季瓷从大门楼往院子里边走边喊婶子，罗掌柜的大婆应声出了堂屋：“这是谁呀？叫我看看，哎呀，枝贵家，可稀罕死人了，你咋舍得出门了？”季瓷一听她说“死人”俩字，心里咯噔一下，脸就变了。大婆见她站着不动，忙下了堂屋台阶来扯住她的手：“走，进屋说吧。”
“不进屋了。俺叔在家不？”
“在，在。哎，你快出来吧，看枝贵家有啥事。”
罗掌柜出现在堂屋门口，巨大的影子投到当院的地上，扑上来就把季瓷严严盖住了。“噢，季大姐，喝罢汤了？”罗掌柜微微地躬了一下身子。他知道季瓷不会进屋，也就不再让了。他的小婆从西屋探出头来，看着生人一般的枝贵家。
“是有事，心里焦得在家坐不住。兰她哥到城里做活去了，说是今黑回来，可都到这么晚了，还不见人，我这心里猫抓的一样，想来问问俺叔，恁家柜上的人今天出门没有？见过枝贵没有？路上听到啥信儿没有？”季瓷在他的阴影里说。
“柜上的人今天去沙河进货，明儿才回来哩，枝贵往北他往南，遇不着。我刚才回来路过街里，也没听到谁说啥。”
季瓷被他的影子罩着，在黑地里不出一点声儿。
“季大姐，你莫心焦，还没喝汤吧？在这喝，叫你婶再给你烧。”
罗掌柜话音才落，西屋门口的小婆就出了门往灶火里走。
“不了，不了，婶儿，你不烧，我家里烧好的，我回去喝。叔，婶，那我走了。”
大婆上来扯住她的手：“我送送你，外边黑。”
“要是再晚点还不见回来，我叫人到路上看看，你回去该喝汤喝汤，该睡睡，听见了没有哇？”罗掌柜在身后一声高一声地说。“唉，这媳妇，叫事给吓怕了。”他又对自己的小婆说。
季瓷吹了灯，一个人坐在床上。很久，她摸黑找到那只小钟表，拿在手里，摩挲好一会儿，用手摸到后面的弦，给它上了劲，小马驹又踢踢踏踏地跑起来。自从公公死后，她就再没给这只表上过劲，后来将它藏在箱子里了。本来，在乡间，这样的一只表只是个摆设而已。该收秋了该种麦了，布谷鸟来了叫了，芝麻花开了芝麻该收了，红薯叶子霜打黑了红薯该出了，猪喂大了该赶到会上换钱了，冬天去了春天来了，庄稼绿了树叶黄了，花儿开了败了，男人下地干活，地里回来吃饭，女人早起扫院做饭，纺花织布，几千年几百年都是这样过来的，要这表干啥？没有表，天也要明要黑，鸡也要进窝，睡醒了又叫唤了，一叫人就得起来，像磨道里的驴一样开始转圈，母鸡脸憋得通红就跑鸡窝里孵蛋了，天黑了一切活物都想回窝，人喝罢汤上了床，小孩子一挨枕头呼呼睡了，上年纪的躺下了等不来瞌睡，就秧秧蔓蔓说古道今，年轻人一对一对缠成绳、联成蛋再花些子憨力气，就让女人打着挺把个小人儿生在床前铺好的草窝里。要这表有啥用呢？几百辈子没有它，人们照样过日子。唉，我那舅咋就想起托人从山东给我带回来个这东西，他是好心，想让外甥女带着这稀罕物出阁。
她曾想过，把这小东西砸扁了扔到粪坑里，可她试了几回不舍得。不再给它上劲了，叫它歇了吧。今晚她心慌得不行，两眼就像拿棍支着合不上，只好又拿出这钟，约莫把针拨到十一，它就起劲地从十一点向前奔跑，时间也就在这屋里有声地流动。窗外有细小的声音，那是枝兰去了堂屋东山的茅子后出来，小声说：“嫂，睡吧，咱就是这样睁着眼到天明，也不济事啊。”
“就睡就睡。”她仍然没有脱衣裳，只是把被子拉开盖到腿上来。那只钟在静夜里听起来脚步杂沓，她的心也更焦躁起来。
那表走到五点半的时候，她听到大门口拍门的声音。她“噌”地坐起来，穿上鞋就扑出院子。她听到门外喊：“枝贵回来没有？”她泄气了，差点一下子瘫到地上。枝兰的门也打开了，两个人在院子里会合。“我听着是罗掌柜家里的伙计。”季瓷无力地说，两人相跟着到大门口开了门。那主儿站在门外：“掌柜的叫我来问问你，要是还没回来，就叫我县上找他去呀。”
“没，没回来。”季瓷哭出了声。
天明了，昨晚的红薯糊涂稠稠的还在锅里，香油拌葱花芫荽的气味已不蹿了，软塌塌地飘在灶火里，像更加浓厚缠绵的忧伤，是一个噩梦的尾巴。
只说是秋天里土匪多，借着高的庄稼抢人，可现在是春天呀，麦苗才到小腿肚上，一眼能望出几里外，怎么也有土匪呢？
罗掌柜早就从跑回来报信的伙计那里知道了消息。他手里拿个大白布立在于枝贵家门口，一看到架子车进村，他就迎上去，用大白布盖住死人。他家伙计和公家人一起，将于枝贵抬下来放到当街的门外。于枝贵是凶死，不能进家门了，就停在大门外，直到罗掌柜安排的人把棺材抬来，将他放了进去。
于枝贵入土后，季瓷又一夜没睡。第二天一早，她叫本家的一个小孩请来了宽婶子。
“宽婶儿，我几个夜里没合眼了，夜儿黑挤了一会儿眼，做了一个梦。俺婆母娘给我托梦了，叫千万不敢误了兰的婚姻大事，我还梦见有仙人给我说，要闺女出门才能冲霉运。我前后想想，还得请您来出面，赶快把兰打发走。麻烦你去东乡给说说，等不到过年了，叫他们赶快定个日子来接亲，我卖房子卖地，要把兰像样地打发走。”
宽婶子面露难色。心里说，这事恐怕不太好说，你家接二连三死人，这又不年不节的，咋就让人家来娶媳妇。
季瓷进到里边，一会儿挑门帘出来，手里拿着一个小绣包，打开来，掉出一个指头肚大的物件，放在她的手上：“婶儿，这是我当闺女时的一个翡翠花，你拿去戴吧。去给东乡兰她婆家好好说说，就说我真的做了梦，仙姑交代的。”
宽婶子给人做媒十几年，别说得翡翠花了，见都没见过呢。她欢喜地接过季瓷手里的小绣包，手有点抖：“哎哟，二闺女呀，咱娘儿们咋还兴这哩，这、这礼也太重了。”她喜得龇了牙。
“现在是粮食主贵，俺这样人家留着这东西还真不胜一斗面哩，我麻烦你的事还在后头。”
“说了说了，只要婶子跑得动，你叫人来喊就是。我这就去东乡。”
宽婶子走后，季瓷给枝兰说：“咱现在只等宽婶子回话，趁我还有力气，一心想叫你体面地出门。放心吧，兰，不叫你受一丁点屈。”
于枝兰彻底憨了，迷迷糊糊也说不出一句像样的话，只会说，嫂，我听你的。
天将黑时，一阵风般地，宽婶子来了：“妥了妥了，都说妥了，郭湾的下月初三来接新媳妇。”
季瓷赶忙和面：“婶儿，我给你烙油馍。”
宽婶子快活地坐在灶前烧火。
“算你妹子有福，这郭家真是通情达理的好人家，不愧人家是在县上有差的。那郭仓实他爹说，其实他们这两年也有这个心，就是不好张口。你想啊，那破规矩的事，谁也不愿担啊，既是仙姑托梦了，那就听仙姑的。后天，他家派人来送礼。”
喝罢汤，送走宽婶子，回到堂屋，季瓷给于枝兰说：
“兰你别埋怨我，这么慌地要撵你走，实在是拖不起了，下月初三，把你送走，我也得找个人家往前走了。后天宽婶子跟着郭湾送礼的来，我就留下她，给她说这事。唉，你还是个闺女家，按说不该给你说，可你就要当媳妇了，也就说了吧。那罗掌柜，老拿那样的眼神看我，有一回你哥出门，你在东屋睡着，他就站在门口找话说，打发了好一会儿都不走。你说我往后还能在这庄里过下去吗？一当了寡妇，啥坏事、臭事都是咱的。”
于枝兰突然觉得这事不对，她发癔症般说不出话，她原想着她出门了，嫂子就留在家里，啥时回娘家了她都在家里等着她。她好像才突然明白，嫂子只比她大三岁，也是个年轻女人哩，没有个孩子，拿啥守呀？可是，那我今后娘家就算没人了？
“我就觉得对不住你，也没时间，也没钱给你做那么多陪送了。我来时候的新被子，还有几身衣裳都没动过，有两件做得宽大了些，都给你吧，你可别嫌，那都是当时咱爹娘花了大价钱给我置的，还有两件衣裳料子是俺舅从山东捎来的，我没舍得上过身。”
“那你，咋弄哩？都给了我，你还有啥？”
“我，我还要啥？寡妇往前走，够丢人卖赖的了，还要啥呀，穿一身，拿两身就好得很了。”两人相对坐着，流了一会儿眼泪。
颍河水从少室山走出，来到大平原上，没有了山谷的冲击力，漫漫漶漶犹豫着不知往哪里走，就在平原上曲曲弯弯地流着，像一首悠长回环的歌谣，唱到哪儿算哪儿，走到这个县上时，更是一点儿起伏都没有，河水就更犹豫而无力了，欲言又止，欲说还休，走一步退两步，反反复复，曲曲折折，在南北长几十里的地界就拐了一百多个弯，于是这里从西汉末年设县时就叫颍多湾县。
在颍河的一个又一个湾处，撒落着一姓又一姓的村庄。
河西章的章守信跟着宽婶子到罗湾来相看季瓷，其实是让季瓷相看他，因为季瓷一再跟宽婶子交代，必得把男方领到家里来，她要当面说清。她现在是寡妇了，也没必要像当年相亲时那么害羞，当然她也等不得哪里有会唱大戏。
那天季瓷一说出她想再往前走一步，而且还要快，宽婶子立马就脚下生风来到河西章。她一路上心里都有一个大大的谜团，这媳妇为啥火烧火燎地要这么急呢？想了一路也没想明白。唉，这世事变得太快，女人不缠脚了男人不留头了，白果集上一会儿这个部队来了一会儿叫那个的兵占了，听说日本人都打到东北了，连皇帝都换来换去。世界一天一个样，谁知旁人的心里都想啥哩。河西章章木林的儿子章守信二十六了，还是光汉条，这章守信要条杆有条杆，要模样有模样，就是家里穷，就是脾气孬。想想吧，一个又穷又麦秸火性子的人，他只能越过越穷，除非有个女人能降住他。他家里也不是压根就穷，早先也是有吃有穿有存粮的，现在家里的一座老旧得快要塌了的楼就是明证，可是，唉，小孩没娘，说来话长，他家的事不是一时半会儿能说清的。
宽婶子也在心里来回揣摸过，去了一说女方是个寡妇，那二杆子会不会一蹦三尺高给我办难看？再想想也不会，这说媒的事宽婶子经得多了，双方的条件就像那根秤一样，总得是差不多平吧，你这边少个这，就得叫人家那边缺个那，你家里多了个啥，才敢要求人家再有个啥，你要是腿不得劲走哪条路都觉得是地不平，我就敢把那半瞎的人带来给你看，你要是家里搜罗个净也撮不出几袋子粮食，那我就敢给你说个半憨女人二茬女人。这章守信呀，谁叫你家穷呢，谁叫你伯你叔不争气，把你家家业懂光了，你不是等着打光棍了，再等下去，翻过三十的坎，你连寡妇都找不来了。再说了，那寡妇跟寡妇可不一样，这总归是季先生家的闺女。
走进章家那倒了一多半的破门楼里时，宽婶子想，我不跟那二杆子照面，给他爹娘说好了。
章守信下地去了。宽婶子给他爹娘排着把事情前后一说。章木林说，俺家现在这样，还对人家挑拣啥呀。
等回来了章守信，一听说是季先生家的二闺女，他出奇地温顺，答应明天一早就跟宽婶子去。
季瓷正在堂屋边做活边教导于枝兰：“见天早起给公婆倒尿罐，夜里把尿罐送床前，公婆不睡你不能眠；吃饭先给公婆盛，公婆男人不端碗，你就不能吃；就是你有再烦心的事，对着公婆的脸，要喜喜欢欢，万不可给老人使脸子；谦让小姑，好吃的先紧她吃，好穿的先紧她穿，凡事莫与小姑争；粗豆腐，细凉粉，说来说去人家是亲娘儿们，不可在婆婆小姑间说闲话；见天天不明你要起床，打扫当院，招呼用人，别想着人家来给你卖力哩就狠使人家，谁家都有爹娘疼，不到万不得已谁会到人家家里出憨力；凡事与人拿真心处，是个人只要你对他好他就知；左右四邻，叔父伯父，婶子大娘，大小妯娌，先称呼，再说话，礼多人不怪；走到街里，闲事莫管莫打听，是非捂住耳根不要听；无事不串门子，有事到人家家里，要么门外说话，要么进屋坐下，万不可一脚门里一脚外；人心实，火心虚，吃亏把人吃不死，憨点好，万不可啥事显得自己能，人，太精太能就成憨子了；日子舒坦你莫夸，孬了说说不顶啥，有苦自己搁心里，永远记住，自己不哭，眼里没泪；害人之心不可有，防人之心不可无，人前说话留三分，不该说的话，一辈子沤烂在心里；日子，比那树叶还稠，踏下心来一天天过……唉，我这是想到哪儿说到哪儿，当年，俺娘给我说的才多哩。”
“出了门这么作难，还不胜一辈子在家哩。”于枝兰说。
“你那是憨子说的话，谁家闺女不出门？出门到了人家家里，自然不胜在自家，可都得走这一步，生儿育女，过成自己一窝人家。说一百二十圈，凡事宁可自己多受屈，不要与人争执，不可得罪人，赢官司嫑打，夜食少吃；只吃过天饭，不说过天话。唉，女儿难，女儿难，咱托生成女儿就是罪过，一天天湍吧，熬吧，一辈子一辈子地修吧，修成个仙家就好了，啥烦心事就没有了。”