一 先秦

金银作为金属，因为不够坚硬和锋利，既不能制作武器也不能用作生产的工具，仅仅具有象征性的作用。但是，金银因为其自身的特性却是天然的货币金属，并因此成为财富的象征。金银作为衡量商品的价值尺度和达成交易的支付手段，远比能够制作武器以及生产工具的铜、铁更为贵重，因而被称为贵金属。

黄金作为贵金属，因其质地以及色泽上的独特属性，很早就被人类视为贵重的物品。在河南郑州早期商代墓葬中，曾经出土了一件由金叶制成的夔龙纹装饰品。在安阳殷墟、辉县琉璃阁商代墓葬中都发现有大量的金叶，1966年在山东益都苏埠屯1号商代大墓中曾出土14块由金箔制成的装饰品。正如《诗经·大雅·棫朴》所云“追琢其章，金玉其相”，说明最早发现的这类黄金实物，实际上都是作为装饰之用的。因此，在西周之前金银所扮演的还仅仅是一种贵重的装饰品角色，而不是货币。