“廪君族？”屈破败沉吟片刻，“他们初来之时与老朽交过手，确实难以对付。可那之后，他们已然三日未曾有动静。”
芈芙有些着急：“老将军，万万提防他们夜袭！”
屈破败将信将疑：“我军驻扎在此咽喉要地，易守难攻，料定廩君族也不敢前来夜袭。”
“非也，他们不是从陆路而来！”
“难道是水路？”
“正是！”芈芙赶紧道，“方叔从熊雪营中探听得知，说今夜东南风起、大雾横江，廩君族将乘舟船顺流而下，来袭楚营……”
屈破败闻言色变，但很快又恢复镇静：“方大夫此言甚是，他如今何在？”
芈芙知道，屈老将军虽然德高望重，偶尔爱倚老卖老，但每提起方兴却恭敬有加，仿佛一个认识许久的忘年交。
于是，芈芙便把自己如何失陷于熊雪军营之中，方兴又如何自投罗网将自己换出，在叛军军中为熊雪献“良策”之事，原原本本同老将军说了一通。只将巫山探秘一节隐瞒不提，改称因游山玩水来到鱼腹浦。
“有方大夫在熊雪营中作内应，倒是极大利好。”
屈破败移步到作战沙盘之上，对着战场形势陷入沉思。他这个年纪本该含饴弄孙、安养天年，却应君兄熊徇之邀，再次为楚国国事奔波。芈芙于心不忍。
“熊雪今夜定然动作不小，将从水陆两头夹击，”屈破败问芈芙道，“方大夫可否有何破敌之计？”
“这……”芈芙突然语塞。
说到破敌之计，方兴昨夜便托杨不疑之口说出，只可惜当时杨不疑转述于姜艾，自己并未细听。可如今姜艾失陷玄烟阁于刺客之手，方兴的原话便无法转交给屈破败老将军。
“不着急，慢慢回忆。”屈破败很沉得住气。
“芙儿只记得，廩君族可以说降，为楚国所用……”芈芙已然绞尽脑汁。
“倒是个办法，可老朽又要如何说服这廩君族的巴蛮子呢？”
芈芙有些沮丧，直抓自己的发髻犯愁：“芙儿没用，什么都记不住……”
老将军和颜悦色，软言劝慰芈芙道：“女公子切莫自责，你能赶来示警，对老朽已是恩重如山也！”
言罢，老将军便要下拜，赶紧被芈芙扶住。
“老将军，芙儿岂能受如此大礼，您还是赶紧思索破敌之策吧！”
芈芙捧着水杯在角落独坐，看屈破败在帐内踱来踱去，她能感受到老将军的不安。
与此同时，江边雾气果然渐浓，温润的东南风溜进帐来，吹得芈芙犹如三九之寒。她知道，过不了多久，廩君族的船队便会在江边搁浅，上岸对楚军发动奇袭。屈老将军虽然占据地利，但廪君族历来擅长水战，熊雪很可能也从陆路夹攻，胜败更加难料。
更糟糕的是，如果方兴今夜被熊雪挟持上战场，怕是凶多吉少。
芈芙不敢多想，只得任凭时间流逝。
又过了许久，屈破败突然转身，取来兜鍪佩剑，对帐外朗声道：“来人，快请屈氏三俊、夔氏五杰、祝融八姓子弟来帐议事。”
“遵命！”
“这些都是什么人？芙儿此前怎么从未听说过？”
芈芙还在犯愣，却听帐外脚步声渐进，十余名年轻将领皆披坚执锐，整齐划一地迈进帐来。看样子，他们已然在帐外等候多时。
屈破败开门见山：“今夜东南风起，雾气弥漫，必有贼兵从水路来袭我营寨。贼势浩大，不知哪位小将愿去江边走一遭？”
“我等愿带屈氏族兵前往！”
“我等夔国子弟愿往守江！”
“我等祝融后人，愿为於菟老将效力！”
帐内请战声此起彼伏，这些人都是二十出头的热血少年，听得芈芙心潮澎湃。原来老将军这才被熊徇重新请出山不久，就提拔训练了这么多后生将领。
屈破败扫视营中这些稚气未脱的孙辈将领，脸上很是欣慰。
“诸位奋勇争先，军心可用也！江岸重地，需有勇有谋者方能守之，老朽这就派屈氏三俊前往，如何？”老帅道。
“主帅，这未免太任人唯亲了罢？”夔氏将领皆闻言不忿，提出反对。芈芙曾在夔国见过这几个青年才俊，略微面熟。
“主帅岂可偏心，把立功机会让给自己亲族？”祝融氏诸将也纷纷抗议。
屈老将军哈哈大笑，从几案上抽出令牌：“胜败便在今夜，建功立业机会数不胜数，本帅有意兵分三路，守江？那可是最清闲差事也！”
见老帅如此表态，众人方才息言。
“屈轸、屈辐、屈辏何在？”
“末将在！”
这便是“屈氏三俊”，三员屈氏小将皆穿白袍，面如润玉，目似朗星，“三俊”可谓名副其实。芈芙认出为首的屈轸，正是方才楚营门外所见的那员小将，他在“三俊”中年齿最高。
屈破败将令牌高举，道：“命你三人率千余族兵，多带鼓号、各持弓弩，于沿江设伏。记住，只需夸大声势，切莫短兵相接，不可恋战。”
屈轸前往接过令牌，倒是一愣，道：“末将有句话……”
老将军笑道：“你小娃想问，不如趁敌未登岸，将其一战而歼，是也不是？”
“正是，主帅明断！”屈轸被问中心事，面带尴尬。
“廩君族是敌非友，”老帅抚须笑道，“只要把他们吓破胆便可，可别伤之过甚。切记，务必待其全员上岸后再战，先焚舟船，再张声势！”
“遵命！”屈氏三俊领命而出。
老帅继续点卯：“夔孟、夔仲、夔叔、夔季、夔幼何在？”
“末将在！”夔氏五杰皆抱拳拱手。
老帅下令道：“今夜叛贼熊雪定会倾巢而出，埋伏于我大营之外，一旦廩君族人水战得手，他们便会发动奇袭。故而汝等带领八百族兵，埋伏其左右，待到见江岸火起，便先下手为强。切记，不可恋战，只需逼叛军撤退便可！”
夔智上前一步，领过将令，便带领四位族弟出营准备去也。
老帅又道：“祝融氏诸将！”
“末将等在！”
和屈族、夔族源出楚国芈姓支族不同，而这些祝融氏后人是芈姓始祖的七大兄族，在上古时也都曾割据一方，多为“祝融八姓”中的己、董、彭、秃、妘、曹、斟七姓才俊，算是芈芙的远亲。
“汝等率领五百族兵，沿山间小道急行军，埋伏于熊雪叛军营地。今夜贼兵倾巢出动，其本营定然空虚，待到江岸火起、熊雪率部撤退之时，汝等便燃烧其营寨，便可回兵，切勿恋战！”
“谨遵将令！”
祝融氏诸将亦领命而出。
众将各有安排，刚才还喧嚣不已的营帐重归寂静，只剩屈破败和芈芙二人。
“女公子，老朽调兵遣将如何？可否有何差池？”老将军和蔼问道。
“自然没有，”芈芙连连摆手，“只是……”
“但讲无妨。”
芈芙眨了眨眼，问道：“为何唯独老将军按兵不动？”
“哈哈哈，”於菟老将仰天大笑，“老朽年老力衰，打不动也，便只得在这营中将歇。”
芈芙咋舌，不知对方所言是真是假，便附和道：“这便是老将军运筹帷幄之高明也！”
“谬赞谬赞，”屈破败撩开帐门，看着外面各营有条不紊地忙碌着，叹道，“也该轮到这些后生们扬名立万咯！老朽像他们这么大之时，已闯下‘於菟小将’威名也！”
芈芙点了点头，她能感受到老将军话外的无奈——楚国内战多年，老一代武将早已凋零殆尽，而中生代将领大多被熊雪蛊惑、与楚国在战场上兵戎相见。此时楚国公族已然后继乏力，只能从旁族中吸纳生力军。
待屈老将军把生力军全派出去，他老人家倒是稳如泰山，在帐内自顾自地研究着作战地图，旁若无人一般。至于芈芙，她的思绪早飞到方兴那里，心中不住祈祷。
后半夜时，突闻帐外鼓角齐鸣，声音从江边传来。
老将军掀开帐门，只见岸边火起，光焰冲天。大喜道：“屈氏小子们得手也！我们走！”
“走，去哪？”芈芙不解，“您老人家不是守着大营运筹帷幄么？”
“老朽不是去打仗，”屈破败笑着领芈芙走出营门，上了战车，“我们去劝降！”
“劝降廩君族？”
“然也！”
芈芙突然心中一阵慌张，姜艾不在身边，芙儿哪会知道劝降廩君族之话术？
屈破败显然看出她的担忧：“老朽虽说不及方兴小友那般唇枪舌剑，但说服巴人蛮子，倒是绰绰有余！”
言罢，老将军仰天大笑。芈芙被笑得不好意思，但想起方兴来，却是心头一暖。
屈老将军只带三百亲兵，便快马加鞭赶往江边。一切如他所料，廩君族尽管舟船被焚、后路尽毁，但他们早已摆开背水决战的架势。
“我们若硬攻，他们必死战，于我方不利，”老帅准备下车，“可一旦给了他们生机，廩君族的斗志便会一泻千里，这叫‘围城必阙’！”
言罢，只见屈破败将铠甲、兵器、兜鍪统统脱下，只留一身布衣，拿过一枝火把，缓缓走向阵前。
“族祖小心暗箭！”屈轸等三俊皆惊呼。
老将军倒是毫无惧色，径直走到两军对垒的正中，朝敌阵吼道：“对面的，唤族长巴鲁答话！明人不说暗语，老朽来谈条件也！”
“什么条件？”过了许久，对面方才答话。
廩君族长巴鲁显然看到屈破败手无寸铁，于是在两个身高十尺的彪形大汉簇拥下，也缓步来到屈破败跟前，两人相距数丈。
“女公子，那两个大块头蛮狗唤作巴明、巴朗，”屈轸小声对芈芙介绍道，“好家伙，三天前可让我们吃尽苦头也！”
芈芙从没见过如此高大魁梧的猛汉，心中也替屈破败老将军捏了把汗。
於菟老将倒是轻松：“族长与老朽来赌赛，如何！”
“赶紧放马过来单挑，没心情玩笑！”对方拒绝。
屈破败只顾哂笑：“族长，识时务者为俊杰也！我与你赌赛，不出半个时辰，熊雪叛军必退回鱼腹浦。”
“赌什么？”好赌乃人之天性，对方正在上钩。
“就赌……板楯蛮如何？”屈破败煞有介事道。
“板楯蛮？娘的！”巴鲁乍听此名，霎时怒不可遏。
芈芙听屈老将军说过，板楯蛮和廩君族是巴人的两个最大分支，数百年仇杀不断。廩君族崇敬白虎，板楯蛮便故意用猎杀白虎的画面作图腾，二族可谓血海死仇。
“敌之敌者，友也，”老将军顿了顿，“以族长之才智，真以为熊雪是真心为你族着想，事后扶立你为巴地之王？”
“此话怎讲？”
“熊雪早已与板楯蛮暗中勾结，他派你部夜袭，乃是送死！他们趁机与板楯蛮联手，杀入巴地，瓜分汝地、尽分汝民也！”
“什么？”巴鲁闻言一惊，身后的廩君族人也一阵骚动。
“不信？那便等着吧，你看熊雪会不会来救？”屈老将军继续煽动。
“这……”对方语塞。
“再者，”屈破败祭出杀手锏，“族长细品，你今夜水路夜袭这等秘计，老朽从何得知？”
“如何？难不成你料事如神？”巴鲁反问道。
“当然不是，你们被熊雪出卖也！”
“甚么？你好生说来！”
“熊雪已与我楚国暗达协议——如果叛军夺取巴地，便愿放弃新渐城于我楚国，楚国也会对其罪行既往不咎。只可惜，你廩君族被他出卖，反倒蒙在鼓里也！”屈破败说完，仰天长笑。
“有何证据？”巴鲁打破砂锅问到底。
“你可知这位女公子是谁？”屈破败转身一挥手，示意芈芙近前。
芈芙还沉浸在老将军的雄辩之中。此前方兴在汉阳舌战熊徇，在莫敖府说屈虔，她憾未曾见。屈破败舌辩不及方兴，今日却能说得廪君族长云里雾里，相比之下，方兴的辩才得强到何等地步？
见於菟老将召唤，屈轸心领神会，驾车把芈芙送到战场中央。
“她是何人？”巴鲁此时已然卸下防备，惊诧远超敌意。
屈破败笑道：“她是楚君熊徇与叛贼熊雪之幼妹，楚君已将她许配于方兴大夫。”
老将军胡说些什么，芈芙听得满面绯红，恨不得找个地缝钻进去。
巴鲁脸色煞白：“方兴？他可是熊雪的军师，怎么……”
屈破败仰天大笑：“方叔乃大周大夫，如何会与熊雪同流？熊雪与板楯蛮勾结已久，方大夫托言让老夫劝尔等廪君族人，切莫中了熊雪之计。此时还不弃暗投明，更待何时？”
廩君族长巴鲁还在犹豫，只听得楚军快马接二连三来报——
“报！夔氏五杰伏击熊雪成功，贼兵已退回鱼腹浦！”
“报！祝融族兵突袭叛军老巢，鱼腹浦营帐火起！”
屈破败捋髯大笑，对巴鲁道：“族长，如何？”
听闻熊雪战败撤退，巴鲁再无猜疑，赶紧带领族人作礼下拜，道：“承蒙於菟神将不弃，良言相劝，我族愿与楚国携手并肩，共讨叛贼！”
屈破败大喜，赶紧前去将对方扶起。两军马并辔、车同轨，一路欢歌笑语来到大寨驻扎，老将军命令设下酒宴为廩君族接风，两军把酒言欢，已是天明。
一场恶战消弭于无形，芈芙总算见识屈老将军的手段！
待安顿了廩君族数千生力军，屈破败还不愿歇息，赶忙向楚君熊徇申请更多粮饷。
芈芙心疼道：“老将军，你如此高龄，还要注重身体啊。”
“无妨，”屈破败突然压低声音，一脸严肃道，“昨夜好险也！”
“愿闻其详。”芈芙也是一凛。
“熊雪用兵有方，昨晚老朽派出的两路偷袭大军，差点全军覆没……”
“什么？竟有此事。”芈芙始料未及。
“老朽昨夜布阵，严令夔氏五杰、祝融族兵务必点到为止、不可恋战，你可记否？”
“芙儿记得。”
“可这些年轻崽子不知天高地厚，竟然贪功冒进，被打得元气大伤！老朽怕此事传到廩君族人处，乱我军心，故而压而不言！”
芈芙从未见老将军如此沮丧，回想起昨夜情形，还真有些后怕——如果说服不了廩君族长，叛军又来两面夹击，楚军怕是要一败涂地。
“那接下来又当如何？”她急切问道。
“熊雪据守鱼腹浦重地，用兵又不在老朽之下，”屈破败叹了口气，“如今，我们与廩君族联手，叛军必然会去找板楯蛮相助，这骨头，越来越难啃也！”
芈芙见老将军已然精疲力竭，只得告退而出，回营帐歇息去了。
夜里，她思绪纷飞——熊雪与熊徇两位兄长兵戎相向，廩君族与板楯蛮也争斗了数百年，难道说，他们的世界里，只有权力与战争么？
至于她可怜的方兴，看似哪方都帮，又似乎哪方都不帮——这位忠心耿耿的大周大夫，莫不会是想削弱各方势力、平定巴蜀与荆楚，好回镐京邀功吧？
唉，这该死的权力游戏。