神经组织损伤后的变性和再生一直是神经科学领域内的重要课题。传统的观念认为，哺乳动物外周神经损伤后可以再生，而中枢神经损伤后不能再生。这种观点一直在影响着该领域的研究。近些年来，许多神经科学家以他们的研究成果提出，成年哺乳动物的中枢神经系统也具有较大的可塑性，具有再生能力。这些研究已使人们确信给损伤的中枢神经提供适宜的条件也能再生。而且近来在成体哺乳动物脑内发现存在着未分化、具有多潜能和自我更新能力（self renewing）的神经干细胞，这就使人们有必要重新认识哺乳动物中枢神经系统的损害、修复和再生。

神经纤维受损或切断后，神经元的胞体肿胀，核偏位，胞质内尼氏体明显减少，胞质着色浅。远端的神经纤维全长发生溃变，轴突和髓鞘碎裂和溶解。与胞体相连的近端神经纤维则发生逆行性溃变，即轴突和髓鞘的断裂溶解由切断处向胞体方向进行，溃变一般只发展到邻近断端的第一侧支终止。在神经元损伤和溃变过程中，神经胶质细胞发生反应性增生，一方面参与清除溃变的物质，充填损伤区域，另一方面产生和分泌影响神经再生的物质。若损伤严重则整个神经元死亡，同时，与之有突触联系的神经元也会发生萎缩或溃变。若损伤较轻，则神经元可以恢复，并再生新的突起。

本章主要叙述神经纤维的溃变和再生。无论周围神经纤维还是中枢神经纤维损伤后，都有轴突、胞体和髓鞘的溃变。溃变的同时，神经纤维的再生过程也被启动。由于中枢神经系统存在许多不利于再生的因素，因此中枢神经纤维通常不能像周围神经纤维一样能再支配原靶区。神经损伤后，神经纤维溃变过程异常或神经纤维再生障碍会导致多发性神经病变及髓鞘疾病。