唐玄宗对杨贵妃是：“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姐妹兄弟皆列士，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。”自杨玉环被封为贵妃，她已死的父亲被追封为大尉齐国公，叔父被拜为光禄卿，兄弟杨-为鸿胪卿，杨-为侍御史，杨钊为司空，长姐玉佩封为韩国夫人，三姐玉筝，封为虢国夫人，八姐王钗封为秦国夫人。
虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门；
却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。
虢国夫人在宫中出入，那帮命妇公主，见了都排班站立，不敢就坐，她的府中常有各地州官进献珍宝，奔走请托，门庭若市，财币山积。一次虢国夫人从宫中回府，遇到公主与驸马的舆驾，双方各不让道，大打出手，唐玄宗圣旨下来，居然是追夺公主的封物，革去驸马独孤明的官职。唐玄宗宠着虢国夫人，暗地里背着杨玉环更与虢国夫人睡在一起，并笑对宫女说：“尔等爱水中——，争如我被底鸳鸯。”杨玉环心知肚明，喝着暗醋。一次唐玄宗又叫杨玉环以姐妹名义召虢国夫人进宫，杨玉环不仅不肯奉诏，并由此和唐玄宗闹了起来，闹出一件天大的事来，唐玄宗一怒之下，要高力士把杨玉环退回杨钊，也就是杨国忠的府中。
杨国忠是杨氏家族中另一位著名人物，素性滢恶，少年时在家乡永乐地方饮酒赌博，银钱到手辄尽。后来又去投军，强横多力，临阵十分勇毅，但在军中平日专一欺弄良懦，结交无赖，鱼肉人民，终被革除军职。又曾到鲜于仲通家做管家，因克扣雇工银钱逃回家乡，住在杨玉环家中，一方面在外面养个粉头，一方面和杨玉筝，也就是现在的虢国夫人私通，这时杨玉环因虢国夫人闹出事来，贵为丞相的杨国忠便是最合适的调解人，要知道杨氏一门的祸福都系在杨玉环的身上，他与高力士通力合作，终于又使得唐玄宗带着杨贵妃到华清池沐浴，杨玉环那露在水面上的半截玉体，好似出水荷花，清洁娇艳。两个滑腻高耸的侞房，一点深深的脐眼，红巾覆处，微微映出的那，再次撩得六十七岁的唐玄宗激动不已，在二十六岁的杨玉环回眸一笑中，唐玄宗烦恼顿消。
唐玄宗的英明睿智渐渐消磨。在他前期有两个著名的宰相姚崇、宋爆，出现开元盛世；而在他的后期，则有两个著名的坚相李林甫、杨国忠，终于酿成天宝大乱。
有个成语“口蜜腹剑”最初就是形容李林甫的，他为人陰密，好诛杀，喜怒不现于面。初相见的人总觉得他和蔼可亲，可胸中却崖井深险，心不可测，每兴大狱，连坐数百人。他的儿子李岫深明大义，看到他父亲权势薰灼，心常畏惧，曾向父亲进言：“大人居位久，积棘满前，一旦祸至，那些被你害的人都不可得了！”李林甫闷闷不乐，斥责儿子：“势已如骑虎，毋多言！”唐朝宰相原本丰功隆德，不务权威，出入骑从减少，人民见宰相车马，不加躲避；到李林甫，因结怨太多太深，时时担心刺客，每当出入必以驺骑先事清道，百步传呵，人民避走，宰相府第，皆重门复壁。李林甫的卧室更是一夕数变，就是家人都不知他睡在哪里。开始杨国忠势力远不如李林甫，便勾结安禄山对抗李林甫。
安禄山是营州柳域地方的胡人，他的得势也与杨玉环有关。杨玉环最爱安禄山白嫩的肥肉，后来不知怎么地杨玉环居然成了安禄山的干娘，甚至到后来玄宗不在宫中，安禄山也时时进宫朝见杨玉环，杨玉环赐安禄山在华清池洗浴，浴罢用杂色碎锦，结成一小儿摇篮，令安禄山装作孩儿模样，卧在摇篮中。数十个宫女，抬着摇篮来到杨玉环跟前，安禄山口中唤着妈妈。据说越是丽质天生的女人，越是喜欢狂风骤雨式的爱情方式，近乎饿虎扑羊般的野蛮动作，愈能赢得芳心的强烈振撼，安禄山与杨贵妃便是如此。有一次安禄山把杨贵妃抱在怀里，在她身上最柔软的部位用力柔捏，居然使她的酥胸上出现累累伤痕，弄得无法向玄宗交代，只好以红锦锻遮在胸前，称为“诃子”，也叫“肚兜”，这便是“奶罩”的起源，“禄山之爪”的成语也由此而生。事先安禄山曾对人说：“贵妃人侞，滑腻如塞上酥！”这个胡儿真不是个东西！占了人家便宜还到处乱讲。
一次玄宗见安禄山肚腹肥大，便问：“吾儿腹中何物，却如此庞大？”安禄山应声答道：“臣腹中更无他物，唯赤心耳！”四、五十岁的安禄山因有杨玉环这位二十多岁的妈妈，从此飞黄腾达。
原来因着杨玉环的关系，杨国忠、安禄山联合起来对付李林甫，李林甫一死，杨、安之间的矛盾激化，有两虎不相容之势，杨国忠时时在玄宗面前讲安禄山的坏话，杨玉环爱护情郎，居然把哥哥的话传给安禄山，安禄山渐起反意。唐玄宗渐知安禄山有反意，但每次听了杨玉环的劝谏，还是想望安禄山回心转意。杨玉环把朝中政局弄得一团糟。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。”七五五年，安禄山在范阳造反，诉杨国忠有二十条大罪，起兵二十万向长安进发。
潼关不守，长安震动，在一个细雨迷蒙的盛夏清晨，唐玄宗带着丞相韦见素、杨国忠、杨玉环姐妹及少数卫军，出长安延秋门西行，来到马嵬坡，军士持戟鼓躁，请诛杨国忠以谢天下，杨氏一门终于被枭首碎尸，但鼓躁仍未平息，玄宗策杖出来，行在都虏候陈玄礼奏称：“国忠既诛，贵妃不合侍候陛下，请赐其死以塞天下怨。”杨玉环为情势所迫，乃以白绫一束，自缢于驿馆院中的梨树下。
六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。君王掩面救不得，回看血泪相和流。
“安史之乱”平定后，唐玄宗已成为太上皇，他的儿子在动乱中称帝，就是唐肃宗。唐玄宗对杨玉环思念不已，唐代大诗人白居易为此作《长恨歌》。
在这首长篇斜事诗里，作者以津炼的语言，优美的形象，叙事与抒情结合的手法，叙述了唐玄宗与杨玉环的爱情悲剧；他们的爱情被自己酿成的叛乱断送了，活着的唐玄宗没完没了地吃着这一津神苦果。“鸳鸯瓦冷霜花重，翡翠衾寒谁与共。悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。”“夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。”“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”
但关于杨玉环的后事，还有一说就是她并没有死，有人曾分析出六大点理由来。更有人传说安史之乱的时候，杨玉环被日本商人趁返国之便把她弄到了日本。至今日本还保存着许多杨贵妃的传说，器物、庙宇、坟墓及好几本有关她的书，她到日本那年才三十八岁，整整在日本的政坛上又活跃了三十年，到六十八岁才极尽哀荣地死去，一直到今天，日本人仍认为杨玉环是中国最美的女人。
总讲盖棺论定，但历来都难，杨玉环也不例外，表扬她的和为她鸣冤的如徐夤和狄昌：
徐诗：
当年从龙如从云，只有杨妃死报君。
势穷一身殉社稷，中兴应作荩臣论。
狄诗：
马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归；
地下阿瞒应有语，这回休更怨杨妃。
就连白居易在《长恨歌》中也对杨玉环寄予同情。
但批评她的也有，如：“及玄宗平内难，开元之始，几于家给人足。而一杨贵妃足以败之。虽安史之变，不尽由于女宠，然色荒志怠，惟耽乐之从，是以住用非人而不悟，酿成大祸而不知，以至渔阳鼙鼓，陷没两京，而河朔之镇，从此遂失。”