陈嘉庚，福建同安人，1874年生。9岁入乡间私塾，1890年出洋至新加坡助父营商。
第1904章自立门户，创设新利川与日新黄梨（凤梨）罐头厂、福山黄梨园及谦益米店，1905年增设日春黄梨罐头厂。1906年着手橡胶种植业，又与友人合办恒美米厂，1908年改为独资经营。1910年加入同盟会。同年，被选为新加坡中华总商会第六届委员会协理、道南学堂第三届总理，是为致力教育事业之始。1911年，于曼谷设黄梨厂。同年十月，武昌革命军兴，住坡闽侨组织保安会，被举为会长，筹款救济闽省及维持治安。1912年，返国于故乡集美（今厦门市）创办制蠔罐头厂失败，改与友人合作，另组大同罐头食品公司。同年，兴办集美小学校。1913年，再赴新加坡。
欧战（第一次世界大战）爆发后，转营橡胶、航运及白铁业，开始获利。战后专营橡胶业，先后于南洋各地增设橡胶厂。又陆续在新加坡创设南洋华侨中学，在集美开办幼稚园、中学、幼稚师范、普通师范、商科学校、女子师范、农林学校、水产航海学校，在星洲倡建南侨女中及爱同、崇福等学校。1921年，更斥资创立厦门大学。1924年，于新加坡创刊《南洋商报》，并手订“拥护南京政府为首要目的”作为办报规则。翌年，橡胶价格大涨，获利近八百万元。于马来亚、荷印等地及香港、上海等大城市设分行、分店三十余处。总资产逾一千二百万元，是为其企业之极盛时期。1929年起，受世界经济大恐慌影响，企业损失巨大。1931年，被迫接受银行条件，将企业改组为陈嘉庚有限公司。1933年，《南洋商报》被迫出让。1934年，公司歇业。1936年，将厦门大学交由教育部接办。
抗战爆发后，领导南洋侨界筹款，抵制日货，并动员南洋侨界参与抗日运动。1940年，率侨团返国，至各地慰劳考察。访问延安期间，备受中共影响，认为重庆“虚浮乏实，绝无一项稍感满意”，延安则“勤劳诚朴，忠勇奉公，务以利民福国为前提，并实行民主化，在收复区诸乡村，推广实施，与民众辛苦协作，同仇敌忾，奠胜利维新之基础”。1941年，先后任南洋闽侨总会及新加坡华侨抗敌后援会主席，并创办南洋华侨师范学校。1942年，于新加坡沦陷前，避居爪哇。1945年日本无条件投降，由爪哇返回新加坡。1946年，致电美国政府，吁停止封国民政府之一切援助。同年，发刊《南侨日报》。1947年，又创办《南侨晚报》。
中共政权成立后，任中央人民政府委员、华侨事务委员会委员、华东军政委员会委员。1953年至1961年，先后任华东行政委员会副主席、中华归国华侨联合会主席，并当选为全国人民代表大会第一、二届常委，全国政协第二、三届副主席，1961年病逝于北京。著有《华侨领袖陈嘉庚救国言论集》、《住屋与卫生》、《南侨回忆录》、《我国行的问题》、《陈嘉庚言论集》、《新中国观感集》、《五万里路祖国行》等。