黄昏。函谷关前。
先是南仲、师寰各率本部兵马到函谷关前骂战，引来关上弓弩手好几波齐射。关隘高耸，弓箭居高临下射来，威力也徒增数倍，南仲、师寰本就是佯攻，见对方如此架势，刻意叫苦不迭，士卒也将计就计，四处抱头鼠窜。
在他们身后，程氏兄弟率领一彪兵马，大摇大摆到山下伐木，佯装搭建攻城器械之状。这些士兵笨手笨脚，十分狼狈，惹得城上守军哈哈大笑——“周人这点笨招数，竟想攻下函谷雄关？”
可这些戎狄之人哪里料到，在周王师“障眼法”的掩护下，方兴早已率领百名敢死队员，悄然来到崤山山底。这些勇士皆擅长攀援的健卒，他们随身携带绳索、挠钩，只待方兴一声令下，便朝崤山攀登。
日暮将至，随着行动时刻的来临，方兴心中的忐忑难以名状。
去岁在彘林之时，方兴曾孤身冲出重围，替厉王天子请来援兵，也算是孤胆之举。但今日不同，方兴除了要将个人安危置之度外，还要顾及身后王师勇士的性命。此外，探山行动的成败，还直接关系到周王师、甚至是大周的生死存亡，他感觉到身上的千钧重担。
万事俱备，方兴正要下令突击，突然一阵异香扑鼻，沁入心脾。
方兴忙低头去寻，那香味原是从怀中传出，稍一翻找，原是那日召芷所赠的绣帕布包。他将这布包捧在手中，顿时心意烦乱，布帛内是召芷誊抄的三首诗篇，可眼下自己要务在身，生死未卜，又哪里顾得上这帛短情长？
方兴定了定神，将布包小心藏好，下令众健卒登山探寻密道。
山路崎岖，但对这百余名登山好手来说，却有似家常便饭。方兴虽是年幼，但从小长于太岳山麓，攀登起崤山来，倒也不觉困难。可崤山高耸险峻，乱石嶙峋，还是先后有五、六名兵士脚底打滑，不甚失足跌下，粉身碎骨、化为齑粉。
克服了千难万阻，方兴终于率领壮士们来到崤山半腰处。
函谷关依崤山险峰而建，险峻非常。正常情况下，只要守军占据关隘，关下兵士车马便插翅难飞。戎人得关之后，自以为密不透风，殊不曾想周王师竟会派士卒探山。幸而戎人疏忽，山道上无人把守，方兴一行才没被发觉。
可众兵士虽已上山，但想要在崤山上寻找一条隐秘密道，其难度不亚于大海捞针。
出发之前，方兴详细询问过焦伯，对密道的大体方位有了判断。可夜幕降临之后，焦伯口中本就不甚清晰的参照物，愈发难以寻找。无奈之下，方兴只能用笨办法，将人手分散开来，逐片区域搜索，以寻找密道的洞口。
夜已深了，山脚下王师大营灯火通明，对于召公虎将帅而言，等待的过程同样煎熬。
功夫不负有心人，正当探山健儿们一筹莫展时，一个偶然的发现，让方兴大为振奋。
原来，一位王师兵卒正准备吃些干粮，不甚踏空，鬼使神差掉入一个陷坑，而当他惊魂未定、挣扎着要爬起来时，霎地发现，这个陷坑内凉风阵阵，竟然是个通风的所在。有了这个线索，他招呼附近的同伴来探查，一番挖掘，果然发现一条甬道。
不多时，方兴闻讯敢来，他身形最小，于是摸黑爬入地道内。
地道内空气稀薄，方兴不敢点燃火把，可这个季节的崤山潮湿冰冷，幽闭深处一股股阴风袭来，方兴感受到难以言状的痛苦。他没有退路，只得紧咬牙关，摸索向前。好在地道内没有岔路，约过了一炷香功夫，方兴这才触碰到地道尽头。
在尽头处，通道变得宽敞起来，足够方兴站直身子，他伸手触碰四周，发现四壁皆是石砖所砌，显然是人为修筑。方兴又将耳朵贴在壁上，依稀能听到洞外有戎人言谈之声，并伴有搬运武器之声。
“莫非，这里面是函谷关的武库？”
方兴心下惊疑，同时也愈发确定，这想必便是焦伯所说的密道。
又摸索了一阵，既没有找到任何入口，也再没听到其他动静，方兴于是决定原路返回。回到出口处，王师勇士们担心他的安危，早已围上前来，问清状况。于是，方兴将分散各处的将士聚拢，简要说罢密道尽头的情况，并做出部署。
“诸位，我等已探明密道所在，须尽快告知太保，军情紧急，何人愿意下山报信？”
方兴此话刚出，众人争先恐后，纷纷请缨下山。
方兴大喜，于是将手下人马一分为三，一部十人下山报信，一部十人留守洞口，剩余人员则四处寻找干柴等引火之物，虽是备用。一切安排妥当，方兴再次回到密道深处，苦苦思考破敌之策。
一夜无话。
次日天明，方兴总算盼来山下回音，派去王师大营汇报的士卒夤夜山上，带来了周王师的行动部署。
方兴大喜，忙将召公虎派来的锦囊拆开，览信已罢，心中疑虑顿消。
“小将军，太保如何说？”身旁，探山的士兵们闻讯而来，同样对今日的行动充满期待。
“诸位，稍安勿躁，”方兴自不敢泄露战机，只是微微笑道，“我等且看王师作战，待到时机成熟，自有用我等之时！”
众士卒听了，虽不明就里，但他们脸上满是坚定之情。所有人都知道，如今的大周王师风貌一新，召公虎军纪严明，师寰计谋百出，南仲英勇善战，主帅开明，三军用命，军势已然脱胎换骨，远非昔日虢公长父领兵时可比。
这时，只听山下三通鼓响，召公虎已然集结大部队，前来函谷关前列阵。
方兴知道，王师正按照锦囊上的部署行动，而自己要做的，就是静待时局之变，再立奇功。
一如往常，周王师刚站稳阵脚，关上伊洛之戎的守军便一阵箭雨射来，将周王师前锋部队逼退三百余步。紧接着，大司马程伯休父一声令下，程仲庚、程仲辛兄弟便率部组装攻城云梯，做好登城准备。函谷关上的戎兵也不敢怠慢，将滚木、礌石从关上抛下，阻挡王师攻城。
周王师只顾进攻，却不防身后尘土飞扬，似有兵马从后方迂回包抄。
方兴极目远眺，还没看见来袭的敌人是谁，但见周王师的大营一片火起，火光冲天，嘶吼声、嚎叫声直冲云霄。这时，还在关下搦战的主将师寰一阵惊慌，也不顾攻城部队尚未撤回，便指挥前部兵马调转方向，直奔后方，显然是去救火。
这时，尚在攻城的程氏昆仲阵脚大乱，已然毫无战心。而关上的伊洛之戎守军见状，不愿放过良机，打开关门，一飚兵马呼啸而来，冲向王师攻城的队伍，驱赶罢程仲庚和程仲辛的兵马，戎人放起一把大火，将周王师的攻城器械全部烧光。
兵败如山倒，周王师出师不利，如今函谷雄关横亘于前，不明敌兵截杀于后，眼看就要全军覆没。
而在关上看热闹的戎人见王师不敌，自然弹冠而庆，再也按捺不住，纷纷从关上杀将出来。戎兵戎将们争先恐后，呼吼着追击周王师的败兵，生怕跑得慢了，失了捡这便宜战功的机会。
反观召公虎所在的周王师中军，他们见戎人势大，也不敢与敌正面交战，直往桃林塞方向逃窜。可桃林塞的尽头，正是崤函要道一处极狭窄的所在，周王师被戎人几番冲杀，已然七零八落，慌乱中丢盔弃甲，只顾逃命，好不狼狈。
看起来，周王师此役已然不是战败，而是溃败。
山下兵败如山倒，方兴却毫无担心的神色。见主将如此反常，探山的勇士们一头雾水，都以为方兴是吓昏了头脑，忙来问其缘由。
“诸位莫慌，”方兴微微一笑道，“周王师未必便败。”
众人方才见王师颓败，早已急得眼红，恨不得下山杀敌，这时听方兴此言，愈发不知其意何谓。
“周王师乃是佯败也！”
“佯败？”
“此皆师寰将军之计，”方兴晃了晃手中的锦囊，“倘若王师不示弱于戎人，戎人又如何肯弃关而出？”
听罢此言，身旁的王师勇士们这才释怀。
不过，方兴嘴上安慰着众人，内心却忐忑不安，周王师这般节节败退，未免演得太过逼真了吧？
好在周王师的反击如期而至，方兴心中大石总算落地——
正当伊洛之戎杀得兴起时，只见桃林塞的隘口两旁伏兵骤出，尽是王师旗号，程仲庚在左、程仲辛在右，各率车兵数百，从隘口两侧的坡道上疾驰而下。戎人将士哪里抵挡得住，被憋着恶气的王师车兵冲了个七零八落。
而刚才还拥挤混乱的隘口，王师主力赫然现身，为首一将正是师寰。
师寰大手一挥，埋伏于丘陵上的王师弓弩手万箭齐发，飞矢如蝗，将伊洛之戎的追兵射得咿呀怪叫。几轮箭雨过后，又有一飚兵马杀来，正是大司马程伯休父麾下虎贲雄师，他们刀劈斧剁，在戎人阵中犹如砍瓜切菜一般，打得戎兵哭爹喊娘。
戎人主将见状不妙，也不顾部曲折损，掉头便往函谷关上撤退。
在侧翼，召公虎的中军迂回穿插，一面防御溃退的伊洛戎兵，一面重整攻城器械，准备夺关。只不过，戎人尽管精锐尽出，但还是留下数百士卒在函谷关上戍守，仗着雄关易守难攻，硬是扛住召公虎指挥的数次攻城。
方兴见王师反“败”为胜，喜不自胜。
他站起身来，对身旁的探山勇士们道：“诸位，轮到我等立功也！”
“立功？如何立法？”众人不解。
正说话间，只听脚下的山麓间有嘈杂人声，方兴定睛一看，数百王师将士正沿着此前探出的路线上山，为首一员将领，正是南仲。
“南将军，我等恭候多时也！”方兴大喜，同南仲见礼。
“奉太保之命，”南仲不苟言笑，“送这几筐物什上山。”
说话间，南仲的情绪十分低落。很显然，召公虎没有安排他参与关下厮杀，而是派了个运输坛坛罐罐的任务，这差事使南仲沮丧不已。
“南将军，你可别小看了这些物什，有了它，你反能立个夺关的头功！”方兴笑着，小心翼翼地将筐内的一个陶罐拆封。
“这装的是何物？”南仲来了兴致，也凑上前来观瞧。
“磷硝，”方兴深吸一口气，“这是去岁讨伐赤狄时，周王师从赤狄那缴获的战利品。此次出征，太保随军运来一车，以备不时之需，不曾想在此地派上用场。”
言罢，方兴不敢耽搁，命士卒们将磷硝一分为二，部分囤积于密道的尽头，另一部分则沿密道倾倒，以作引火之引信。安排已罢，南仲让众将士退至数十步开外，自己则取来弓箭，在箭头涂上火油，点起火来，朝密道口的引信射去，瞬间将地上的磷硝点燃，烧起熊熊大火。
火借风势，风助火威，密道虽然狭窄密闭，但是磷硝的燃烧却愈发猛烈。方兴知道，今日使用的这些剂量，足以将密道的另一头烧塌。而据焦伯所言，密道的尽头连着函谷关的粮仓和武库，自是可以助燃，只需半个时辰的功夫，函谷关内的戎人必会自乱。
果不其然，尚在御敌的伊洛之戎见关内起火，不得不分出人手灭火，可磷硝火势凶猛，关上取水又多有不便，除了眼睁睁看着粮草武器被烧成灰烬，根本毫无办法。
与此同时，关下的周王师愈战愈勇，将出击的伊洛之戎团团包围，贼将授首。很快，师寰、程氏昆仲合兵一处，与召公虎、程伯休父一道攻关。此消彼长间，关上的守军军心动摇，几乎没有抵抗之力，只剩强弩之末，苦苦支撑。
这时，南仲再也不必按捺性子，令旗挥动，在山中等候多时的王师士卒一拥而上。他们是师寰招揽来的南山猛士，极擅山地作战，挠钩、绳索齐发，也不顾崤山山势险峻，各显攀援之能事，朝着函谷关墙飞奔而去，喊杀声响彻山峦。
守关的戎人残兵已是惊弓之鸟，此刻见关山上“飞”来雄兵，更是惊得魂飞魄散。他们矢石已尽，再也无法进行远程攻击，只能坐视南仲部众夺关，还没等王师士卒来到近前，赶忙放弃抵抗，唯恐投降的晚了，成了周王师的刀下之鬼。
南仲不费吹灰之力，便夺取下函谷雄关，拔得头筹。他一面打开关门，一面派人灭火，不多时，召公虎率领大部人马通过函谷关，一场惊心动魄的夺关大战，总算尘埃落定。
此前，函谷关啸聚了四千伊洛戎人，今日一战，周王师歼敌两千有余、阵斩贼将，可谓大获全胜。
论功行赏，此役当推师寰、南仲二将功劳最大——师寰定下奇计，而南仲则率部先登夺关，二将则互相推辞，皆尊对方首功。召公虎大笔一挥，将二人并列记入，引来众将齐声喝彩。师、南之后，程氏父子作战勇猛，也被记下大功。而方兴探得密道，亦是夺关功臣。
自国人暴动后，周王师已多年未曾经历如此酣畅之大胜，今日得贤帅统兵、良将布阵，终于获得函谷关之大捷。尽管，五路犯周的阴霾始终笼罩，但今日首战得胜，众将士鼓舞欢欣，颇让老太保欣慰。
对此，方兴感触犹深。
昔日彘林一战，召公虎日夜忧心，便是苦于王师中缺乏公石焕这般名将，程氏父子勇力有余，却智谋不足，实在难堪大任。回镐京后，老太保决心为周王师选拔战将，故而拔擢南仲于虎贲之中，重用师寰于南山山野，二将此番一战成名，足报召公虎知遇之恩。
函谷关失而复得，王师奏凯，三军开颜，军中唯独一人黯然神伤，那便是失去爱妾、幼子的焦伯。
方兴知道，是时候处理焦国的这笔烂账了。
说起来，戍卫函谷关本是焦国之重任，可这位焦伯糊涂贪杯，差点酿下大罪。伊洛之戎刚发兵焦国城下，焦伯便抛弃城中军民，落荒逃到函谷关，进而函谷关失守，焦伯又从密道脱逃，前来周王师阵中寻求庇护。如此昏庸无能之君，方兴深为鄙夷。
是夜，召公虎上书天子报喜，并倡议将函谷关收为天子所有。次日，待整饬兵马已毕，召公虎分拨两千兵马于函谷关内，并留下少保皇父守关，其余大军继续东进，朝着东都洛邑进发。
出函谷后，召公虎不敢懈怠，派出多路斥候，四处搜寻残留的伊洛之戎的余部，也不追杀，只将这些残兵败将赶回山林便可。
于此同时，召公虎关心焦国之事，便派师寰为先锋，领兵前往焦邑交涉。
时至午后，周王师已行军经过三门峡，来到焦邑城郊。召公虎正待下令就地暂歇，便见师寰风尘仆仆，驱车前来阵前复命。
“师将军，”召公虎奇道，“怎么，焦国没有开城门迎接王师？”
师寰摇了摇头，神情颇为沮丧。
“难道说，焦国失陷于戎人之手？”召公虎不由大惊。
“非也，”师寰眉头紧锁，“末将无能，焦人闭门不见。”
“闭门不见？”这话大大出乎召公虎意料之外，“怎么？焦国人不迎王师便罢，如何也不来迎回国君？”
召公虎一边说着，一边将目光投向身旁落拓的焦伯。焦伯昨日悲痛过甚，又经车马颠簸，早憔悴地没了人形。召公虎不忍同宗诸侯如此狼狈，便在副车中铺了张草席，且让焦伯躺下将歇。
“焦国……焦国怕是已另立新君也……”师寰小心翼翼道。
“什么？”焦伯听罢此言，“嗖”地惊从座起，“他们敢！寡人这还没薨呢！”
召公虎冷哼了一声，也不管焦伯如何跳脚，让师寰详尽说来。
师寰道：“末将到了焦国城外，只见焦国城门紧闭，其守城将官说其国君已逝，他们已立世子为新君，国丧当头，恕礼数不周，闭门不见。”
“这倒奇了，”召公虎点头沉吟，转而对焦伯道，“贵国似乎对你怨气颇深？”
焦伯早已气得体似筛糠，可又似乎有天大的难言之隐，只是不断重复着，“逆子！逆子！”
师寰和众将只在一旁哂笑，不知这焦伯到底还有多少戏码。
召公虎无奈，只得劝慰道：“焦伯，你若再有隐瞒，贵国这事，孤亦无能为力也！”
“冤孽！冤孽！”焦伯叹了口气，只得将其国内的丑闻全盘托出——
原来，焦伯原配夫人早逝，于是续娶了一房媵妾，为他生下幼子。依据周礼宗法，焦伯本该册立嫡长子为世子，可那媵妾软硬兼施，偏偏要焦伯立幼子为储君，焦伯无奈，虽不敢对众臣明言，但心中亦有了废长立幼之念。
新年伊始，焦伯正给幼子主持冠礼，却不料伊洛之戎来袭。焦伯历来醉生梦死，哪里懂得御敌之术，且焦国军队腐朽不堪，如何是残暴的戎人对手。焦伯惊慌中丢下国都不顾，自己绳缒出城，带着爱妾、幼子逃奔函谷关。
函谷关内兵器、粮草充足，焦伯本以为能坚守到王师来援。可他没想到，关上的守兵正是世子一党，竟将关隘拱手让与伊洛之戎，想借戎人之手，将焦伯弑杀，好让世子名正言顺地继位。就这样，戎人轻松夺占函谷雄关。
函谷失陷，焦国一夜之间改弦更张，自然乐得另立新君。至于焦伯是死是活，已然没人在意。
说到这，焦伯几乎哭出声来，“太保，焦氏、召氏同出自召康公，你要替寡人做主！”
召公虎无奈，只得应允下来，一边安顿焦伯歇息，一边召集众将商议对策。
最终，还是师寰定下一计，他提议让焦伯假死，周王师佯装为焦伯发丧，这样才能让焦国世子放松警惕，继而引诱其打开城门，趁其迎回先君灵柩时，再出兵逼迫其认罪伏法。
召公虎自无不允，焦伯无奈，只得勉强答应扮演死尸。
一切如师寰所料，城上的守军见太保亲率王师到来，不敢怠慢。不一会，焦邑城门大开，焦国世子身着重孝，出门迎接“亡父”灵柩。
正当焦国世子来到灵柩前时，焦伯从棺椁中呼吼而出，吓得其子魂飞魄散。
焦国世子这才发觉中计，扯着君父衣袍哭嚎道：“儿知错也！求君父不要杀儿！”
焦伯凄凉无比，自言自语道：“虎毒尚不食子，逆子，你教寡人如何发落于你？”
“儿不孝……都是儿的过错……”
“没了你弟与小娘，寡人之心已死。寡人如今只有你这独子，还能杀了你不成？”
“多谢君父饶命！”焦国世子得逢大赦，喜不自胜。
“寡人不中用也，就由你当国君去罢。从今往后，寡人不想再看到你，滚罢……”
前日，焦伯贪酒误事固然可恶，可他家门不幸，如今已是风烛残年，万念俱灰。
周王师众将士哀其不幸，怒其不争，皆唏嘘不已。
焦国闹剧告一段落，但召公虎却毫无喜色。方兴猜得出老太保的忧虑所在，随着周王室礼崩乐坏，类似焦国父子反目的戏码，只会有增无减。
出了焦境，召公虎不敢耽搁，率军朝东都洛邑方向继续赶路。
又经过一日一夜急行军，成周地界赫然出现在眼前。