太祖起兵元顺帝至正十二年闰三月甲戌朔，明太祖起兵濠梁。太祖之先，故沛人，徙江东句容，为朱家巷。宋季，大父再徙淮，家泗州。父又徙锺离太平乡。母陈，生四子，太祖其季也。太祖生于元天历戊辰之九月丁丑，其夕赤光烛天，里中人竞呼“朱家火”，及至，无有。三日洗儿，父出汲，有红罗浮至，遂取衣之，故所居名红罗障。少时尝苦病，父欲度为僧。岁甲申，泗大疫，父母兄及幼弟俱死，贫不能殓，藁葬之。仲与太祖舁至山麓，绠绝，仲还取绠，留太祖守之。忽雷雨大作，太祖避村寺中。比晓往视，土坟起成高陇。地故属乡人刘继祖，继祖异之，归焉。寻仲又死。太祖年十七，九月，入皇觉寺为僧。逾月，僧乏食，太祖西至合淝，历光、固、汝、颍诸州。道病，辄见两紫衣人与俱，病差，遂不见。尝夜陷麻湖中，遇群颍呼“迎圣驾”，叱之，绝迹。崎岖三载，仍还皇觉寺。时汝、颍兵起，骚动濠州，定远人郭子兴据濠州，元将彻里不花惮不敢进，日掠良民邀赏。太祖诣伽蓝卜，问避乱，不吉；即守故，又不吉。因祝曰：“岂欲予倡义耶？”果大吉，帝意遂决。以闰三月朔入濠州，抵门，门者疑为谍，执见子兴。子兴奇其状貌，与语，大悦之，取为亲兵。凡有攻伐，命之往，辄胜。子兴故抚宿州马公女为己女，遂妻焉，即高后也。军中咸呼为朱公子。
九月，元丞相脱脱既破徐州，芝麻李遁去，赵均用、彭早住帅余党奔濠，脱脱命贾鲁追围之。太祖与子兴竭力捍守。时子兴屈己下彭、赵，遂为所制。彭、赵据濠称王，一日，执子兴于狱，太祖曰：“吾受郭氏深恩，可不赴乎！”遂入子兴家。明日，彭、赵闻，释之。
十三年春，元将贾鲁死，围解，濠军士亦多折伤。太祖虽在甥馆，每有大志，乃归乡里，募兵得七百人，濠人徐达、汤和等皆往归焉。十四年秋七月，徇定远，下滁阳。时彭、赵御下无道，太祖乃以七百人属他将，而独与徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新材、张赫、周铨、周德兴等二十四人，南略定远。定远张家堡有民兵号“驴牌寨”者，孤军乏食，欲来降，未决，太祖曰：“此机不可失也。”乃选骑士费聚等从行，至定远界，其营中遣二将出，大呼曰：“来者何为？”聚恐，请益人。太祖曰：“多人无益，滋之疑耳。”直前下马，渡水而往。其帅出见，太祖曰：“郭元帅与足下有旧，闻足下军乏食，他敌欲来攻，特遣吾相报。能相从，即与俱往，否则移兵避之。”帅许纳，请留物示信。太祖解佩囊与之，彼以牛脯为献，请诸军促装，且申密约。太祖还，留聚俟之。越三日，聚还报，曰：“事不谐矣，彼且欲他往。”太祖即率兵三百人抵营，诱执其帅。于是营兵焚旧垒，悉降。得壮士三千人。又招降秦把头，得八百余人。定远缪大亨以义兵二万屯横涧山，太祖命花云夜袭破之，亨举众降，军声大振。
定远人冯国用与弟国胜率众归附。太祖奇之，曰：“尔被服若是，其儒生耶？顾定天下，计将安出？”国用对曰：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都。愿先拔金陵，定鼎，然后命将四出，救生灵于水火，倡仁义于远迩，勿贪子女玉帛，天下不难定也。”太祖大悦，俾兄弟皆居帷幄，预机密焉。国胜一名胜，又名宗异。
定远人李善长来谒，留幕下，掌书记，画馈饷，甚见亲信。秋七月，太祖将兵进攻滁阳，花云为先锋，单骑前行，遇贼数千人，云提剑跃马，横冲其阵而过。敌大惊，曰：“此黑将军勇甚，不可与争锋。”既战，遂克滁阳，因驻师焉。朱文正、李文忠来归。文正，太祖孟兄南昌王子，先同其母避乱，与太祖相失。李文忠，太祖姊曹国长公主子。公主卒，其父携文忠走乱军中，几不能存。至是，闻太祖驻兵滁阳，皆来归，太祖喜甚。文忠年十二，牵上衣而戏，太祖曰：“外甥见舅如见母也。”与沭英皆赐姓朱。英，定远人，父母俱亡，太祖见而怜之，令高后育之为子。
何世隆来降，并取铁佛岗，攻三矢河口，收全椒、大柳诸寨。未俞月，彭早住、赵均用挟子兴往泗州，遣人邀太祖守盱眙，辞勿往。未几二人争权，部曲乘而斗，多创死。彭亦中流矢死，独赵均用存，并彭故部曲，狼戾益甚，衔子兴，必欲杀之。太祖忧之，使人说曰：“公昔困于彭城，南趋濠，使郭公闭壁不相纳，死矣。得濠而踞其上，更欲害之，背德不祥。且郭公易与耳，其别部在滁者，兵势重，可虑也。”均用悟，为少宽。太祖又赂其左右，子兴乃得帅所部归滁，称滁阳王。时太祖部兵数万人，悉归之，奉其号令。居再阅月，子兴惑谗言，悉夺太祖兵，又欲收李善长置麾下。善长涕泣自诉，不肯行。自是征讨之权，太祖皆不得与，且日疏远，而事之愈恭。有讠替太祖战不肯力者，子兴信之，即令其人与太祖俱出战。其人出未十步即被矢反走，太祖直前奋击，众皆披靡，徐还，了无所伤。子兴颇内愧。又尝与三百人出城，顾闻鹁鸽声，飞矢堕空中，心异之，遽还。俄而敌兵骤至，一无所获。时诸将各有所献，太祖所至，禁剽掠，有得即分部下，无所献。子兴甚不悦。马皇后悉所有遗子兴妻张氏。张喜，由是疑衅渐释。
冬十月，元丞相脱脱克高邮，分兵围六合。六合遣使求救于滁。子兴故与其帅有隙，怒不发兵。太祖曰：“六合破，滁不独存，唇齿也。可以小憾而弃大事乎！”子兴悟，问诸将谁可往者。时元兵号百万，诸将畏之，莫敢往，且以祷神勿吉为辞。太祖曰：“事之可否，当断于心，何祷也。”于是帅师东，与耿再成守瓦梁垒。元兵攻之急，每日暮，垒垂陷。诘旦，复完垒与战。寻以计绐之，乃敛兵入舍，备糗粮，遣妇女倚门戟手大骂。元兵错愕不敢逼，遂列阵而出，徐引去，还滁州。既而元兵复大攻滁，太祖设伏涧侧，令再成佯走，诱之渡涧，伏发，城中鼓噪而出，元兵败走，滁得完。
太祖威名日著，子兴二子阴置毒酒中，欲害之，谋泄。及期，太祖即与俱往，中途遽跃马起，仰天若有所见，因骂二子曰：“吾何负尔？适空中神人谓尔欲以酒毒我。”二子骇汗浃背，自此不敢萌害意。
虹县胡大海来归。大海长身铁面，智力过人，太祖一见语合，用为前锋。十五年春正月，滁师乏粮，诸将谋所向，太祖曰：“困守孤城，诚非计。今惟和阳可图，然其城小而坚，可以计取，难以力胜。向攻民寨时，得兵三千，号庐州路义兵。今精选三千勇敢士，椎结左衽，衣青衣，佯为彼兵，以四橐驼载赏物而驰，声言庐州兵送使者入和阳赏赉将士，和阳必纳之。因以绛衣兵万人继其后，约相距十余里，候青衣兵薄城，举火为应，绛衣兵即鼓行而前，破之必矣。”子兴从其计，使张天将青衣兵，赵继祖为使者前行，耿再成将绛衣兵继后。天至陡阳关，和阳父老以牛酒出迎。会日午，天兵从他道就食，误约。再成过期不见举火，意天必已进据，率众直抵城下。元平章也先帖木儿急闭门，以飞桥缒兵出战。再成不利，中矢走。元兵追至千秋坝，日暮，收兵还。天等始至，适与元兵遇，急击败之，追至小西门，汤和夺其桥而登，将士从之，遂据和阳。也先帖木儿夜遁。再成兵既败归，谓天等已陷没。俄报元兵至滁州，遣使招降，子兴益恐，召太祖与谋。时兵皆出，城中守备单弱，太祖命合滁三门兵于南门，填塞街市，呼使者入，叱令膝行见子兴。子兴谕之，多失辞。众欲杀之，太祖曰：“杀之，彼将谓我怯，故灭其口，是速之来也。不如恐以大言，纵使去，彼必惮，不敢进。”子兴从之。明日，元兵果解去。子兴急属太祖率兵往收败卒，仍规取和阳。太祖率镇抚徐达、参谋李善长及骁勇数十人先进。始知天已破城据之，乃入，抚定城中。子兴属太祖总和阳兵。诸将破和阳，暴横多杀掠，城中夫妇不相保。太祖恻然，召诸将谓曰：“诸军自滁来多，掠人妻女，军中无纪律，何以安众？凡所得妇女悉还之。”于是皆相携而去，人民大悦。太祖既总和阳兵，诸将多子兴故部曲，未尽心服，惟汤和听命惟谨，李善长委曲调护之。太祖与诸将分甓和阳城，诸将工未就。太祖作色，置坐南向，出子兴檄，呼诸将曰：“总兵，主帅命也，非我专擅。今城皆不如约，事何由济？自今违者，军法从事。”诸将恐，唯唯，由是皆奉命。
时元太子秃坚、枢密副使绊住马、民兵元帅陈先分屯高望、新塘、青山、鸡笼山等处，道梗不通。太祖率诸将击走之。元兵乘太祖出，复攻和阳，李善长督兵击却之，杀获甚众。元兵皆走渡江。