第一部分 空中惊魂

第一章

1865年的龙卷风——空中的喊叫声——龙卷风中的热气球——热气球破裂——无边无际的大海——5位乘客——吊篮里发生的事——天际海岸线——悲惨结局


“我们是在往上升吗?”

“不,相反地,我们是在往下降落!”

“不是降落,赛勒斯先生,我们是在坠落!”

“我的天!赶紧把压载物丢掉!”

“最后一袋都已经扔下去了!”

“气球升上去了吗?”

“还没有!”

“我好像听到波浪声了!”

“吊篮下面是大海!”

“海面离我们不到500英尺!”

这时,空中响起很洪亮的声音:“请把所有的重物都扔下去!记得是所有的!接下来只好听天由命了!”

1865年3月23日下午4点左右,广阔无垠的太平洋上,突然响起以上对话。

谁都不曾忘记那场可怕的风暴,那一年春分前后,它从东北方向刮来,导致气压下降到710毫米汞柱。那是一场来势汹汹的飓风,从3月18日开始,整整持续了26天。它的影响范围极其广泛,波及美洲、欧洲和亚洲,受害面积高达1800平方海里。飓风斜穿赤道,从北纬35°直达南纬40°,它摧毁城市,肆虐森林,将海水愤怒地拍向堤岸,导致堤岸崩溃。据统计,几百艘船只被抛上海岸;龙卷风所到之处,均被夷为平地;数千人丧生于陆地和海洋。龙卷风过后,留下满目疮痍。其危害程度超过了1810年10月25日发生于哈瓦那的风暴和1825年7月26日发生于瓜德罗普岛的风暴。

就在大地、海洋饱受暴风蹂躏时,空中正上演着惊魂一幕。

一个氢气球被龙卷风带到风顶,随后又被卷入回旋的风柱中,以每小时90海里的速度移动着,同时在不停地自转,仿佛被一只无形的手控制着,身不由己。

氢气球的下端,悬挂着一只剧烈晃动的吊篮,里面的5名乘客被水汽包围着,若隐若现。吊篮晃来晃去,离水面越来越近。

这只气球就像这场可怕风暴的小玩具,它从何处而来?显然,它不可能是在飓风期间出发的。但是,这场飓风已经持续了5天,而且在3月18日那天,已经有了明显的征兆。不过,我们有充分的理由相信,它来自一个遥远的地方,因为它一个昼夜飞越了大约200海里,不是吗?

可是自“旅行”开始以来,它究竟飞了多远,吊篮里的乘客心中并没有概念,因为他们缺少可靠的参考。蹊跷的是,尽管身处狂烈的风暴中,他们却安然无恙。他们在挪动、旋转,但是自身却没有感到这种转动,也没有水平方向的移动感。团团迷雾围绕着他们,使他们无法看到吊篮下的东西以及周围的一切。雾是那么重,甚至让他们无法分辨白天和黑夜。由于身悬高空,他们无法捕捉到地面上的灯光,也听不到地面上的声音,甚至连海面的波涛汹涌声也无法听到,他们的眼前只是无边无际的黑暗。只有吊篮的急速下降,才让他们意识到自己身处大洋之上,处境极度危险。

然而,把弹药、枪支和食物等重物扔下之后,气球又升到了4500英尺的高度。一发现身下就是茫茫大海,乘客们开始毫不犹豫地扔东西,甚至把最有用的东西也扔掉了——在空中总比掉入大海中安全一些。他们想方设法不让氢气漏掉,这是气球的命根子,也是他们没有坠入深渊的原因。

恐慌不安中,黑夜慢慢过去,对于胆怯的人来说,这实在太难熬了。白昼来临后,风暴趋于缓和。3月24日早晨开始,风势趋弱,朵朵白云伴随着凌晨之光向高空升去。短短几个小时后,龙卷风消失了。飓风变成了7级大风,也就是说,大气层的移动速度减缓了一半。尽管这仍是水手们所说的“缩帆风”,但是风势已大不如以前。

接近11点时,下层空气突然通透起来。空气中散发出雷雨过后的潮湿味道。飓风好像不再刮了,似乎已经成为强弩之末。或许,它会像印度洋上空的台风一样,转化为电层。

但此时此刻,人们发现气球又开始慢慢地往下降。它似乎在逐渐瘪下去,气球越拉越长,成为了椭圆形。

中午时分,气球在距离海面只有2000英尺的空中飘荡。气球的气囊里容纳着5万立方英尺的气体,巨大的容量可以使它长时间停留在空中,要么往上移动,要么水平移动。

为了防止吊篮下坠,这时候乘客们已经扔掉了存粮等最后一批物品,包括他们口袋里的小工具。其中,有个人爬到套着网索的圆环上,试着把气囊的下部系牢。

显而易见,尽管乘客们想尽办法,但是气球不可能长久维持在高空中,氢气已经不足了,乘客们的处境十分危险!糟糕的是,在他们下面既没有陆地,也没有小岛,茫茫海洋中没有一处可以着陆。

一望无际的大海上,波涛汹涌。虽然他们身处高空,居高临下,视野可以看到半径40海里的范围,但是仍然无法看到海洋的边缘。这是流动的平原,波涛被狂暴的大风驱赶着,像飞速奔腾、飘逸着鬃毛的马群!

看不到陆地,看不到船只!这时候乘客只有不惜一切代价阻止气球往下降,不让他们掉到海里。乘客们什么办法都尝试了,但是气球仍然继续往下坠,并顺着东北风迅速向西南方向移动。

这些人的处境已经危险到极点!显然,他们已经不能控制气球,他们的努力没有结果。气球越来越瘪,氢气在往外漏,没有什么方法可以将气球堵住。下降的速度也越来越快,下午1点时,吊篮离海面已经不到600英尺了。

必须面对的事实是,氢气顺着气囊的一条裂缝在往外泄漏,想阻止已经是不可能的了。扔掉吊篮里所有东西、减轻重量后,乘客们又得以在空中飘浮了几个小时。可是,这只是把躲不过的灾难推迟了而已。黑夜来临前,假如还发现不了陆地,乘客、吊篮、气囊将被可怕的大海吞噬。

只要是能做的事情,此时都做过了。吊篮里的人都是生命的强者,能够直视死亡。他们没有一句怨言,决心奋斗到最后一秒钟,全力推迟坠落时刻。吊篮是柳条编的,不可能在水面上漂浮,如果落入海中,很快将会沉下去。

下午2点,气球离海面只有400英尺了。这时,响起了一个浑厚的、无所畏惧的声音,回应他的,也都是一些铿锵有力的嗓音。

“东西全扔完了吗?”

“只剩1万金法郎!”

随即,一个沉重的袋子被抛入海中。

“气球往上升了吗?”

“上升了一点儿,但很快还会往下降的!”

“还有什么可以扔出去的?”

“什么也没有了!”

“还有……吊篮!”

“大伙都抓住网索!把吊篮扔到海里去!”

这是减轻气球重量的最后也是唯一的办法了。随着绳子被割断,吊篮掉了下去,气球又往上升了2000英尺。

5个人趴在气球网上,紧紧抓住网眼,同时向无底深渊望去。

他们都知道,氢气球对重量非常敏感,扔掉最轻的东西也能让它垂直上升。这个空中飘浮的飞行器,就像一台精确的天平。所以,显而易见,当去掉的分量比较重时,气球的浮动就会变得轻盈起来。但是气球在空中静止了一会儿后,又开始下降了。裂缝根本无法修补,氢气正从裂缝中泄漏出去。

所有能做的事情都做了,乘客们只有听天由命了。

4点时,气球离海面只有500英尺了。

这时,响起一声响亮的狗吠声。原来有一条狗一直陪伴着他们,它紧紧地靠着主人,并用爪子攀附在网眼上。

“托普看到什么东西了?”有一个人问道。

“陆地!陆地!”有个大嗓门的人回答。

清晨以来,气球在风力的作用下,已经向西南方向飘了几百海里。这时,前方出现了一块高高的陆地,但是远在30海里之外,即使不偏离现在的方向,也需要一个小时后才能飘到。一个小时啊,正在漏气的气球能够撑这么久吗?

这个问题很可怕!他们既然已经看到那片坚实的陆地,无论如何也要到达那个地方。他们并不清楚那是岛屿还是陆地,因为他们不知道飓风把他们吹到世界的哪个角落了。但是,无论这片陆地是否有人居住、是否欢迎他们,他们都必须到达那里。

到4点多时,气球已经明显地撑不住了。它紧贴着海面,巨浪好几次都触到了网底,让气球又增加了几分重量。气球像一只翅膀严重受伤的小鸟,处于半升半落的状态。

30分钟后,距离那片陆地只有1海里了。可是气球已经变得松弛皱巴,有了很多大褶子,只有上部还有一些氢气,它显得筋疲力尽、软弱无力。这时,气球已经无法承受攀在下面的乘客的重量了。很快,这些乘客的半截身子浸入海水,承受着巨浪的拍打。

气球这时变成了囊状,大风直往里灌,推动着气球就像推动着一个帆船顺风前行。没准儿这样能让它靠岸呢!

然而,当距离海岸仅有两链链为旧时海上的计量单位,一链约为200米。时,4个人突然同时惊叫了起来。那只似乎无法再升起的气球,被海浪猛拍了一下后,意外地弹了起来,好像它突然变轻了似的,又升到1500英尺的高度。然后,它在那里遇到了气流,这股气流没有把它推向陆地,而是让它几乎沿着水平方向向前飞着。终于,在2分钟后,气球倾斜着靠岸了,并最终落在了沙滩上。

乘客互相帮着摆脱了网子。气球在减轻了载重之后,又被风带走了,极像一只重伤的小鸟,重振精神飞翔起来,不久便消失在空中。

吊篮里原来载着5名乘客,还有一条狗,但现在从气球跳到岸上的却只有4个人。缺少的那位,肯定是被拍打气球网的海浪卷走了。正因为少了一个人的重量,气球才做了最后一次上升,过了一会儿就到达了陆地。

这4位落难者刚一站稳,就想起那位失踪者,于是,他们大声叫道:

“他估计正在往这边游呢,我们赶快去救他!”