33 青春期的烦“脑”

直到大约15年前，人们普遍认为大脑的大部分发育都发生在生命刚刚开始的那几年。但是关于人脑的研究表明，许多大脑区域的发育延续到了青春期，甚至更晚。这种认知的进步加剧了我们原本的担忧，并且可能引起新的问题。世界各地许许多多的青少年在大脑还在发育并被环境所塑造的时候，就丧失了接受教育的机会。我们还应该担心，快速变化的世界怎样塑造着青少年发育中的大脑，对此我们缺少了解。

数十年对早期神经发育的研究表明，环境能影响大脑发育。在生命刚刚开始的数月或者数年中，一个动物必须暴露在特定的视觉和听觉刺激中，使大脑细胞相互连接并开发这些连接；只有这样，神经元线路才能建立起来。这项研究主要关注大脑感觉区域的早期发育，那么，更高级大脑区域的后续会怎么发展呢？像前额皮质和顶叶皮质，它们是与决策、抑制控制、制定计划、社会理解及自我意识有关的部分。我们知道，这些大脑区域在整个青春期继续发育，然而，我们对环境因素如何影响青少年大脑发育却知之甚少。这一点应该引起关注。

在新西兰达尼丁地区的纵向研究给我们提供了一些证据。该研究认为青春期是大脑发育对环境输入信息特别敏感的一段时期。青少年持续摄入大麻会对成年后的认知能力光谱有持久的消极影响。如果是18岁之后开始使用大麻就是另外一回事。那么其他环境因素，如酒精、烟草、毒品、节食、用药、使用互联网以及玩游戏，是否也有同样的影响呢？这些似乎都会对大脑发育产生影响。问题是如何影响，我们根本不知道答案。

很多人担心青少年在上网和玩电子游戏上花费了太多的时间。但是这些担心也许是错位的。毕竟，综观历史，人们总是担心新技术会对下一代人的头脑产生影响。当印刷机被发明出来时，人们担心读书会腐蚀年轻人的心灵；当广播和电视被发明出来后，人们也有同样的担心。其实我们根本不用担心。当代青少年发育中的大脑，有可能是有史以来最具有适应能力、创新能力和多任务处理能力的。从成年人身上我们可以找到证据，玩电子游戏可以提高一系列的认知功能，比如注意力分配、工作存储记忆和视觉敏锐度。关于游戏、社交网络等怎样影响尚在发育的青少年大脑，我们知道得更少。我们不知道新技术对发育中大脑的影响是积极、消极还是中性的。我们需要弄明白它。

青春期是大脑可以塑造的时期，它意味着一个学习和社交发展的良好机会。然而，据联合国儿童基金会的统计，世界上40%的青少年无法接受中等教育。在这40%中，女孩所占比例更高，但是有足够的证据证明女孩接受教育对家庭健康，生活质量，提升人口增长率，提高女性地位，降低儿童死亡率、艾滋病毒感染率，都有着非常显著的好处。青春期意味着大脑发育的时期，这个时期的教育和训练尤为重要。令我担心的是世界上的青少年不能接受教育而丧失了机会。