担任太宰之后，尹吉甫总有愁不完的事情。
太宰虽贵为“九卿之首”、“百官之长”，却不是个容易的差事。前两任太宰荣夷公和卫伯和都是上人之资，才能对把这些繁琐的大事处理得有条不紊。而在卫侯和急流勇退之后，尹吉甫日渐发现，大周的近况的确令人犯愁。
而愁中之愁者，乃是周天子无底洞般的花费。
齐国三年国丧已毕，天子与王后齐姜也算鸾凤和谐。姜后贤惠，不论是后宫的宫娥才女，还是镐京城的臣民百姓，都对她爱戴有加。除了她入宫后迟迟未有身孕外，其余之事，姜后都称得上母仪天下。
后宫稳定，周王静很快又闲不住了。他本就是好大喜功，如今四海皆无战事，他便将精力投入到了四处巡游和祭祀之中。这不，尹吉甫刚刚应付完秋天的尝祭，这才歇了没几天，很快又要赶回镐京城，准备冬天的禘祭，忙得可谓连轴转。
天子习礼本是先王倡导的美事，可如今大周财政入不敷出，币帑器用也是捉襟见肘。原本，少年天子身旁还有诤臣，可如今召公虎归隐、卫侯和辞官，朝中虢公长父、虞公余臣之流当权，他们除了奉迎天子，更是趁机雁过拔毛，刮搜钱财。
一夜，尹吉甫苦思财源不得，只好邀来老友仲山甫，请他再出筹措币帑之策。
“仲山兄，还记得你初仕之时，以低价购粮、高价转卖之策，如今可否再度奏效？”
“彼时乃非常时期，故用些非常手段，”仲山甫不断挠头，“昔日天子初立，百废待兴，尚可使此雕虫小技。如今天子刚刚会盟天下诸侯，声威正盛，我等如此行事，岂不是抹黑天子之英明乎？”
“如若假扮畿内商人，再去关外贩粮呢？”尹吉甫还不甘心。
仲山甫把头摇得拨浪鼓一般：“兮兄有所不知，如今临淄、陶丘、朝歌、帝丘这些东方大邑之粮市，早已被商盟把持。即便我大周王室倾尽国库，用全部币帑购粮，也再影响不了粮价也。”
“什么？”尹吉甫绝望地闭上了眼睛，“如此说，商盟实力已经强大如斯？”
“他们在屯粮，我们……哎，则在浪费……”仲山甫一语中的。
“淮夷之地征粮如何？”尹吉甫没有接话茬，他绞尽脑汁寻找其他办法。
“前岁天子派我于淮夷屯军种稻，倒是连年丰收。可去岁天子御驾亲征时，那些军粮早已十去七八。剩余部分运筹于太原、邽邑，也大多用度告罄。”仲山甫颇有无奈。
“粮草如此，淮夷所获之珍珠、玉石、玛瑙、犀角，还有几何？”尹吉甫继续道。
“兮兄，此间有一事，愚弟不得不提。”仲山甫压低了声音。
“何事？”尹吉甫顿时有了不祥预感。
“此前愚弟还在淮夷之时，命师寰将军率部前往溪泽之间寻获珍宝，数量不在少数。再将这些珍宝运到曹都陶丘，贩之以换五谷，亦可支应镐京二载所费。然自从淮夷之地交接给徐国驻军之后，便不再有宝物进贡。”仲山甫面露难色。
“你是怀疑，”尹吉甫不禁蹙眉道，“徐侯翎在其中做了手脚？”
“徐君上奏天子，说是淮夷之地稻谷连年丰收，掘地三尺，再无贵物可寻也。”
“无耻，”尹吉甫一拍桌案，“徐国人狼子野心，亏得天子还加封其为侯爵！”
仲山甫连连摇头：“此事愚弟不敢奏于天子，徐君于淮夷之地产粮供奉并未敢少，只是把淮水间物产据为己有罢了。依天子之性格，若一怒而兴师……”
“万万不可，”尹吉甫意识到问题的严重性，“大周打不起仗也！太傅虢公此次出征，无论胜败，大周至少五年不可再起刀兵……否则……”他不敢再往下想。
就在二人一筹莫展之际，只听门外有卫兵来报，说是有人也访太宰府，要求见尹吉甫。
尹吉甫心中暗奇，时已入夜，不知又是何人来访？
他让仲山甫在厅内暂歇，自己则整了整衣冠，随卫兵来到门外。
“参见太宰！”门口，一位神秘黑衣人上前行礼。
“你是何人？”
尹吉甫仔细端详来人，此人年纪在四十岁上下，衣着缁衣，健硕魁梧，显然是练武之人。
“我从楚国而来，特有故人消息相告！”来人毕恭毕敬。
“故人消息？”尹吉甫吃了一惊，他简单思索一番，确定自己素未结识任何楚国人士。
自年初太傅虢公南征楚国铩羽后，镐京城内谈楚色变，比之当年“荆王”熊渠作乱时的恐慌，还要有过之而无不及。近日，尹吉甫听闻楚国遭逢政变，国君熊霜被叛弟熊雪所杀，君位传到幼弟熊徇手中。难道说，来人与此事有关？
“太宰若有疑惑，”那黑衣人打破了沉默，“见过此信便知……”
借着府外灯光，尹吉甫见对方递来一个竹筒，在竹节腹部开一小条缝隙，上面用熔蜡密封。
尹吉甫迟疑片刻，他认得这是南国之人传递密信的物件，正要伸手去接，却听闻不远处有车马之声传来。尹吉甫定睛一看，却发现是虢公长父车驾。不禁心中凛道，自己收到楚人来信，千万不能让老太傅知道，否则百口莫辩也。
那黑衣人也不敢久留，匆匆将竹筒塞给尹吉甫，只留下一句“三日后等太宰回信”，便一闪而去。
尹吉甫见他身手高明，虽不知他何许来历，但能确定此人是友非敌。
但眼看太傅轺车片刻便到，尹吉甫自无暇拆信，只是将传信竹筒藏在袖中，迎将上去。
“孤正待拜会太宰，不想太宰竟出门迎接，倒是巧得很呐！”
虢公长父笑盈盈地下车，满脸堆笑，很是热情。
“太傅有意夜访鄙府，兮甲岂敢虚坐？”尹吉甫虚与委蛇，自不敢说会见黑衣人之事。
自太保召公虎告老还乡后，太傅便极尽拉拢尹吉甫之能事，并且行为高调，巴不得全镐京都认为他与太宰已结为盟友，私交甚笃。但尹吉甫对此嗤之以鼻，他表面上不敢同虢公长父翻脸，私下却小心翼翼，不敢给人留下任何口实。
虢公长父大摇大摆进了府，进了正厅。仲山甫听闻是太傅入府，早就躲入后院，不愿相见。
二人分宾主落座，虢公长父又开始没话找话，无非都是些朝堂上鸡毛蒜皮的小事。尹吉甫对此早已习惯，只是有口无心附和着。在太宰府磨蹭了将近一个时辰，虢公长父这才意犹未尽地离去，尹吉甫毕恭毕敬将老太傅送走，府中重归宁静。
“太傅这隔三差五地来，”仲山甫再次现身，“他显然是有意为之！”
“哦？愿闻其详。”尹吉甫故意问道。
“他是太傅，三公中唯一在朝者；你是太宰，位列九卿百官之首。他知你是老太保亲信的布衣卿相，故意与你结交，自然是让天下人非议，说你与太傅同流合污。”仲山甫历来直言不讳。
好友说得诚恳，尹吉甫又如何不知这般道理？老太傅臭名昭著，与他结交，自会惹一身腥臊。
“清者自清，”尹吉甫也有些无奈，“太傅世代三公，他恬着脸来拜访，难不成请他吃闭门羹乎？”
“倒也难办，”仲山甫叹了口气，转而问道，“前些天，你可曾去过召邑？”
“前日勘察冬狝之地，倒是经过太保封地。”
“可曾见到老太保，老人家境况如何？”
“并不太妙，”尹吉甫叹了口气，“老太保告病之后，不问政事，好似苍老十岁，不复往日风采。”
“他可曾对你有何怨言？”仲山甫十分关切。
“怨言？”尹吉甫撒了个谎，“此话从何说起？”
他自然知道，召公虎听闻老太傅时常在太宰府走动，没少私下抱怨尹吉甫，直斥其忘恩负义，竟与宵小往来。老太保既已误会，自然正中别有用心之人下怀，他们添油加醋，谣言说召公虎之辞官，乃是受尹吉甫和虢公长父联手排挤云云。
“这，没有就好，”仲山甫神色有异，良久方道，“方叔的离世，对他打击不小罢！”
尹吉甫闻言，突然想起刚才的黑衣人，这才拆开密信，草草看了几眼，心中喜忧参半。
“仲山兄，你可曾听闻近来楚国之变？”
“略有所闻。楚国熊雪叛乱，据新渐城而自守，楚君熊霜平叛未果，反倒身死城下。如今熊徇即位，始终没有向天子递交国书，天子故而未策命新的楚君。”
“倒是不错，”尹吉甫笑道，“看来仲山兄筹措钱粮之余，还有闲暇关注南国之事。”
“太宰说笑，”仲山甫不苟言笑，“当今大周之患在东、南，徐、楚最甚，仲山岂敢懈怠！”
“在这场楚国政变之中，”尹吉甫突然神色一变，“似乎老友身影。”
“老友？”仲山甫不解。
“仲山兄，请看此信！”尹吉甫点燃庭燎，把黑衣人送来的信件展于几案之上。
仲山甫接信便读，不由眉头紧皱，反复读了几遍，方才长舒一口气：“这么说，方叔真的还活着？”
尹吉甫点了点头，屏退左右，继而对仲山甫道：“你如何看待此信？”
“这封书简字体隽永，遣词造句，亦是方叔风格。”仲山甫说出自己看法。
“天下奇人甚多，”尹吉甫苦笑道，“伪造方大夫字迹、口气，这并没有甚么大不了。”
“难道，尹兄认为此书乃是伪作？”仲山甫讶异道。
“信中说道，方叔去岁随太傅南征，遇到楚国叛臣熊雪围剿，最终失足跌落汉江之中。天予其幸，他被楚君幼妹所救，最终为报其恩德，帮助楚君熊霜平熊雪之乱云云。”尹吉甫又把信读了几遍。
“太宰是认为，此事有所破绽？”仲山甫也开始将信将疑起来。
“越看似荒诞之事，往往越不可能作伪，”尹吉甫顿了顿，“写信人不管是何目的，信中所言方大夫流落南国之际遇，想必不会歪曲。”
“这么说，”仲山甫近视的眼神为之一亮，“方叔真的还活着？”
“方叔必然还活着，”尹吉甫斩钉截铁，“至少有三处证据！”
“三处？”仲山甫吃惊不小，“速说我听！”
“如此，你我先断定此信为伪造，”尹吉甫微微一笑，“再反推其缘由，此乃反证之法！”
“愿闻其详。”
“若此信为伪造，则写信人必知方叔未死。否则，天下皆道方大夫罹难于南征之时，但你我那日夜祭太庙，却发现方叔灵柩乃是空棺。方叔生不见人、死不见尸，此事知者甚少，写信人若非见到方叔本人，决不敢如此断言。其证据一也！”
“然也，尹兄所言甚是！”仲山甫不禁连声附和。
尹吉甫继续推理道：“信中所言楚国政变之事，既详又细，写信人定然参与其中，并非臆造。且信上说方叔卷入楚国内政后，其所行之事、所言之语，颇合其一贯行事，此等亦难编造。其证据二也。”
“尹兄高见！”仲山甫又信了几分。
“此信中言辞、笔迹，皆是方叔风格。若非你我与之有旧交，寻常人定然模仿不来。如若方叔诚如太傅虢公所言，死于南征军中，那写信人如何获取其字迹？此证据三也！”
“既然有此三条证据，尹兄为何断言此信作伪？”仲山甫沉吟片刻，犹有不解。
“虽有三条证据，却只能证明方叔尚在人世，不能证明此信为其亲手所写，”尹吉甫抚掌大笑，“恰因方叔还活着，这封信笺才露出三处破绽！”
“竟有三处破绽？何以见得？”仲山甫云里雾里。
“如果你是方叔，”尹吉甫没有回答，而是反问道，“仲山兄会如何写这封信？”
仲山甫思考了好一阵：“仲山愚钝，虽看不出其真伪，但略觉此信太过不近人情。依方叔之例，或会先问候太保召公、周天子近况罢？可此信中，却对此却只字不提。”
“这正是破绽之一，”尹吉甫打断对方，“写信人虽模仿得方叔字迹，却必非政坛之人，未在镐京任职，自不知卿大夫通信之成例，故而露出马脚。”
“此言有理，此信形似神不似，读起来颇有不通顺之处。”仲山甫若有所悟。
尹吉甫继续分析道：“方叔尚在人世，于大周朝野，皆是天大好事，何故遮遮掩掩？且信中末尾交代，说我等若不对此事保密，方叔便会有性命之虞……”
“然也！方叔与尹兄莫逆之交，若要保密，一笔带过即可，又何需以性命相挟？甚是可疑！”
“此乃破绽之二，写信人不知方叔与我等关系深浅，故而出言唐突，有悖常情。”
“那破绽之三又在何处？”
“去向，”尹吉甫顿了顿，“方叔的去向。”
“方叔在信中说，于巫山发现巫教踪迹，有意前往一探。”仲山甫若有所思。
尹吉甫点了点头：“假如方叔想要前往巫山，或囿于情面、或困于所迫，皆属其个人私事。我并非其主官，何需请示于我？这恰恰是其说难圆之处——假使方叔想去巫山探秘，他大可等行动过罢，再将成果告知不迟。既然有难言之隐，又何必万里传书来请示？”
“此言甚是，”仲山甫一拍大腿，“若非尹兄明察，仲山差点就信以为真也！”
“其越弄巧，反显得其拙也。”尹吉甫抚须笑着。
“既然此信并非方叔所写，那写信之人又何故费尽心力，伪造此信？”仲山甫继续问道。
“此信有三大证据，说明方叔未死；又有三大疑点，暴露伪造之实。然写信人十分聪明，又在信中暗藏三大用意，即便我等看出其伪，亦会通融其情。”尹吉甫娓娓说着，不禁佩服其造信之人来。
“请尹兄示下。”
“其一，自是告知方叔幸存之喜讯，说明写信者是友非敌，此用意在于示好——不论我等是否辨别此信真伪，至少可确信方叔不仅活着，而且自得其乐；其二，信中让我等保密方兴行踪，此用意在于，写信人不想让方叔当即归京。”
“这么说，写信人是有求于方叔？”
“很可能。方叔一心忠于周王室，他本不愿卷入楚国政变，自也不愿以身犯险，去那巫山探秘。方叔此时所想，定是早日回归镐京，向周天子请罪。而写信人正是担心方叔就此离开楚国，故写此伪造之信，借我等之手挽留于他。”
“如何挽留？”仲山甫越发觉得不安。
“这便是第三个用意，那便是索要回信。”
说到这，尹吉甫想起送信的黑衣人来。那人一身浩然正气，绝非奸邪之徒。他让自己在三日内把回信交于他手中，便是索要回信无疑。
“回信？如何回信？”仲山甫不得要领。
“我们怎么回信并不重要，”尹吉甫淡然一笑，“写信人既能伪造方兴信件，自然也会伪造我等回信。只要此人模仿得我的笔迹和措辞，必会再次改为假信，转交方兴。”
“伪造回信？”
“然也，”尹吉甫已然弄清对方意图，“方叔并不知道假信存在，倘若收到回信，还道是你我探听得其下落，故而通信。”
“那回信会被如何篡改？”
“我想，方叔他日收到一封镐京城来信，乃是太宰尹某亲笔，内信大致如此——方氏贤弟，今得密报，知你尚在人世，且卷入楚国政变，其罪甚大，纵使有功，难辞其咎。然兮甲听闻，今有巫教之众作乱于巫山，你可前往探之，待立奇功，方可赎以前罪。云云。”
仲山甫听得瞠目结舌，神色慌张，“那尹兄待要如何？”
“既然方叔早晚会收到此信，兮甲何不就此意修书，反省其重新伪造之事？说实话，写信之人虽颇有智计，但造假回信必有破绽，想必瞒不过方叔。”
“这如何使得？”仲山甫大出意料，“你让方叔去巫山探寻，岂不置之险地？”
“方叔看似危险，实则稳如泰山，”尹吉甫胸有成竹，“至少，来信之人并无恶意。”
“何以见得？”
“来信人若是其冤家对头，今得方叔在手，何不勒索我等？”
“是也，这并非勒索信，而是求助信。”仲山甫恍然大悟。
“伪造信件者煞费苦心，要请方兴前往巫山，定是去寻巫教晦气。既如此，何不成全对方？”
“这么说，尹兄支持方叔前往巫山探秘？”
“不仅支持，我还希望方老弟能走得更远！”
“更远？”仲山甫吃了一惊。
“入巴地，去蜀国，”提及故乡，尹吉甫不由想起悲痛之事，“若方叔能定楚国内政，探巫山之秘，并最终为克定巴蜀之地，便是大周之大功臣。届时，他虽戴战败之罪，却另立不世功，才是重归镐京之最佳时机！”
“难道，尹兄也不建议他此时回镐京？”仲山甫大为疑惑。
“然也！方叔此时归国，必是大忌！我会在回信中说其利害！”
“何以见得？”
“方叔失落南国，已逾半年之久。更何况，天子已加之国葬，将他死讯昭告天下。倘若方叔此时归国，天子问起这半年去向，他该如何回答？倘若虢公等辈弹劾于他，说他身为大周大夫，竟参与楚国政变，又当如何？蒙受这等冤屈，方叔纵使再跳汉水，怕是都洗刷不清矣！”
仲山甫这才恍然大悟，连连点头。
“故而，只有等他在南国另立功勋，周天子龙颜大悦，方可向天下昭告，言其‘复活’之美事！”
“尹兄高见，愚弟佩服！”仲山甫长揖到地，由衷敬佩。
“闲话少说，我这就修书一封，晓之以利，说之以害。如此，便须再辛苦方老弟，到巫山走一遭也！”
言罢，尹吉甫转身回到几案之上，三两下写写就回信，封蜡装入竹筒，派人去寻那黑衣侠士去也。