任伯年（1840-1896），初名润，字次远，号晓楼，后改名颐，字伯年，别号山阴道上行者、山阴道人、寿道士等，祖籍浙江山阴（今浙江绍兴），生于浙江萧山。任伯年从小天赋异禀、勤敏好学，其父任声鹤虽是米商，但也是一位民间画师，因此任伯年从小耳濡目染，为其日后在绘画上的发展奠定了一定基础。任伯年绘事广泛，山水、花鸟、人物皆备。他的绘画既能继承传统绘画之优势又能与时俱进、博采众长，在“四任”（其他三任为任薰、任熊、任预）中成就最为突出，亦是海上画派的领袖人物。

任伯年一生因缘际会，遇到了不少贵人，为其在艺术的道路上指点迷津。任伯年早期艺术风格受民间画师及其他“三任”的影响，对陈老莲的画风十分推崇。潘天寿评论其画：“造型古拙夸张，用笔、用线高古韧练，勾勒精细，色彩清丽，有装饰味。”之后，任伯年通过向师友和前人学习，艺术上的技法与表现力取得了卓越的发展，正如潘天寿所说“任伯年虽远取老莲，近师任薰，却独出手眼，另辟蹊径，有自己的画风和面目。”

1868年冬，任伯年迁居沪上，其间与天主教会徐家汇土山湾图画馆主任刘德斋相交甚密。刘德斋擅长画西画，任伯年在刘德斋的影响下画过素描写生，并在平时养成了外出画速写的习惯，其造形能力因此得以迅速提升。他将中西绘画的表现技法融会贯通，在人物造型上追求形态的准确、生动，同时将西方绘画中的透视、块面感用于中国人物画中五官的刻画，以达到“肖似”的目的，而人物衣着则采用传统大写意笔法，潇洒随意，笔法遒劲。中国传统的“写意”与西方绘画的“写真”在任伯年的作品中自然结合，有紧有松，有张有弛，别是一番韵味。不仅如此，任伯年对于色彩的运用也是炉火纯青，其人物画的设色既继承了中国传统文人画的水墨之气，又将西方绘画中的赋色技法运用其中，达到了雅俗共赏的艺术境界。

任伯年的花鸟画，上承两宋院体画、明清文人画的精华，又深得大自然造化之趣。其花鸟画是对生活的细致观察与热爱，点滴的情感在描摹花鸟鱼虫中得以复现，生趣盎然，天真烂漫。其晚年的花鸟作品以写意见长，艺术手法更加成熟大胆，技巧丰富，极富创造性。在他笔下，无论是水仙、百合还是鸳鸯、螳螂等，形象都活灵活现，且色彩清新脱俗，构图疏密结合、错落有致，具有节奏感。任伯年继承了中国画传统“密不透风，疏可跑马”的布局章法，不论是整体还是局部都自然有度，并能传递出其独特的人生态度与人生哲理。

纵观其一生，任伯年画作颇丰，但在当时的社会背景下，迫于生计，他常常为那些市井客商涂抹一些应酬之作，但总的来说，任伯年很多作品的格调依旧是很高的。其绘画作品在传统与现代交接之时无疑起到了承上启下的作用。作为海派艺术，甚至是20世纪的中国艺术，任伯年都具有不可磨灭的深远影响。