“楚王好细腰”，是古代常用的警句，用意是讽刺“上有好者，下必有甚焉者”（语出《孟子·滕文公上》），并有警诫的意思。这个说法，十分形象，夸张讽刺之中，不失幽默，是先秦诸子喜欢引用的典故。《管子》书中提到，君主的意志会左右天下风气，主上喜欢什么，老百姓就会跟风：“天下得失，道一人出。主好本，则民好垦草莱；主好货，则人贾市；主好宫室，则工匠巧；主好文采，则女工靡。夫楚王好小腰，而美人省食。”《墨子》也引楚王典故：“昔者楚灵王好士细要（腰），故灵王之臣皆以一饭为节。”说的道理都相同，就是为君者要注意自己的言行与喜好，不能任性而为，因为老百姓会看风使舵，随大流而行事。楚王好细腰，臣下与妻妾就要节食了。
孟子从儒家角度讲德化，讲道德的“trickling down”（借用美国总统里根所说的“点滴向下”）理论，说了上行下效，接着就说“君子之德，风也；小人之德，草也；草上之风必偃。”荀子也是儒家，也讲道德修身，以德服人，就引了楚王好细腰的故事。《荀子·君道》里说：“君者盘也，民者水也，盘圆而水圆。君者盂也，盂方而水方。君射则臣决。楚庄王好细腰，故朝有饿人。”把君王比作容器，老百姓比作水，容器是什么样，水就跟着改变形状，所以，君王要修身，要有道德，老百姓才会修身齐家，建设和谐社会。君王不能齐家，任由儿辈胡作非为，滥用公器，化国家财产为私有，最后一定是民不聊生，天下大乱。荀子用典，指明说是楚庄王，虽与墨子说的楚灵王不同，意思是相同的。
荀子的学生韩非是法家，讲管理效率，从君王的角度来看“上行下效”的问题，认为这个“下效”基本上是一种蒙蔽主上的行为，因为只顺从君王意志，不管办事的实际效果，完全是表面的谄媚与文饰。上面要什么，下头就给你什么。《韩非子》说：“故越王好勇，而民多轻死；楚灵王好细腰，而国中多饿人。”很听话，像狗一样顺从，甚至“光拉车不看路”，像某些干部，也像某些英国殖民地的公务员。如此，一定是政情不彰，国事糜烂。
先秦的说法，到了汉代更为流行，甚至渗透到了民间，成了歌谣。《后汉书·马援传》说马援的儿子马廖上疏，提出节约的“可持续发展”之道，就是统治阶层要以实际行动来节约，因为老百姓“从行不从言”。为了加强他的论点，马廖举出两段歌谣，一是流传了几百年的老段子：“吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死。”第二个段子是汉朝京城里流行的：“城中好高髻，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛。”
“城中好高髻”这个段子，说的是老百姓的羊群心理。放到当今，就是看到城里人手提LV名牌包，足蹬Prada高跟鞋，也要学样，在田塍泥径上颤颤巍巍，像小脚婆那样行走。看到大小超人买股票，也不自量力，不辨黑白，分不清汤姆与查理到底怎么拼，一味跟风买进，最后当然是倾家荡产。
现在已经是二十一世纪，民主社会了，照说是民智大开，两千年前关于君臣的教训应该是过时了。然而不然，这两段歌谣好像还有现实意义。