卫伯和正襟危坐，打量着帐内的每一个人。
论治理朝政，太保召公虎实乃一把好手，但论起行军打仗，他就略显稚嫩，其优柔寡断的弱点，会在战场上被无限放大。其余众人中，程伯休父勇则勇矣，但谋略不足，显父、皇父也都是文弱之辈，不善兵事。至于魏伯、郇伯、耿伯、晋世子籍还有韩国上卿，不客气地说，他们的作用聊胜于无。
在场众人中，除了公石焕老将军外，能入卫伯和法眼的，只有两个人——
一个是赵氏宗主赵札，另一个，则是召公虎身后那个不起眼的野人少年。
原因很简单，每每谈及赤狄时，只有他二人眼中有光，不像其他人的眼神，装满了躲闪与懦弱。
“赵氏宗主，”卫伯和率先发言，“敢问，北狄情势如何？赤狄又是何许存在？”
此话一出，众人大多没了主意，召公虎只能让赵札出面回答。
赵札施了一礼，介绍道：“戎狄蛮夷，皆有其性，不同于诸夏。东夷披发文身，南蛮雕蹄交趾，西戎散发衣皮，北狄衣羽穴居。北狄者，共有三个分支，一曰长狄，一曰白狄，一曰赤狄。长狄出没于太行之东，白狄肆虐于大河以西，夹杂其间者，乃是赤狄。”
“赤狄、白狄皆以色命名，可否有何渊源？”卫伯和又问。
“白狄姬姓，与大周颇有血缘之亲，故而侵扰较少；而赤狄乃是隗姓，乃是商朝北境的鬼方之后，服色尚赤。因鬼方为大周所灭，故而赤狄对我华夏积怨颇深。”赵札娓娓道来。
“赤狄原是鬼方之后？”召公虎闻言，颇有惊诧。
“鬼方灭于周康王一朝，其残部一分为五，散落于太岳、太行、中条山间，各自为政，不成气候。可近年来，似乎有两个赤狄别种异军突起，一曰东山皋落氏，一曰廧咎如氏，颇有一统赤狄诸部，觊觎华夏之心。”赵札对答如流。
“东山皋落氏，廧咎如氏。”召公虎面色严肃，沉吟不止。
卫伯和听出端倪，于是问道，“赤狄之强盛，可有先兆？就国人暴动后短短十余年时间，如何会陡然而兴？光是战马、装备、粮秣，这可都是巨额耗费，甚至远超我等今日联军之用度，不知这些财物币帑，赤狄又是从何而来？”
这三个问题十分犀利，赵札一时回答不上来，帐内再次陷入沉默。
“或许是巫教，”召公虎打破僵局，“据说，在彘林附近的邨中，发现了巫教遗孑踪迹……”
“巫教？”卫伯和对此十分敏感，“难道是卫巫？”
“未可知也，”召公虎摇了摇头，“兹事体大，我等此次与赤狄交战，务必多加小心。”
巫教是商朝国教，历代商王往往都兼任巫教教主，有商一朝巫风盛行，荼毒甚远。周朝开国之后，诸先王便致力于根除巫教残余，但到了十几年前，还是难以避免卫巫干政之事，最终酿成国人暴动，在场众人至今闻巫色变。
“今朝所见之赤狄，比起数年前来，又大有不同……”提及巫教，赵札又想起一事来。
“有何不同？”召公虎与卫伯和异口同声。
“赤狄此番侵扰，似乎多了几分邪性……”见众人屏气凝神，赵札又道，“我听赵邑城中年长者多有传言，失传许久的鬼方邪术，如今又再次重现于赤狄之中。”
赵札话音未落，只听卫伯和身后有人“哼”得一声，很是不屑。
“甚么鬼方邪术？不过是故弄玄虚的巫觋邪术，不足为虑！我等去寻赤狄决战便是，多说无益！”
众人循声望去，出言着正是卫国老帅公石焕。
卫伯和见召公虎等人难堪，赶忙拦住公石焕，低声嘱咐道：“老将军不必焦急，太保自有分寸。”
“老将军所言极是，”召公虎叹了口气，小心翼翼问公石焕道，“孤有意出兵彘林，不知有何计策？”
“若要根除赤狄之患，必先夺回彘林，扼守太岳，攻守之势逆也！老朽愿为先锋，必成全功！”
公石焕正说得激昂，却不想惹恼了另一员老将来。
“且慢！本将才是正印先锋，老匹夫不能来抢？”程伯休父闻言大怒，气得银须乱颤。
“大司马，你损兵折将，还嫌不够么？”公石焕毫不客气，只是冷笑。
“你！”程伯休父眼中几乎能喷出火来，转而向召公虎禀道，“太保，本将愿立军令状，此战若不胜，乞斩我头！”
召公虎以手托腮，沉吟许久，迟迟没有表态。
卫伯和与老太保共事多年，已然猜到对方心中所想。今日所见之周王师，实属羸弱不堪，而程伯休父轻敌寡谋，显然也不是赤狄的对手。召公虎有意让程伯休父保全实力，但当着其他诸侯、公卿的面，如何能将实话挑明？
就在这时，只见程伯休父身后有两位年轻将领出列，齐声道：“我二人愿替父帅出战，会战赤狄！”
卫伯和认得，此二人乃程伯休父嫡子，一曰程仲庚，一曰程仲辛，二人随父出征，在帐下担任旅帅。程伯休父为大周征战多年，所育八子从戎投军，竟有五人殁于王事，可谓满门忠烈，令人敬佩。程伯休父见二子请战，愈发豪气万丈，再三向召公虎请命。
“大司马父子愿赴国难，孤岂有不允之理？”召公虎无奈，只得同意。
程伯休父大喜，拜谢召公虎，当即命令二子各率本部一千人马为前部先锋，自己率领剩余三千人马殿后，北进十里，前去寻赤狄主力决战。
遣走程氏父子，召公虎却还不放心，起身对卫伯和道：“赤狄势大，还望太宰助孤一臂之力。”
“自当效命！”卫伯和抱拳应允。
召公虎感激不已，又继续部属其余诸侯国兵马，以为大军护卫两翼。赵札安排罢赵邑防务，也自告奋勇担任召公虎御者，充当向导。
众军各自准备妥当，即刻北上。
开拔之后，卫军紧跟在召公虎的中军之后，卫伯和有一事不解，便邀公石焕同乘。
“老将军，”卫伯和试探问道，“你向来不曾嘲笑他人，今日为何激怒大司马程老将军？”
“君上，你莫非不知老朽之苦衷也？”公石焕闻言大笑。
“苦衷？”卫伯和一惊，“难道说，老将军是刻意为之？”
“然也，”公石焕说出其用心，“周王师士气低落，若不以言辞激之，又如何敢与赤狄决战？”
“原来，老将军竟有良苦用心，竟将寡人也瞒了过去！”卫伯和这才恍然大悟。
公石焕仰天大笑，很是得意。
“那赤狄之战力，究竟如何？”卫伯和又关切问道。
“赤狄之军力，在四夷中可谓最弱，”公石焕不以为然，“想当初国人暴动后，君上率军入镐京平乱，赤狄趁我卫都空虚，妄图越过太行山来犯，被我卫国区区三千守军击溃，惨败而归。”
“此皆是老将军之功也！”卫伯和称赞几句，旋即又担忧道，“可听赵氏宗主说，今日之赤狄军势，与其往昔之时大有不同，传言有巫教残余夹杂其中，还要多加提防。”
“巫教，倒是棘手得紧，”公石焕收敛了笑意，正色道，“先君卫釐侯在世之时，卫国便有巫教死灰复燃之先兆，可惜我等疏于防范，竟使之流窜至镐京为祸，终惹出国人暴动之大乱，至今未知其踪迹。”
卫伯和闻听此言，倍感惆怅。公石焕向来胆气过人，但论起巫教之时却面带忧色，看来，这些殷商余毒确实不易对付，怪不得召公虎和其余诸侯公卿都谈巫变色。
就在卫伯和低头沉思之时，只觉一阵疾厉的鼓号之声传来，公石焕急忙勒马观望。
“喏，是赤狄旗号！”公石焕呼道。
卫伯和放眼望去，前方三、四里处，果然出现赤狄大军，已然与周王师的先锋部队遭遇，二军隔着一条河流相对，尚未交战。
“走，速去同太保会师！”卫伯和不敢耽搁，率部赶至召公虎处，与周王师合兵一处。
“太宰来得正好，”召公虎跳下战车，疾步走到卫伯和跟前，“这赤狄的布阵，究竟是路数？”
“怪哉，这些狄人可不像是士兵装束，”卫伯和摇了摇头，“更像是在河边祭祀，不知意欲何为？”
眼前的赤狄人衣着诡异，或着赤袍，或穿黑衣，头戴高帽，顶上插满了禽类翟羽，不伦不类。
赵札向前一步，禀道：“此乃赤狄祭司也，前日赵邑被围时，狄兵在城下便有此类举动。”
“两军对阵，不想着如何作战，非要妆神弄鬼。”公石焕冷笑道。
召公虎摇摇头，不置可否。
这时，只听河对岸传来凄厉而悠长之声，低沉的吟啸声和清脆的骨笛声夹杂，像是在演奏一曲挽歌，但音调诡异不谐，闻者无不毛骨悚然。
“这是招魂，乃殷商之时的巫礼！”卫伯和下了定论，他见过商朝遗民有过如此陋俗。
“是巫教。”赵札脱口而出。在他身旁，召公虎和公石焕也频频点头，深然其言。
突然，一阵呼吼声直冲云霄，红衣的赤狄祭司缓缓走向两边，身后烟雾缭绕处，赫然飘出十多名黑衣祭司——远远望去，这些黑衣人面如土色，形似走尸，黑绣骷髅，声如鬼泣，若非身处光天化日之下，便与看见百鬼夜行相仿。
周王师的战马大多久未临阵，看到这番动静，纷纷因惊吓而嘶鸣。卫伯和转头回望众军，除了本部兵马还算淡定外，周王师的将士们皆已面带惧色，至于晋、韩等诸侯国军，更是惊慌失措，心惊胆寒。
“这黑衣祭司邪门得很，不知是何来头？”公石焕忍不住问道。
“隗姓赤狄尚赤，或是那些红衣祭司；其黑衣者，或许便是东山皋落氏、廧咎如氏之人。”赵札答道。
“这么说，赤狄的主力已然不远矣……”卫伯和沉思片刻，缓缓道。
说话间，又见黑衣祭司鬼哭狼嚎了一阵，红衣祭司们推出一辆辆独轮小车，车上堆满草垛，整齐码放在空地之上。每辆独轮车上，都摆放着一具赤狄尸体，身着军服。不多时，哭嚎声与骨笛交响，红衣祭司们手持火把，同时将草垛点燃，火焰瞬间将车上的尸骨吞没，烟尘扬起处，所有的赤狄祭司也已不见了踪迹。
“这是火葬？”公石焕不以为然，“我华夏之人讲究入土为安，赤狄倒好，死了全都化作飞灰！”
“其中或许有诈，”赵札说出他的担忧，“我幼年曾听祖父说起赤狄风俗——狄字从火，赤狄更是崇尚火焰，绝无用火焚烧尸体之理。再者，赤狄之民事死如生，最重土葬，历来没有火葬之俗。”
众人讨论了许久，并无定论。
但在前锋军中，这场诡异的火葬并未让程伯休父警觉，大司马令旗一挥，冲锋号角已然吹响，其麾下的周王师前部兵马已然准备渡河。
三通战鼓擂罢，程仲庚、程仲辛两位小将已然淌过河水，各领三十乘战车，径直朝赤狄祭祀之处冲去。只见程氏昆仲在林中穿梭驰骋，追得赤狄祭司四下逃窜，顷刻间便颇有斩获。程伯休父见战事顺利，贪功心切，也不顾回禀召公虎，催促余下的三千兵马渡河追杀。
卫伯和把这一切看在眼里，低喊了声“不好”！
“太宰，有何不妥？”召公虎忙问道。
“太保请看，”卫伯和指向对岸，解释道，“彼处草木繁茂，并非平原。一则，林中不适合车战，不利于王师追击；二则，林中正是藏兵伏击之绝佳地形，若是孤军深入，必中埋伏！”
召公虎闻言，担心程伯休父中计，愁眉不展。
果不其然，不多时，林中陆续有周王师士兵跑出。刚开始只是零零星星数人，到后来竟然有成片士兵从林中逃出，疯一样的往回跑。在军前督阵的大司马程伯休父见状大急，抽出佩剑，将带头脱逃的兵士就地正法。
然而诡异的是，这些溃退的将士如同失了魂魄一般，个个目光呆滞，面如死灰。眼看逃回本阵的士卒越来越多，程伯休父阻挡不住，竟被溃兵冲乱了阵脚。
“太保，速速鸣金，令大司马撤回河水南岸！”卫伯和看出情势不妙，赶紧示意召公虎采取行动。
“然，然，”召公虎这才如梦方醒，“鸣金收兵！收兵！”
河对岸，程伯休父也正无计可施，听到撤退的命令，赶忙收拢残兵，收救伤员，折腾了半个时辰，这才退回南岸将歇。
“太保，”程伯休父拜伏于地，哀声道，“本将作战不利，甘受军法！”
“老将军请起，”召公虎连忙相搀，“速带孤等去探望伤兵，不知是何等状况？”
“妖法，是妖法，”程伯休父满眼恐慌，“他们中邪般地跑回本阵，未过多久便气绝身亡，他们脸色先是变得紫黑，继而有如炭色，七窍流血，死状可怖……”
“两位程氏小将何在？”召公虎又问。
“不肖子孤军深入，至今未归，生死未卜……”程伯休父眼中噙泪，几乎痛哭失声。
“太宰，这该如何是好？”召公虎没了主意，忙问卫伯和道。
卫伯和倒是镇定，先是命公石焕率军守住河岸，换回失魂落魄的王师部曲，随即喊上随军卫国医士，跟着程伯休父，与召公虎同去伤兵营探望伤员。
伤兵营内，已收容了百余名王师兵卒。
卫伯和随着召公虎，刚要走路一个营帐，便觉空气之中恶臭蔓延，气味刺鼻，犹如搁置了数十日的腐肉一般，令人作呕。众人强忍臭味，进入帐中观察伤兵，却见他们的皮肉早已腐烂，随军医士数量有限，药物匮乏，不断有伤者昏死过去，眼看就要不治。
“这是中毒么？”召公虎惊疑道。
“这些士兵身中箭伤，患处已然发黑，想必箭头带毒。”卫伯和点了点头。
召公虎又指着另一侧的伤员道：“这些士兵未曾中箭，却又如何口吐白沫，神志不清？”
卫伯和思索片刻，方道：“或许，这些兵士是吸入毒烟之故……”
“毒烟？”召公虎不明就里，“何来的毒烟？”
“赤狄无故焚烧尸体，其中必有蹊跷，”卫伯和说出了自己的猜测，“如今看来，赤狄定在放火之时暗藏毒药，或在草中，或在车上，其烟剧毒，故而周王师将士渡河后，皆熏得眩晕昏厥。”
“此言甚是有理。”召公虎这才醒悟，后悔已迟。
就在这时，军帐之外有卫国士卒来报，说有一员程氏小将归阵。
程伯休父闻言大喜，旋即又大惊，他爱子心切，哪还顾及大司马的威仪，飞也似得奔出伤兵营外。
召公虎和卫伯和也挂念程氏昆仲的安危，紧跟程伯休父身后。
大营之外，只见两匹战马拉着残破的战车朝缓缓而来，车上早已没有了御者和车右，只剩一员小将斜卧在车内，随着战车的颠簸而不住晃动，正是生死不明的程仲辛。战车刚到阵前，两匹战马“扑通”一声，登时倒地气绝。
程伯休父大惊，也不顾沾染毒气，一个箭步冲上前去。
“活着，他还活着！”程伯休父抱起程仲辛，一探鼻息，惊喜交加。
随军医士手忙脚乱，赶紧给程仲辛服下几颗怯毒提神的丹药，用山泉水送服，这才见他略有人色。
也不知过了多久，程仲辛总算醒转过来。
“疼杀我也！”程仲辛大叫一声，咳出几口黑血，又差点再度晕厥。
程伯休父大惊，连忙将程仲辛的右手从腰间移开。众人这才发现，小将军腰部也中了毒箭，伤口流出黑脓，若不是程仲辛自幼习武，身体强健，怕早同寻常士兵般毒发身亡了。
程伯休父虽心疼爱子，但军情紧急，还是问道：“仲辛我儿，快说林中情形！”
程仲辛咬着牙，断断续续道：“我同兄长杀入林中……不时便觉头昏，全身乏力……刚要撤退时……却有箭雨袭来……想是中计矣……”
说完这番话，程仲辛已然累得虚脱，不久便昏迷过去。
召公虎不敢怠慢，连忙让随军医士将程仲辛抬回营内，付诸治疗。
程伯休父悲愤不已，再度披挂，准备率军杀回林中，寻回下落不明的程仲庚。
“不可，”召公虎厉声道，“敌情未明，不可轻举妄动，徒伤性命。”
“大司马，天色将晚，对岸云雾缭绕，怕有伏兵在彼，且毒瘴之气未除，还望三思！”卫伯和也来相劝。
程伯休父见识过赤狄的厉害，自然不敢冒失，可又郁愤难消，只能隔河骂着：“天杀的赤狄鬼！有种摆开阵势来，会会你的程氏爷爷！呸，只会耍阴招，放毒箭，这算什么？狗彘不食！”
泄愤过后，程伯休父总算恢复理智，在召公虎的劝说之下，悻悻回到大营不提。
是夜，王师与诸侯联军的大营安静得可怕。
中毒的士兵不断死去，面部因受剧痛而扭曲，更有人难忍苦楚，选择自杀来提前结束折磨。在营外，尸体很快堆积如小山丘一般，散发着令人作呕的腐臭。至于程仲辛，他虽然得了军中最好的医士理疗，却也是命悬一线，只有出气，没有进气。
愁云笼罩于空气之中，绝望在其间肆意蔓延。
大帐之内，召公虎如热锅上的蚂蚁，在不停地踱来踱去，而程伯休父如同落霜的庄稼一般，耷拉着脑袋，一言不发。至于皇父、显父、方兴等人，皆是长吁短叹，愁眉不展。
卫伯和则是低声与公石焕复盘这两日的战局，他们很快达成了共识——
昨日，赵邑之围解得太过容易，反倒更像是赤狄人有意布下的圈套，今日，黑衣祭司诡异的祭祀也好，密林中狠辣的毒箭也罢，很可能只是个开始，而赤狄布下重兵的彘林，终将成为所有圈套的汇聚之处。
但卫国君臣思索良久，并没有找到解决之法。再反观周王师，他们尚未同赤狄主力交上手，就已然损失惨重，今日的挫败，使得本就缺兵少将的大周王师，愈加大挫锐气。
就在这时，帐外有军校通禀召公虎道：“禀主帅，营外有一位小先生求见。他自称是神农氏传人，有解毒良方一副，要进献于太保。”
“速速有请！”召公虎闻言，眼中放光，正准备出帐迎接。
可待军校刚走，召公虎又犹疑起来，“这是否会有诈？会不会是赤狄奸细？”
卫伯和闻言摇了摇头，淡然一笑道：“赤狄放毒手段高明，又何必来自投罗网，岂不多余？待见到这位神农传人，太保听其言、观其行，再伺机问其计策，便知端地也！”
召公虎这才安心，与卫伯和等一道走出帐外。
未几，只见一位青衣后生款款走来，此人不过二十出头年纪，轻挽发髻，手持药囊，面容脱俗，风度翩翩，别有一股仙风道骨模样。
召公虎不敢怠慢，与对方叙礼一番，便将其纳入帐内，搬赐上座。
程伯休父见此人年纪甚轻，脸上露出失望之情，低声问卫伯和道。
“这后生便是神农传人？何以如此年幼？他又有何能为解王师之毒？”
“此人风度脱俗，必有非同常人之处！”卫伯和哭笑不得，只得相劝。
但卫伯和很快发现，程伯休父的疑惑似乎会传染，营中其余王师将官，也都交头接耳起来。
那青衣后生却不客气，大大咧咧盘腿而坐，也不主动开口，只是侧头微笑，睥睨帐内众人。
召公虎见气氛尴尬，便问道：“请问先生高姓大名？”
“承蒙过问，”青衣后生头也不抬，“我乃蒲无伤是也。”
“久仰，久仰！”召公虎连忙回礼。
“你我素未谋面，”蒲无伤闻言大笑道，“何来‘久仰’之说？”
“这……”召公虎被呛得一愣，面露尬色，竟不知如何答言。
其余众人见状，也都面面相觑。他们大多久经官场，知道太保不过是随口寒暄而已，谁料这位后生好不领情，不知是他不经世故，还是有意刁难于人。
卫伯和阅人无数，眼见这位蒲无伤天真无邪，倒也不像带有恶意。于是起身道：“蒲神医，尊驾既以神农后人自称，还请……”
“‘神医’二字不敢当，切莫再提！再者，我乃神农氏传人，并非后人。””蒲无伤真是一点面子也不给。
“得罪得罪，是寡人之错也，”卫伯和心里早有准备，并不以为忤，“听闻神农氏悬壶济世、遍尝百草，如今王师将士中毒颇深，还望蒲……蒲……还请尊驾移步伤兵营，探视伤情，如何？”
“早该如此，我便是为此事而来，”蒲无伤将药篋一挎，“走，头前带路！”
“爽快！请！”卫伯和见蒲无伤胸无城府，大笑起身，领着他便往伤兵营而去。