柴进明秀才是山东济宁人。三十岁时，娶了一位姓顾的夫人，生了个男孩。柴家本就是贫寒的读书人家，遇上这年年成不好，没有人家找他教书，自然更是一贫如洗。柴进明在家闲着无事可做，关上门待着，情愿饿死也不去胡乱求人。靠着妻子纺纱织布，每天喝粥度日。一天，柴进明吃完饭午睡，躺在北窗下的破竹榻上，凉风习习，一会儿就进入了梦乡。只看到两个下人打扮的仆役突然走过来，一直到睡榻跟前，说：“您是柴进明秀才吗？”他应了声：“是的。”两人就说：“教书生意也丢了，真是快要把人饿坏了。这里阎家的五相公，敬重您是个风雅之士，愿意聘请您当家庭教师，教他的两位公子，薪俸多，待遇好，一般小户人家根本无法相比，望您能够答应。”柴进明说：“这一带从来都没有听说有姓阎的大户，请让我了解了解情况后再给你们回信吧。”两人说：“您去了自然就知道了，保证您样样满意。”说完，两人上前拉柴秀才起身，抱着就要走。柴秀才说：“真是一点也不讲礼节，请人有这么强硬的吗？”两人也听不大懂他文诌诌的语言，拉起他就飞跑起来。出门没几步路，柴进明就感到道路很陌生了，只看到遍地都是黄沙，天上日色也非常昏暗。一会儿工夫，就来到一座城门口，只见路上车水马龙，街道纵横，人声嘈杂，不像济宁城的情形。不久，他们来到一处官府，衙门前陈列着一排排仪仗队用的器具，钟鼓的声音震耳欲聋，警卫森严，也不像是济宁官府的样子。这时两人才告诉柴秀才说：“这儿是阎王殿。只是因为您寿数已经到了，所以我们把您骗来。您生前没什么过失，我们就没用绳索拘捆。先生暂且在这里休息一会儿，千万不要跑了，等我们进去禀告主人。到堂上随便讯问几句之后就会把您放了，随您自由自在快活，比在阳世要好得多了。”柴秀才到这时才明白自己已经死了，悲痛极了。他非常想念妻儿，泪流满面，感到痛彻肺腑，但又无法可想。
两差役进去了。柴秀这时看到左面一排放着许多大瓮，瓮内盛着暗绿色的茶水，稠得像泥浆一样，有个老婆子在管着。凡是从里边走出来的人，无论男女老少，都必须要舀起茶汤喝个饱才能出去。殿上东西两边放着两只大瓮，里面也盛着茶水。东边瓮的旁边站着一个眉毛很浓，胡子很短的人；西边的瓮边旁站着一位脸庞很俊的人，眼睛很漂亮，胡须长长的，二人都是头戴乌纱帽，身穿红袍的贵官。这两位也像那老婆子一样守着大瓮，只是没看到有谁前来饮水。柴秀才挪动脚步，微微来回走动，悄悄走到老婆子身边。两人互相看了一下，大吃一惊，原来她竟然是已经死去多年的，自己孩提时的奶妈。老婆子就问：“您怎么会突然来到这里？”柴秀才无话可说，默不作声。他就问那茶汤是怎么回事，老婆子说：“这叫迷魂汤，是给平庸的人喝的。殿上放着的，东边的叫元宝汤；西边的叫智慧汤，不能轻易给人喝，所以有神管着。”两人正在絮絮叨叨谈话时，忽然听见大殿屏风后面有人大声叫喊，说：“错了，错了！阎王要捉的是济阳人柴精敏，不是济宁人柴进明。像这样的错误，真应该打死！”那两个差役似乎在争辩，那大声叫喊的又拔高声音怒骂，气势汹汹。殿上守瓮的神灵也很着急，走到屏风后面去张望。柴秀才趁此机会赶忙走到西边瓮前，迅速把盖子掀开，拿着玉瓢舀起智慧汤大喝一通，喝饱后仍然把盖子盖好，赶快离得远远的。智慧汤非常清澈，可以照见人影，又清凉醒神，甘美极了，使人口舌生津，非常解渴。他还打算去喝元宝汤，猜想用金瓢舀，一定能发财的，就急忙走向东边大瓮，可这时两位守瓮神已经从屏风后走出来了。
不一会儿，殿上钟鼓喇叭一起奏响，衙役仍然站得整整齐齐，阎王头戴金冠，身着绣服上堂就座。柴秀才听见判官叫自己的名字，就上前按礼跪拜。阎王开始审问，柴秀才一一根据实情回答。不久就看到有人用黑链条缚着两个差人来到堂上，阎王拍着桌子大骂，传命剥去两差人衣服，用大棒责打，打得两人腿上皮开肉绽。柴秀才代两差人向阎王求情说：“他俩不识字，有可能是因为勾魂票上音同字不同吧？请原谅他们的过错。我虽然被错捉死去，但也不怨他们。”阎王这才面色和善起来，安慰柴秀才说：“从这件事上，可以看出你是一个心地宽容的人。”就另外命令差役送柴进明还阳。柴秀才又行了大礼，告辞出门，还听见阎王指示说：“盛夏酷暑，如果柴秀才还没有腐烂，那么你俩还有生路，否则决不宽恕！”柴进明和两位解差从另一条路回转家中，进门就看见妻子身穿孝服，拍着棺材号哭，亲朋们都穿着白衣白帽聚集在灵堂中。他带着哭声告诉在场的人说：“我在这里哪！”可是没有一个人搭理他。一个解差钻进棺材，好像棺材里有洞似的；随即又钻了出来，懊丧地说：“糟了，您的尸身已经腐烂，怎么能复生呢？”另一解差就说：“这不关我们什么事，为什么不仍旧带他去回复阎王？”三人只得懊恼地出门离开。
于是三人又从别的路走到荒野地方，柴秀才走得双脚疼痛，嘴里不停地哼哼。看看天色已经昏黑，道路旁边有一间小屋，很是整洁，一个老婆子正背对灯火搓着绩麻。两解差就说：“为什么不在阿姨家休息一下。这次公差竟然没有喝到一杯酒、吃到一碗菜，真是晦气极了！”柴秀才跟着他俩进了屋，看到老婆子，就是先头在阎王殿前看守茶汤的奶妈。她见了柴秀才就问道：“您怎么又来了？”柴秀才把经过情况告诉了她。老婆子对柴秀才说：“这是我姐姐的两个儿子，并不是外人。我这里姑且到街上去买些酒菜，略微表达我作为主人待客的情分。”两个解差听了很高兴，一个马上就到灶下去烧火，另一位则提了酒壶上酒店去打酒。柴秀才就问那老婆子说：“姥姥是看管茶汤的，怎么可以擅离职守？”老婆子说：“我们管茶汤的人一共有四十多人，要一个多月才能轮上一次。刚才我已交班了，所以无事一身轻，就回来了。”柴秀才又问：“做人快活呢，还是做鬼快活？”老婆子说：“人经常会处于饥寒交迫的环境，长年操劳损害身体，爱欲迷乱本性，忧患又会伤神；鬼却没有这些烦恼。”柴秀才说：“听您这么一说，我明白啦，那我情愿做鬼了，即使有绛雪丹、返生香，我也不服用了。就是不知道阎王能不能同意我做鬼？”老婆子想了好一会儿，说：“碰见了阎王，这事就难说了，但是偷偷溜走也不是不可以。”过了一会儿，那个打酒的解差拎了酒回来了，于是全家团坐一桌一起喝酒，劝酒上菜，十分客气。吃饭的时候，老婆子说起柴秀才愿死不愿生的问题，两解差说：“阎王明天要去拜会灵显郡王，要待几天才回来。柴秀才可以趁着这个机会偷偷地前往东郊乐乐城。那儿街市十分繁华，就像苏州城一样，我们也将出门远行，我猜测这事不会出什么问题。”吃完饭，老婆子整理床铺，大家安息。清早鸡啼的时候，柴秀才告别了老婆子，按照两解差所说的话，向东方逃走。到了乐乐城，那儿的人家才起身开门，早饭还没有做好呢。
路边有一座大庙，柴秀才就进去游览，寺中佛殿十分高大，园林曲曲折折，亭台楼阁应接不暇，庭中百花盛开，百鸟在树上鸣叫。柴秀才闲庭信步，觉得处处赏心悦目。他在一座亭里坐下，亭上有匾额，写着“娇春”两字。两边有一副对联，写着：
是事要随缘，看寂寂黄泉，尚有晓风残月；
得闲还买醉，叹茫茫白骨，可怜碧海青天。
柴秀才看完，忍不住也想来露一手，恰好亭中台上放着笔砚，就立刻挥毫在粉墙上题诗一首：
境僻居然隔软尘，幽泉谁与唤娇春。
只愁蟾魄昏夤夜，绿惨红愁看不真。
柴秀才刚题好诗，忽然一个少年到来，头戴方巾，脚着白鞋，纸扇轻轻摇着，模样俊俏，风度儒雅，在身后称赞说：“您真是一位高士。”柴秀才赶忙自谦不才，在此胡乱涂抹。两人互相寒暄。那少年自我介绍说复姓第五，名诚，是青州人，也在这里客居。说完，就拉着柴秀才来到街市酒楼上，互相对坐喝酒叙谈，十分欢快。过了一会儿，第五诚叫来一位歌伎。那女子乌黑的发髻上插满珠翠，裙下微露美丽的小红鞋，脸如朝霞，姿色无双。她露出纤纤玉手，拨弄琵琶，声音清脆悦耳，唱着销魂蚀骨的动人歌曲，情意缠绵，娇媚极了，为柴秀才劝酒助兴。第五诚说：“她是这里的名妓张阮阮，您对她中意吗？”柴秀才说：“在温柔乡中寻欢作乐，是我们名士本色，只是我是个穷困的人，缺少夜度的钱，怎么办呢？”第五诚说：“这事好办。”说着，就从身上取出银钱塞进张阮阮袖中。这时，柴秀才诗兴大发，信口吟出一首七绝：
镜里眉弯画未成，春山蹙损不胜情。
鸾漂凤泊何曾惯，偷下巫山山月明。
第五诚对柴秀才的才情很钦佩，也和了一首七绝：
琼璧雕镌粉琢成，柳腰纤瘦动人情。
夜深踏月迎苏小，一点流萤不敢明。
柴秀才随即要过笔砚把两诗写在扇面上送给张阮阮。张阮阮在席上也时不时眉目送情，纤指轻轻抚摸柴秀才手腕。柴秀才神魂颠倒，几乎就要控制不住自己。第五诚在旁也有所觉察，就陪着他们一起回到张阮阮家中，关照她好好照顾客人，所需花费由他代付，有空时再来这里相会。柴秀才就这样在张阮阮家住了一个多月，两人情深意好，如翡翠戏水，鸳鸯双宿，非常欢爱融洽，风情万种。柴秀才私下问张阮阮关于第五诚的身世，她说：“他是阎王的五少爷，说姓第五，那是假的。您上次游览的地方，就是阎王家的悠游的地方。阎王对五少爷管得很严，五少爷背着他父亲把我养在这里，请不要把这些秘事外传，泄露出去会招来大祸的。”柴秀才又问她的来历，张阮阮说：“我本来是县令的女儿，因为父亲贪赃，受到阎罗王惩罚，并且连累到我，沦落成为妓女，老鸨的狠毒、嫖客的羞辱让我无法忍受。”说完，珠泪洒落在衣服上，柴秀才就用衣袖替她拭泪。这时，忽听外房间声音喧闹，众婢女都来到房内说：“范太守公子因为几次招张阮阮去，都没有前去，大发雷霆，亲自赶上门来，等着立刻要人。答应得稍慢一点就摔打桌椅。”柴秀才劝张阮阮出房迎接客人，但她害怕极了，藏在帷帐后面想要躲避范公子的气焰。忽然一个牛身虎面的家伙冲了进来，命令一个如狼似虎的家奴把张阮阮拖出去，而且打了柴秀才。柴秀才无法忍受这样的气，指着范公子大骂。范公子命人把柴秀才捆起来送进衙门，柴秀才说：“我是秀才，不是你能够胡乱捆绑羞辱的。”范公子冷笑着说：“好一个秀才，在娼家流连，霸占妓女，还算个守法的生员吗？”正在嚷嚷之际，公差已经赶来，把铁链套上了柴秀才头颈。
柴秀才被拉去见了阎王，阎王审问他，问究竟是谁放他逃走的，是谁带他去嫖娼的。柴秀才一口咬定这些都是自己的主意，最终也不肯供招出奶妈和五少爷。阎王说：“你本是受了冤枉到这里的，今天饶了你，暂且进我府中，有什么法令、文书之类的事，就请你代劳。”说完就叫一名书童带路，走进一间小屋，床帐被褥等一切起居物件都准备齐全，也比较讲究。柴秀才在房中满心都在念着五少爷的深情厚谊，张阮阮的痴情相恋，时刻在心，抹也抹不掉。有一天，柴秀才百无聊赖，感叹自己身世凄凉失意，浮生若梦，就写了一首词道：
谁能补，娲皇遗恨三生误。三生误，依香人影，红颜黄土。泉台冷落闲宾主，琵琶宛转相思苦。相思苦，彩云飘泊，画筵歌舞。
忽然家童走来大声说道：“先生还有闲情在这里写词，王府中起火了，马上就要烧到这里啦！”柴秀才大惊，只听到房舍着火的噼啪声，眼看着已经烧近门窗前，急忙带着家童冲出房门。他们看到屋后有一座高台，巍巍数万尺，高耸入云，就登上高台避火。柴秀才上了高台，刚刚倚着栏杆俯视，家童突然从后面抡起他身子就往下扔，砰的一声巨响，柴秀才立刻昏厥，不知身在何处。
过了七天，柴秀才顿时觉得神清气爽，低头一看，只看到自己已经变成了个小手小脚的婴儿，睡在被子里，原来他已经投胎到邠州的一个农民家中。随即就大哭起来，说：“我是济宁柴进明呀！”生母就恐吓他说：“你再说话就杀了你！”柴秀才这才闭口不敢乱说。这户农家主人姓李，是世代积善之家，给柴秀才转世的婴儿取名叫言，字叫勿言，小名叫秀。当时他的祖父还在世，须发都白了，调弄孙儿，十分欢乐。李秀三岁那年年底，他父亲进城买来红纸，请当地读书人写了一副春联。当时他祖父正背着他，看父亲用糨糊在门上贴春联。可是他父亲不识字，把上下联贴反了，联语就不连贯了。李秀看到了，忍不住笑出声来。大人们问他笑什么，李秀就说父亲把春联贴错了。李家就请来教书先生纠正，果然和李秀所说的一样。教书先生考问了李秀几句，不由得大吃一惊，认为他是个天才，说：“小儿远远胜过他的父亲，这是您家的千里马啊！”李秀十一岁考中秀才，十七岁中举人，十九岁成进士，被外放到陕西某县任县令。后来娶了一位名门闺秀作为妻子，妻子美貌端庄，生下二子一女。祖父一直活到百岁，父母康健，李秀把他们接到官府中供养。到了第二年，李秀派人前往济宁寻访自己前世（柴进明）的妻儿，都还在世，只是儿子不学好，就把妻子接来，另外安排房屋居住，家里人都叫李秀前世的妻子是柴阿姥。李秀把在前世所作诗文结集出版，写了前言。过了没多久，因为李秀政绩突出，被升为御史。后来，祖父去世，父母也相继亡故，李秀辞官回乡。在家以赏玩山水为乐，对仕宦并不热心。到了六十岁临终之际对妻子说：“我厌弃做人，情愿做鬼，但终于没有如愿。现今又将要到太原，到一姓武的人家投胎去了。两世光阴真是快啊，仿佛弹指一挥间。又会是少年科举得意，和第二世时一样飞黄腾达，和第一世时的穷愁潦倒不同。十六年之后，你们可以前往太原找我相聚，来了却两世的姻缘。”后来终究也不知道李秀家人有没有去太原寻访李秀的后世。