经过西晋短暂的统一后，中原再次陷入纷乱的动荡政局中，南方仍是司马氏政权，史称东晋，北方则政权分割交替，且多为少数民族政权，史称五胡十六国。十六国时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、汉等各族在黄河流域先后建立了二十多个政权，其中后赵、前秦、前燕、后燕、北燕的势力都曾达到东北，出于自身利益考虑，高句丽不但与东晋保持正常的朝贡关系，而且对于势力达到东北的后赵、前秦、前燕、后燕、北燕政权也表示臣服，时有朝贡。