姜诚骑在一匹枣红色的高头大马上，带着千余名族兵，在松软草地上缓缓地行进着。
在他身前，邽地已在不远，渠帅速答在那里召集了西戎诸部，正要向周王师发起攻击。
在他身后，是一片广袤肥美的草原，那是姜戎部落曾经征服与拥有过的土地，如今被诸戎刮分。
“族长，”一名中年姜戎勇士并辔过来，小心翼翼问道，“我等已然误时，是否加速行军？”
姜诚摇了摇头：“不必了，反正都迟了，有甚么打紧？”
“可是……渠帅速答哪能饶过我等？”
“无妨，见机行事便是。”姜诚摆了摆手，示意对方退下。
他向来守时，但今日，姜诚乃是有心拖延。
自从上任族长死于速达毒手，姜戎部落元气大伤，身为古羌人最后的血脉，姜族如今已不过万人。祸不单行，在速答的怂恿之下，四大戎族不断欺压姜族人，蚕食姜戎在陇右最后的领地，族人们恐惧、愤怒、不安，却无计可施。
就在这哀鸿遍野之时，年轻的姜诚被推选出来，成为姜戎部落的新族长。
那年，姜诚刚满十八岁。
但他是姜戎人，体内流淌的是古羌人骄傲的血液。他脚下的这片土地，正是古羌人生生不息的故邦，这里曾经是羌方，是同商王朝分庭抗礼的封疆诸侯，是诞生过齐太公姜子牙的沃土。如今，美丽的故乡被西戎鸠占鹊巢，逼得姜戎部落只得寄人篱下，苟延残喘。
但姜诚不能妥协，也不愿意妥协。
他要挣扎，他要奋斗，他要带领姜戎部落活下去，他要重塑古羌人的荣光。
正想着，已然到了正午时分。
距离邽戎驻地只有十余里路程，突然眼前黄沙漫天，远处出现骑兵的踪迹。
快马来报：“族长，是邽族的亲兵队！”
姜诚微微一笑：“莫慌，他们速达派来‘请’我们的。”
提起速达这个名字，身后几位年长的姜戎族人都为之噤声。此人刻薄寡恩，残忍嗜杀，今日姜戎误了会师的时辰，不知会受到何许处罚？不过姜诚却不以为然，速达虽阴谋害死姜戎的老族长，但如今有求于己，倒还不敢再对姜族人施以毒手。
不多时，一支戎人骑兵队已到跟前，两位千夫长手执马鞭，对姜诚指摘起来：
“你部好生大胆，其余各部早已至邽地会师，唯独不见尔等踪影！”
“渠帅已然大怒，催促你部加快行军，否则休怪他不客气！”
姜诚指了指身后的军队，故作无奈道：“我族人衣不蔽体，又无军粮，饥渴难耐，实在走不快……”
两个百夫长放眼一看，姜诚带来的确实都是老弱病残，怎么也算不上是一支军队。姜戎日渐凋敝，这两位百夫长也多有耳闻，今日一见，反倒不忍再催促于姜诚。
“不论如何，日落前必须要赶到！”
姜诚点了点头：“谨遵渠帅之命，二位请先回禀，我部这就加速进军。”
他摇了摇头，心中苦笑，速答派这支精锐骑兵队前来，名义上是催促，实际上是来兴师问罪的。倘若姜戎部落尚未动身，怕是被戴上临阵脱逃的罪名，免不了一场没顶之灾。看来，在渠帅速达的心中，残破的姜族人依旧是个心腹之患。古羌人的威名之盛，可见一斑。
目送走这支骑兵队，姜诚一声令下，部众加快了行军速度，总算在黄昏前赶到邽戎驻地。
见姜戎部落姗姗来迟，渠帅速达果然大发雷霆。
“姜姓小儿，你带了多少人马？”他昨日大败于周王师，正没处撒这窝囊气。
“千余。”姜诚头也不抬，他打心眼里瞧不起速达。
此人外强中干，应付外敌毫无对策，只会耍些窝里横的阴招诡计。这几年，他率领西戎诸部围攻秦人数次，却总是难以踏进西陲半步。如今，戎人面对的周王师远比秦人强悍，大敌当前，速达愈发没了主见，他此时越不淡定，越是显得心虚。
“这点人？还不够周贼塞牙缝！”速达恶狠狠道。
姜诚强装为难：“禀渠帅，这已是姜族全部家当，凡是还提得动兵刃的男丁，全都召集来也……”
“本帅命你造的元戎战车，可否完工？”
“没人手，没马匹，也缺乏良木造车……”
“呸，废物！”速答咬牙切齿，“来人，速唤各部族长来我帐内议事！”
也不等姜诚答话，速答骂骂咧咧，转身大踏步往帐内走去。
姜诚望着他那粗壮笨重的身躯，无奈地摇了摇头，喃喃自语道：“巫教真没识人之明，竟然扶持这脓包来对抗大周？巫教资助粮饷、马匹、兵刃与他，他转手便能原样奉送给周王师。”
西戎大帐，速达正生着闷气。
在他身旁，䝠戎、狄戎、冀戎的族长也唉声不止。
姜诚在角落坐着，仿佛被其他戎酋当做空气一般。当然，在姜诚的心中，这些族长也是个顶个的草包。想昔日古羌人在陇右驰骋纵横时，这些小部落还不知在哪里喝西北风咧？
沉默许久，速达开始无能狂怒。
他发了好一通牢骚，无非是咒骂周王师如何诡计多端，召虎、师寰等辈坚守不出，犹如缩头乌龟一般。骂来骂去，无非是些车轱辘话，反倒显得西戎诸部技不如人。诸部族长不敢附和，只能劝些不痛不痒之语，说西戎如今集结数千精骑、数万勇士，足以与周王师大战一场云云。
忽然间，速答似是下了很大的决心，喝问道：“明日便与周贼决战，谁愿走头一遭？”
此话如泥牛入海，杳无音讯。䝠戎、狄戎、冀戎的族长们眼观鼻，鼻观口，仿佛充耳不闻一般。
姜诚猫在角落，乐得看场热闹，他早已看透这群乌合之众的本来面目——
西戎诸部名为同盟，事实上谁不是心怀鬼胎？速答虽是渠帅，奈何他技不服人，屡打败仗，却偏偏动不动斩杀败军之将，谁若愿意去当他的先锋，便是嫌活得命长。更何况，䝠戎、狄戎、冀戎皆是典型的白眼狼，巴不得邽戎部落被王师击溃，好去刮分其地，就像他们曾经瓜分古羌人的地盘那般。
很显然，速答不想坐以待毙，在邽戎部落覆灭之前，他倒是乐意先拉其余诸部垫背。
速达见各部皆不愿出战，倒也不甚意外，他左顾右盼，最后将目光锁定在姜诚身上。
“姜族长，明日便由你先走这一遭，如何？”速达冷冷道。
众族长见速达点名，也都齐刷刷地看向姜诚，满是幸灾乐祸的模样。
姜诚微微一笑，他对此并不意外。一来，速达早就要除姜戎残部而后快，正愁没有借口，假周王师之手则是个不错的选择。二来，放眼诸戎部落，比自己更有韬略的将领，怕是一只手都数不过来。不过，姜诚此次赶来赴会，早就做好了万全的准备。
姜诚正打算应承，却不料倒有人抢先反对起来。
一个苍老厚重的声音道：“速达贤侄，此举甚是不妥！”
众人转头一看，说话者乃是䝠戎的老族长。䝠戎部落实力仅次于邽戎，其酋长又年纪最长，与邽戎有姻亲，论起备份来，速答在他面前还算是小辈。
速答一愣，强作镇定道：“老叔，有何不妥？”
䝠戎酋长捋了捋虬髯，阴阳怪气道：“姜诚小儿带的都是残兵败将，派去和召虎老贼对阵，岂不会被笑掉大牙？”
此言一出，引来帐内哄然大笑。
姜诚闭着双眼，心中毫无波澜，任凭这帮宵小之辈嘲笑。
“䝠老族长说得在理，派姜戎出战，还不如认输咧！”冀戎族长也起身嘲讽道。
“各位可别忘了，姜戎与周人早有勾通！”狄戎族长的话，更是一石激起千层浪。
速答惊疑道：“什么勾通？”
䝠戎老族长笑道：“贤侄多忘事，二十年前，姜戎老族长苟延残喘之时，把女儿戎姜嫁给周厉王，这不是勾通是甚么？”
众戎酋悉皆哗然，于是，前敌会议的话题突变，成了姜戎部落的批斗大会。
戎人们的话题历来匮乏，除了厮杀、掠夺、牲畜，便只有女人了——
提到美人戎姜，帐内众人都忍不住直咽口水。想当年，戎姜算得上是陇右百年一出的绝色美女，即便二十年过去，她还能让戎人们津津乐道。那时，恰逢邽戎部族崛起，速答想强娶戎姜，几番威逼利诱不成，老族长只得将爱女晋献周厉王，成了大周王后，诞下周王静和王子友。
尽管戎姜后来遭逢国人暴动，红颜薄命，但这次和亲却给姜族部落带来了大难。速答恼羞成怒，疯狂报复姜戎部落，老族长更是死于非命。他固然死得蹊跷，但姜族人都知道，老族长乃是速达下毒暗杀，彼时姜诚年纪尚幼，但是这个血海深仇，早已牢牢镌刻在他的脑海之中。
营中众人七嘴八舌，对死去多年的戎姜依旧口出猥亵之语，姜诚怒不敢言，只得闭目强忍。
好在速达也不愿多提这桩糗事，骂了几句，终结了这个话题。
可经过这番闹腾，速达确是不敢再让姜诚做先锋，原定明日进攻周王师的计划，也只得草草收场。
不过戎酋们也从不擅长谋略，相比之下，他们大碗喝酒、大块吃肉的本事确是大大的有。
眼看饭点已至，众族长们吵嚷着要开饭，速达尽管不悦，但还是得尽地主之谊。
时已入夜，速答强作笑颜，邀请各大戎族部落酋长入帐饮酒。这借酒浇愁，愁上加愁，速答终于不胜酒力，昏昏睡去，其余酋长也横七竖八，睡在中军帐内。只有在酒酣狂醉之后，这些戎人们才会卸下防备，与野兽一般相枕而卧。
大帐之中，只有姜诚还算清醒，他既不好酒，那些戎族首领们也不屑同他敬酒。
此时此刻，他若要一刀一个刺杀这些草包，倒也不费吹灰之力。但姜诚志不在此，杀了这些戎酋，自然会有新的替代者涌现，并非一劳永逸之计。他想成就大事，绝不是靠简单的喊打喊杀。
一夜无话。
次日清晨，天刚鱼肚白，速答尚未酒醒，便有亲随到其身前，言有紧要军情来报。
“吵甚么吵，”速答美梦中被叫醒，起床气发作，“是大周贼军杀来了吗？”
亲随道：“非也，是蜀人。”
“蜀人？这倒稀奇。”速答略微酒醒。
亲随小声道：“有蜀地商人来拜见渠帅，说是有大批牛羊马匹要‘卖’与渠帅。”他把“卖”字拖得极长，确保帐内清醒的人都能听得清楚。
速答瞪大了眼睛，酒已醒了大半，赶紧示意对方止语，把他拉到帐外。
“是‘卖’？”
“自然不卖，是送，这批有一万头之多。”
“还是上次送青铜戈的那拨商人？”
“我查过令牌，千真万确！”
速答大喜，声音中都飘着兴奋：“我与秦人拼杀，不就为多抢些牲畜么？走，速速带我去见他。”
“便在门外等候。”
速答沉吟片刻，低声吩咐道：“你稳住这些草包，千万别让他们分这杯羹。”
那亲随连连点头，又给速答披好了衣服。
速答故作醉酒之状，刻意大声朝帐内嚷道：“中原蛮子把我等当傻子么？卖甚牛羊，不如去抢！快扶我起来，我要解手！”
帐内众戎酋大多醉意未去，半睡半醒间听闻速答此语，也都迷糊大笑。
确认无人跟来后，速答这才放心，大踏步朝帐外走去。
而这一切，都被姜诚看在眼里，因为所谓的蜀国商人，正是他带入营中的。
速答见是姜诚，不由恼羞成怒，质问道：“姜姓小儿，你如何在此？”
姜诚微笑地拍了拍胸脯：“特来送渠帅一场富贵。”
“胡说什么？”
“十万头牛羊，如何？”
速答怒目圆睁，像盯着怪物一样看姜诚，摸出一把匕首：“刚才的话，你都听见了？我宰了你！”
姜诚丝毫不怵，而是指了指背后：“商盟使者便在身后，信不信由你。”
“别给本帅耍花招，”速答满腹狐疑，却见姜诚身后站立二人，身着蜀锦，“你们是商盟使者？”
其中较年长者毕恭毕敬，对速答深施一礼：“渠帅，别来无恙！”
此人不到三十年纪，一身青袍，大眼高额，一看便是蜀人的标准样貌，加上蜀语腔调浓重，不由速达不信。他身旁还有一年少者，不到二十岁年纪，明眸皓齿、身材高挑，也是一副商贾模样。
速答还不放心，指了指二人腰间：“令牌。”
“渠帅倒是多疑。”那青袍蜀商微微摇头，将木牌从玉带上取下，在速答眼前晃了晃。
速答略有尴尬：“两军交战，不得不提防周人奸细。”言罢，又恶狠狠地指着姜诚：“你们认识？”
“当然，姜族可是商盟的老主顾，”那青袍蜀商露齿而笑，“昔日古羌人之时，商盟可没少和他们打过交道。”
速答也不否认，“此地不是说话之所，三位随我来。”利欲熏心之下，他对姜诚的态度也大有好转。
众人跟着他来到营内一僻静之处，青袍蜀商便从怀中掏出一颗夜明珠，可谓价值连城。
速答双目圆瞪，死死盯着这颗宝贝。
“商盟走南闯北，为的是多交朋友，”青袍蜀商不紧不慢，“这颗宝珠，请大帅收下，不成敬意。”
速答赶忙接过晃眼的宝珠，赔笑道：“那是自然！”
“不过，商盟的好处也不是白送的……”
速答满面春风，不断摩挲着夜明珠：“好说好说！”
蜀商道：“上次赠送的青铜戈，大帅用得可曾趁手？为何对周王师几无杀伤？”
速答被说中心事，叹道：“贵使有所不知，这大周贼军硬得很，还望宽限些时日。”
蜀商又道：“商盟也好，巫教也罢，可都盼着大帅大获全胜咧……”
“这……”速答犹疑半晌，倒起苦水来，“都是其他戎人部落胆小，不敢用命。”
蜀商笑道：“若无重赏，倒也没有勇夫。这不，商盟特地给渠帅送来十万头牛羊马匹，作为犒劳。”
“十万？”速答听闻这巨额数目，眼睛发光，“此事当真？”
青袍蜀商冷笑道：“这比起前番的青铜利刃，这些牲畜算不上什么，不过……”
“不过什么？”速答贪婪地望着眼前之人。
“战事紧急，十万牛羊太过招摇，只能先送来一万，可惜过不了伏虎峪，渠帅可否派兵来接？”
速答挠了挠头：“周贼守在彼处，倒是有些难办……”
蜀商颇有遗憾之意：“这些牛羊要落入周人手中，今后怕是做不成生意咯。”
速答赶忙摇手：“别，别！本帅会尽快想办法，打通伏虎峪。”
蜀商点了点头：“如此便好，此次一万牛羊交割之后，还有余下九万头正在路上，从蜀道出散关而来，将来都一并献于渠帅。”
速答大喜：“多谢商盟相助！”
蜀商淡然一笑，欲言又止：“不过……”
速答道：“上使还有何要求？”
“三日，商盟之等得三日，”蜀商沉吟道，“三日之内，渠帅可否拿下伏虎峪？”
“仅限三日？”速答面露难色。
蜀商闷哼一声：“渠帅手下人丁兴旺，单是用人肉填，也能把伏虎峪填平罢？再说，周人京畿大旱，粮秣早已不足，不出三日，怕是也要旦夕撤兵也。”
渠帅速答踌躇半天，终是狠了狠心：“一言为定，本帅三日内打通伏虎峪便是！”
青衣蜀商整了整衣冠，便要作别。
速答刚要送一行人出营，却不料其亲随急匆匆赶到，对速答道：“渠帅，大事不好也！”
“娘的，说甚么鬼话！”速答见属下在商盟贵使前丢了面子，十分生气。
亲随上气不接下气：“大帅，他们醒……醒了……”
“我道是什么大事，”速答长舒一口气，“醒了正好，把他们喊到中军帐议事，本帅这就集结重兵，出征伏虎峪！”
这话分明是说给两位蜀国商人听的，那青袍蜀商察言观色，也作揖道：“既然大帅军务繁忙，我便先行告退……哎呀，差点忘了大事！”
速答一惊：“何事？”
那青袍蜀商道：“我等来得匆忙，忘了给大帅交接令牌。”他很是沮丧，喃喃自语，“没有令牌，即使商队到了邽地，我与何人交接？这里一个商盟之人都没有……”
速答也慌了神：“那该如何是好？”
耳听身后众戎族酋长都已出帐，速答心急如焚，一指那年轻的素袍蜀商：“要不将这位小使留下？他是商盟之人，正好交接。”
那青袍蜀商踌躇良久，只得同意。“小友，这便委屈你在此盘桓几日？”
见同伴点头，蜀商又转头对速答道：“渠帅，你可得务必保他周全！否则……”
“那是自然，”速答这时说什么都肯，“小使若少了根汗毛，愿听商盟发落！”
言罢，他转身吩咐卫队长，专门派出一百名西戎勇士，守卫在那少年蜀商身旁。
青袍蜀商再无疑虑：“好！只盼渠帅莫忘三日之约！”
“一定一定！”速答连忙道，“上使慢走！”
那蜀国商人跨上一匹白马，一骑绝尘而去。
送走商盟来客，速答兴奋地连连搓手，对姜诚的态度也大为转变：“姜族长，多谢啦！”
姜诚微微一笑，并不答话。
言罢，速答扬长离开，忙着招待各位戎族部落酋长，只留姜诚与那少年蜀商在帐外。
“如此看来，速答倒是未起疑心。”那少年如释重负道。
姜诚微微一笑，他仿佛打量眼前少年，心中暗自不以为然。心想，兮吉甫这般精细之人，怎么会派出这般稚嫩的少年作内应？速达何其狡诈，怕是不好瞒过。
可事已至此，姜诚多说无益，只得交代道：“小友，此地凶险，你可别送了小命！”
那少年倒不以为忤，翩翩作礼：“有劳姜族长费心！”