义，迄今为止还没有相对确凿的概念界定。古往今来，世界上许多学者曾经给出过自己对于符号的理解。一些定义强调了事物之间的联系。古罗马时期的基督教思想家奥古斯丁认为：“符号是这样一种东西，它使我们想到在这个东西加诸感觉的印象之外的某种东西。”[5]现代符号学创始人之一、美国符号学家莫里斯认为：“一个符号‘代表’（stands for or represents）它以外的某个事物。”[6]莫里斯还从行为科学的角度给出了一个较长的定义：“如果事物A是一个预备刺激，这个预备刺激在发端属于某一行为族的诸反应序列的那些刺激即对象不在场的情况下，引起了某个集体中倾向于在某些条件下应用这个行为族的诸反应序列去做出反应，那么，A就是一个符号。”[7]符号学家巴尔特对符号的界定则强调了符号的泛指特征，他在《符号学要论》中指出：“自有社会以来，对实物的任何使用都会变为这种使用的符号……”巴尔特进而以雨衣为例，指出雨衣的功能使得它同表示一定天气的符号结为一体。[8]

由于符号的概念界定没有获得统一，“文化”本身又歧义重重，所以文化符号一直没有一个获得了普遍认同的概念界定。尽管如此，学界普遍认同文化符号具有象征性、凝练性、意象性和普遍性的特点。也就是说，文化符号应该是能够代表特定文化主要形态和特征以及核心价值、被某一文化群体的成员所普遍承认、经常带有复杂意义的形式特征。它位于文化成分的最外层，是最容易被感知的部分。

中国文化符号反映的是中华民族长期以来创造出来的独特的生活方式和文化模式，是展示中国文化魅力的重要内容。由于其他国家的文化与中国文化的历史渊源和交流活动开展的深度不同，所以表现出各自不同的兴趣点和接触现状。中国文化符号所代表的独特的生活方式和文化模式，美国民众是否知道、持何态度，直接影响到他们对中国国家形象的认知与判断。