粤自书契肇兴，而纪功纪言代不乏史。黄虞已前，尚无若左闻人之内外传、战国士之纵横语、马班之两汉纪，瑰玮瑰丽，耀人心目，博士家业已沉酣浸灌其间。顾其古调奇韵，员机奥理，可以赏知音，不可以入俚耳。于是好事者往往敷衍其义，显浅其词，形容妆点，俾闾巷颛蒙皆得窥古人一斑，且与途歌俗谚并著口实，亦牖民一机也。矧人才之盛，古称三国。方党锢之英既烬，卯金之焰方潜。拥州邑者，人藏问鼎之奸；伏尘埃者，士怀奋翼之志。龙蛇争竞，豺虎同哮，一时英雄豪杰，相与借箸挥戈，而成败利钝，百年万状，亦当世得失之补也。乃陈寿所志六十五篇，简质遒劲，虽足步武前史，而正统未明，权衡未确，其间进退予夺，不无谬戾。涑水编其年而细微之事则略，新安挈其纲而褒贬之义则微，所藉以诛奸雄、阐潜德、彰暧昧、志奇幻，俾古人心囗囗若日星，即庸夫俗子、鄙薄懦顽，罔不著目睹其事，而感发惩创，阅之靡靡忘倦者，演义一书，不可无也。顾坊刻种种，鲁鱼亥豕，几眩人目。且其所演说，容有未厌人心处。故复为之校雠，为之增损，摹神写景，务肖妍媸，扫叶拂尘，几费膏晷。且复以晋书始事，略撰数首续之，所以大一统也。比换梓，分为一十卷，通计一百卅九回，聊当野史，以供耳食，非敢污博雅之目也。然于酒力乍醒、午梦方回、焚香啜茗、转卷垂青，未必非挥麈之一资也。较诸世说丛谭等书，岂遽多让云。时万历岁次己酉嘉平月穀旦
夫小说者，乃坊间通俗之说，固非国史正纲，无过消遣于长夜永昼，或解闷于烦剧忧愁，以豁一时之情怀耳。今世所刻通俗列传并梓《西游》、《水浒》等书，皆不过取快一时之耳目。及观《三国演义》至末卷，见汉刘衰弱，曹魏僭移，往往皆掩卷不怿者，众矣。又见关、张、葛、赵诸忠良反居一隅，不能恢复汉业，愤叹扼腕，何止一人！及观汉后主复为司马氏所并，而诸忠良之后杳灭无闻，诚为千载之遗恨。及见刘渊父子因人心思汉，乃崛起西北，叙拟历汉之诏，遣使迎孝怀帝而兵民景从云集，遂改称炎汉，建都立国，重兴继绝，虽建国不永，亦快人心。今是书之编，无过欲泄愤一时，取快千载，以显后关、赵诸位忠良也。其思欲显耀前忠，非借刘汉则不能以显扬后世，以泄万世苍生之大愤。突会刘渊亦借秦汉馀以警后世奸雄，不过劝惩来世、戒叱凶顽尔，其视《西游》、《西洋》、《北游》、《华光》等传，不根诸说，远矣。虽使曹魏扞力诸臣有知，亦难自免事伪助逆之咎矣。客或有言曰：书固可快一时，但事迹欠实，不无虚诳渺茫之议。予曰：世不见传奇戏剧乎？人间日演而不厌，内百无一真，何人悦而众艳也？但不过取悦一时，结尾有成，终始有就尔，诚所谓乌有先生之乌有者哉。大抵观是书者，宜作小说而览，毋执正史而观。虽不能比翼前书，亦有感追踪前传，以解颐世间一时之通畅，并豁人世之感怀君子云。
汉家二十四皇帝，明圣相承天下治。桓灵微弱质昏庸，不信忠良信常侍。刑馀阉宦把朝权，文武官员如狗彘。
陈蕃窦武被谋诛，李膺杜固遭屏弃。纷纷党锢半天下，贤良君子遭囚系。英雄豪杰尽不平，智士仁人皆愤气。
骞石多奸构祸基，何进无机谋失利。内难酿成董卓来，外寇黄巾起幽冀。李郭乘乱寇长安，献皇迁许皇纲替。
江南孙氏号东吴，移祚曹瞒称大魏。幸而汉德未全衰，昭烈英雄能继世。文倚卧龙并凤雏，武赖关张黄赵辈。
建国鼎足五十年，会遇强横司马氏。助曹恃势起侵凌，指顾虎狼入西地。后主暗庸黄皓奸，谯周妄议国遭废。
须臾篡魏又伐吴，三国迭亡俱无罪。魏臣服顺吴臣降，忘君事仇真可愧。汉将怀忠尽逃避，曾无一介归晋氏。
予怀汉亡关张后，史册不传书不备。而今表出世人看，聊泄生平忠义气。