枪戈入耳声声急，榆关勉拒夷汗。可怜造化拆仙鸾。别离挥泪易，往后再逢难。
闲云野马江湖险，痴心填补虚丹。花开非折月非残。竹林远浊世，此去忆清欢。
凉风阵阵，吹得草地上黄影浮动，相邻的河水也随之起皱。这一年是大明万历四十二年，时当秋末，地处辽东，虽未落雪，但草枯风冷，鲜有行客来往，只有几个猎户在河边寻猎。
这条河连绵三十里，当地的女真民族称之苏克素护毕拉，意为“鱼鹰河”。此河在春夏时景色美丽，鱼兽成群，可现在实是冷冷清清，猎户们忙活半日，竟都一无所获。
突然，最东的一个猎户急急伸直了身躯，远眺了几眼，继而大惊失色，回首冲同伴叫嚷了几声，一伙人匆匆地收起猎具，须臾间走得连影子都没了。
果然不到一会儿，金戈声迭起荒野，两股人马一赶一退，已来到近前。边打边退的军队不过三四百人，半数骑马，人人脑门剃得锃亮，头发结成一条辫子抛在脑后，或盘在脖颈间，虽是败退之势，士气尤旺，拼死抗衡之外，喝骂不绝于口。
追击的军队将近千数，一半也是光额结辫的汉子，但盔甲、武器均比对方精良得多。另一半士兵则个个罩甲红袄，头戴红笠军帽，手持红缨长枪，打扮完全不同，显然是大明军兵。
只见长枪明兵在前冲锋，枪尖如林，敌人不敢正面迎击，唯有不断后缩，已被逼到河畔。这会儿，便听后阵一声令下，明军两边散开，数十骑披甲大汉挥刀踏马而前。
他们仿佛猛虎冲进羊群，登时砍得敌人前排血肉横飞，尸坠河底，水面染红一片。后军当中，一个坐跨壮马、穿着华贵盔甲的结辫汉子望见此景，不由仰天大笑。
这汉子转过头来，向旁边一位大明将军打扮的中年男子，笑嚷了几句，说的并非是汉语。那将军听他说的是女真话，问自己他麾下的勇士是否悍勇，可比得上自己的铁枪军？
那将军微微一笑，不置可否，招手唤来亲随，吩咐道：“传我号令，所有人沿河，将敌军赶往河里，但勿下水追击。”亲随应了一声，驱马传令去了，结辫汉子不懂汉语，自顾箭出连珠。
他射杀了几名敌人，忽见友军阵势收缩，忙问那将军道：“你这是干嘛？不追了？要放他们走？”那将军鞭指对岸，用女真话解释：“扬古利，我们汉人有句话叫：穷寇莫追。你瞧，对岸草长林深，未必没有伏兵。”
又道：“我等已追出十里，与大军远隔，若接敌人主力，不一定能再胜。况且这天气，河水极冷，渡河兵马难免患感风寒，放他们去，不过漏了些病躯残兵罢了；我方精锐若因追敌受了风寒，颇为不值啊。”
扬古利听他说得不疾不徐，打量对岸，浑不觉有敌埋伏，一时将信将疑。转念一想，却也有道理：己方人马长途追杀，早已精疲力尽，强行趟河，被冰水一浸，还真没准病了百十个去，再有战事，岂不耽搁了？
扬古利点了点头，强笑道：“嘿，你们汉人打仗，顾虑太多了，总是畏手畏脚的！”派一个手下传话，命令麾下女真族勇士，也不可穷追下水，一并学明军的阵势。
两将一齐眺望过去，只见己方士兵提刀竖枪，城墙般沿河守立。敌军唯有跳进河里，一个个泡得浑身湿透，冻得直哆嗦。他们发现对方不追，求生心切，全没了战意，只拼命涌上对岸，连滚带爬地逃了。
眼见敌人去得尽了，扬古利意兴阑珊，勒马回首道：“便宜了这群叶赫！咱们走，收兵回去，找贝勒领赏。”女真勇士们打了胜仗，人人兴高采烈，挑着战利品，唱着歌儿快步回行，骑马的则呼喝连连，在草地上快意驰骋。
那将军等他们走出半里，才令自己的兵士徐徐跟在后面，他亲随见他一脸凝重，问道：“将军，你怎么了？”那将军轻叹一声，望着远方，忽然摇了摇头，道：“走吧！”
扬古利回头瞟了眼那将军，心中难掩鄙夷之情。他久闻此人武艺高强，犹如鬼神，却从未亲见。此役好不容易并肩作战，也只望着他坐镇军中，调令指挥，压根没有出手。
女真人的将领打仗，讲究一个身先士卒，自己不勇武，何能令部下的勇士钦服？就连一族之长的贝勒，万金之躯，也经常在战事中一骑当先。扬古利瞧他坐享其成，心里如何不鄙视？
扬古利故意率军赶在前头，让汉人友军像部下一样，跟在屁股后面，算是出一口气。他抖了抖马缰，跟旁边一个佐领冷笑道：“这男人便是贝勒器重的汉人将军？呸！我看徒有虚名！”
那佐领回笑道：“那自然跟大人比不了！当年大人活捉哈达部，大破乌拉部、辉发部，威风凛凛，是我女真族里一等一的大豪杰，怎么是区区汉人军官比得了的？”
扬古利笑道：“说得不错！汉人哪有什么勇士？只会耍阴谋诡计，提到哈达部，我就来气！当年他们背信弃义，反打我们一军，我抓了他们首领，逼问他为何背叛本族。他居然回答，明朝边官告诉他，杀了贝勒，明朝便扶他当建州国主！后来贝勒派人一打听，那狗官其实早被叶赫买通了！这群汉人，只配去做贼！”
他越说越起劲，不觉嗓门越来越大，待说罢最后一字，面前刮起一阵冷风，右颊忽被什么东西沉沉地打了一下，登时红肿半边。他又惊又怒，伸手往脸上摸去，拿在掌心一瞧，只是一片枯叶子，整个人呆住了。
便听有人以女真话喝道：“无礼蛮夷，口出狂言！再敢胡说半句，叫你留不得这颗脑袋！”扬古利急往前方看去，只见不远的道旁，一棵枯树下面，立着四男一女，腰悬长剑，俱为汉人打扮。
正出声喝骂自己的人是个面如冠玉、须如柳条的中年男子，四十五六岁年纪，穿的是常见的青袍，比余人站得靠前，似为首领人物。他身边的女子，身后的三名男子，气度各都不凡。
那女子似是他妻子，或是姊妹，穿一身对襟小袖罩着粉色长裙，头上珍珠宝钗熠熠生辉，香囊玉带同系腰边，虽然年过四十，这副装扮丝毫不显矫情，反平添一股娇蛮少女的气质。
最令人惊讶的，还是她的秀丽容貌，扬古利见过贝勒最宠爱的大福晋，可也远远及不上此妇。那中年男子见他盯着同行女子不放，目光一寒，右手一扬，又是一片枯叶飞出。
扬古利惨叫一声，栽下马去，仓皇爬起，叫道：“你、你你你你你！你们是谁？可知这儿是谁的地盘，你们敢在这里撒野？”他气急败坏，连声呼喝，身边的骑兵、步卒纷纷拔出了武器。
为男子冷笑一声，用女真话说道：“谁的地盘？自然是大明江山！你家主子，也不过明朝委命的都督，作为藩篱，替我汉人驻守辽东。赐给你们一方水土活命，莫非就忘了自己的本分？”
扬古利大怒，喝道：“混账！给我杀了他！”属下却见主将被对方一片叶子，就打下了马，颇觉邪乎，相顾迟疑，哪敢上前？扬古利气得发抖，跨上马背，抽出腰刀，就要驱马进击。
忽然马头一偏，笼头早给人拉住，连人带马，纹丝不动。他侧目一瞧，勒住自己的，不是别人，正是那大明将军，不禁暗惊：“好哇，你们这群汉人，今日联手，想要我扬古利的性命！”
他还没说话，那将军摇头道：“扬古利，别上，你不是他们的对手。”他脸色渐转阴郁，又说：“他们是来找我的。”说着，松开了手，扬古利一人一马方得自由。
扬古利惊疑不定，忽地想到什么，回头一瞧，明军果然还在队尾，连那将军的坐骑，也在原处。只有那将军，神不知鬼不觉，也不晓得是何时，突然就来到了自己身边。
那为首男子见那将军阔面虎目，身长九尺，极为魁梧，果然便是传闻中模样，拱手道：“许将军么？有礼了！诚乞将军耽误少许工夫，晚生四人有一事请教！”他与对方年纪仿佛，却自称晚生，言辞客气，浑没了刚才的霸道。
那将军对这样的场景，毫不陌生，暗叹一口气，心想：“不料隔了多年，又有人为争虚名，来关外寻我许明灯的踪迹。”那男子见他不答，又道：“将军若不屏退闲杂，难免伤及无辜，多添罪孽，请勿自误。”
许明灯冷哼一声，暗道：“多添罪孽？岂不是说我本来有罪么！”眉头一耸，看那书生嘴唇轻启，又要发言，却先喝道：“段升！取我枪马来！”声若洪钟，惊得附近几匹马都长嘶不止。
他眨眼功夫，烟尘骤起，一骑奔至，却是他亲随骑着他的白马，举着一杆长枪到了。那亲随极是恭敬，到许明灯十步之内便不敢骑行，翻身下马，快步走到他面前，半跪着横枪举过头顶。
许明灯略一点头，将长枪拿在手中。对方五人一看他接枪，立刻手按腹侧，袍角掀开，露出了腰边的剑柄。五人目光如炬，额角渗汗，如临大敌，许明灯倒没有多动。
他转向正一头雾水的扬古利，以女真话说道：“扬古利，这五人找我有事相询，你们先走，回赫图阿喇去见都督。我料理完此间杂事，即会快马加鞭，赶上你们的。”
扬古利听他们用汉语叽里呱啦讲了一堆，全然不懂意思，早疑惑满腹，此刻听许明灯解释，方知一二，忙问：“那你的铁枪兵怎么办？也都随着你，不走了？”
其实，他满心希望许明灯兵马留下，这样他回去复命，就没人与他争功，战事失当之处，也可尽数推给这汉人将军。哪知许明灯摇了摇头，说道：“段升替我掌兵，同你一起先走。”扬古利哦了一声，语气甚是失望。
那亲随段升极为干脆，马上答道：“谨遵将军之令，我一定会把兄弟们，顺利带回赫图阿喇城。”许明灯低声嘱咐：“若再接敌军，只可走，不可打。扬古利要鲁莽，你由得他去就是了。”
段升点头称是，朝旁边一个女真弓手道：“借你的长矛用用。”那弓手略作犹豫，还是解下背后长矛交给他。段升将铁矛头朝下，一使劲，矛头扎向大地。刹那土裂如网，矛身没入一半。
他将骑来之马栓在矛上，躬身道：“将军，您的马儿在此，我去了。”说罢，阔步走回己方人马。他露了这一手，扬古利和女真士兵，尽皆失色，始知这名亲随神力非凡，收起小视之心。
对面那五人，目光始终在许明灯身上，于此景视若无睹。许明灯道：“扬古利，你们上路吧！”扬古利不敢耽搁，命令大军出发，却想：“这帮子汉人可真古怪！”段升代许明灯领军，亦跟随在后。
数千兵士继续前进，走到许明灯和那五人附近，不由自主避让绕行，不时回头观望，窃窃私语。六人默默对峙，目光相交，身子都一动不动。只是许明灯持枪伫立，神色安然，相比之下，五人则十分紧张。