刨根问底追猎误解

在课间休息结束之后，我们都回到了教室里，我向学生们进一步解释了关于儿童死亡率的问题。在偏远地区的农村和热带雨林的原始部落中，儿童死亡率通常是最高的。在那里，人们的生活就像你在电视上的纪录片中看到的一样困难。那里的父母们拼命地努力工作来使家庭能够生活下去，但是即使如此，他们仍然会平均失去一半的孩子。幸运的是，在这种极端困难的情况下生活的人已经变得越来越少了。

这时候，坐在第一排的一个男生举起了手，说道：“他们永远不可能像我们这样生活。”教室里的其他同学点头表示赞成。

这个学生可能以为我会觉得很惊讶，但是事实上我一点都不吃惊。这是典型的一分为二的论断。我以前已经听说过无数次这种论断了。因此我并不惊讶，反而感到非常兴奋。于是我们继续对话。

“对不起，请问你所说的他们指的是谁？”

“我指的是其他国家的人们。”

“是瑞典以外的其他国家吗？”

他犹豫了一下说：“不是，我的意思是，非西方生活方式的国家。在那些国家的人们，他们永远不可能像我们一样生活。”

“是吗？你的意思是说，比如日本？”

“不是的，日本人也有西方的生活方式。”

“那马来西亚怎么样？他们有没有西方的生活方式呢？”

“不，马来西亚不是西方国家，所有那些没有接受西方生活方式的国家，他们永远都不会接受这种生活方式，你明白我的意思吗？”

“不，我不明白你的意思，请你解释一下。你说的是西方和其他国家对吗？”

“对，就是这个意思。”

“那么墨西哥是西方国家吗？”

他看着我，不知道应该如何回答。

我虽然并不想对一个学生过分地吹毛求疵，但是我仍然很希望能够继续看到我们的对话究竟会得到什么样的结论。墨西哥是西方国家，所以墨西哥人可以像我们一样生活。还是说墨西哥是“其他的国家”，他们不能像我们一样生活。“我不理解。”我继续问道，“你一开始说的是他们和我们，然后你把主题换成了西方和非西方国家，所以我非常感兴趣，希望理解你到底指的是什么。我听到过这些标签很多次，但是诚实地讲，我从来没有弄明白过这些标签究竟是什么意思。”

这时候坐在第三排的一个女生来给这位男生解围了，她接受了我的挑战，而且她回答问题的方式使我非常吃惊。她指着自己面前一张巨大的白纸，说道：“也许我们应该如此下定义：我们西方国家有更少的儿童和更低的儿童死亡率。其他国家的人们，每个家庭有更多的儿童，整体上有更高的儿童死亡率。”她在试图解释男生的观念和我的数据之间的矛盾。而她采用的方法是非常具有创造性的。她给出了一个清晰的定义，用这个定义可以简单地把这个世界一分为二。这使我非常开心，因为她彻头彻尾地错了，而且她将认识到，她的错误是可以被数据和事实来证明的。

“非常好，棒极了，棒极了。”我拿起我的笔，说道，“让我们看看，如果我们根据你刚才下的定义，把世界上所有的国家分为两组，我们只看平均家庭中的儿童人数和儿童死亡率这两个指标。”

学生们脸上怀疑的表情逐渐变成了好奇，他们都在想，究竟是什么让我变得如此开心？

我非常欣赏这位女生的定义，是因为它是如此清晰。我们可以用数据来检验这个结论是否正确。如果你想真正地说服某人他的观念是错误的，那么最有效的方法就是能够用数据来测试他们的观念，这正是我打算做的。

而且这项工作我一做就是几十年。1998年，在我面对错误观念的战斗中，我更换了我的第一个伙伴：一台复印机。取而代之的是一台彩色打印机。这位新的伙伴使得我能够打印各个不同国家的彩色图表，并且把它分发给我的学生们。后来，我真正得到了我的人类合作伙伴，然后事情有了突飞猛进的发展。安娜和欧拉对我捕捉人类错误观念的想法感到非常兴奋，而且他们非常喜欢我的这些数据图表。在他们与我一起工作之后，他们因偶然的机会创造出了一种革命性的方式，创造出气泡图表来同时展示数以百计的数据，以显示趋势。在摧毁一分为二这种错误观念的战斗中，气泡图成了我们最有力的武器。