太平军西征是与北伐同时进行的，由于北伐历时较短、国藩创建湘军是在西征开始后，固将前两者先做陈述。
在太平军西征时，占据长江下游交相辉映天京（金陵）、镇江、扬州三城，兵力近十万（一半多新兵），另外有万只战船，控制住天京至镇江扬州间长江的水上交通线。
天京城外是向荣奉咸丰帝之命带从各地抽调的约两万人在天京城东南20里之沙子岗(后移紫金山)扎下“江南大营”，主要战略任务是攻克天津。扬州城外是琦善奉咸丰帝之命，带约两万人在城外雷塘集、帽儿墩扎下“江北大营”，主要任务是攻克扬州。
清军的江南、江北两大营对连成一体的天平天国天京（金陵）、镇江、扬州三城形成南北夹击的进攻态势。此外，清军援军从未被太平军占领的省份不断抽调兵力增援江南、江北两大营。但正是因为清军将主要兵力集中围三城附近围歼太平军，使得清军皖南、皖北和南京上游之江西、湖北、湖南等广大地区兵力的空虚。
例如当时江西省巡抚张芾奏：“九江存兵无多，不敷调遭。”、湖口、南康、吴城各处“驻兵无多，省城守兵不满三千，益以官绅两局团练壮勇亦仅二千余名”。吴文镕奏湖北武汉“省城兵不满二千”。
通过以上对比我们可知，太平军占有制江权和兵力优势，与清军的江南、江北两大营占有后勤优势，通过对比我们可知，太平军此时占兵力优势，是拥有消灭两大营的实力的，据记载当时有很多将士，都要求打城外的清军。据当时访问洪秀全的法国人记载当时洪的回答：“在这里，许多首领管要求攻打扎在城外的清军，人家就去问洪秀全。洪秀全祷告之后就作这样的答复：“刚才，天这样启示我：让那些清军在这里沉溺于逸豫之中消磨他们的身体，而且我们的精兵此时在北方，如果我们现在攻打我们的仇敌，这些妖魔就会把妖气吹遍北方我们将来要包围他们，妖国将全部毁灭”;现在，大家都相信将来必然如此。”
笔者觉得最重要的原因正如孙子所说的军事原则“军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡。”推测，若是没有后勤补给的太平军，一旦陷入持久战，将可能面临全军覆没的危险。综合考虑以上因素太平军才选择派出北伐军两万，直捣燕京。另外初期派军西征有以下原因：
一，搞粮食
据记载太平军占据金陵仅三个月就出现粮食危机，如“令湖南北女馆俱食粥，唯广西女馆准食饭”、(咸丰三年)间七月二十七日，天京粮乏，令城中妇孺老弱出城割麦，既出闭城，以减军食”等，粮食极其短缺。
基于以上粮食短缺的情况，太平军急需去产粮重地江西、安徽等地劫掠，据记载第一次西征中劫掠最少二十万石粮食运到天京。
面对太平军凭借制江权的劫掠，张亮基上奏：“贼逸我劳，赋锐我钝，师老俯竭，言之寒心。且长江自金陵至江西一千数百里，毫无阻遏，贼船来住自如。前月初旬(7月初)，江西贼船百余只满载米粮，运馈江南之赋。今值秋成伊迩，野有余粮，贼匪转输甚易，恐江南之贼将无坐困之期。”
另一位官员张德坚上奏“帆樯如织，无一非掳粮之船，无非接济江宁之船也。然而贼之他窜或有别意，于江、广(两湖)则专为掳粮”。
二、是攻敌所必救分散驻扎在城外的兵力，解围天京。
清军向荣在这样分析太平军的西征：“意欲分我兵力不得专攻金陵也。”、“唯元恶大憝，盘踞金陵，该逆以旁窜分我之力，以负固劳我之师，以久据糜我之饷，恐大兵稍一挪移，则东南半壁，更难支持。
当时向荣一军月饷不下三十万两。
向荣遗折中总结失败原因说“贼合而我分，溃败一至于此，断非朝夕所能蒇事也。“
1853年6月3日，西征军主力数千人在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等率领下，坐船近千号，由天京出师，沿江西进。