在《论语·为政》篇里面，孔子说：“为政以德，譬如北辰。”什么意思呢？就是说统治者如果有德行，施行仁政，他就会像北极星一样，始终照耀着大地，并得到人们的拥戴。孔子又说：“中庸之为德也，其至矣乎？”能够将一件事情处理得恰到好处，不早不晚、不偏不倚，就意味着德行几近完美。孔子虽然主张维持有尊卑秩序的等级社会，但是不希望统治者过分残暴，危害和谐安定的局面，所以他说对于普通平民要“道之以德”。所谓“道”在这里是指引导，意思是说统治者要用仁者的气度来为人处世。孔子认为，对人应该宽容和气。即便是某个人忘恩负义地对待你，你也不能有成见，要用公平正直的态度来对待他。所谓“以直报怨，以德报德”。
心中有德行，就应该关注老弱，扶危济困。在《论语·里仁》篇里面，孔子说：“君子怀德，小人怀土。”即君子心中想到的大多是如何去施行仁德，提高自身的修养，而小人们心中只会考虑如何扩张地盘，得到好处，满足自己低俗的欲望。君子不仅要考虑自己，也要考虑自己身边的人，而小人就只会想到自己，自私自利。孟子进一步发挥了孔子这种思想：“老吾老，以及人之老，幼吾幼，以及人之幼。”有德行的人，应该敢于担当。
孔子理念中的德，已经具有知行合一的特点，即要求人们不但要明白什么是“德”，而且要时时约束规范自己，努力做到。
【原典】仁①者，人之所亲，有慈惠②恻隐之心，以遂其生成。
张氏注曰：仁之为体如天，天无不覆；如海，海无不容；如雨露，雨露无不润。慈慧恻隐，所以用仁者也。非亲于天下，而天下自亲之。无一夫不获其所，无一物不获其生。《书》曰：“鸟、兽、鱼、鳖咸若。”《诗》曰：“敦彼行苇，牛羊勿践履。”其仁之至也。
王氏点评：己所不欲，勿施于人。若行恩惠，人自相亲。责人之心责己，恕己之心恕人。能行义让，必无所争也。仁者，人之所亲，恤孤念寡，周急济困，是慈惠之心；人之苦楚，思与同忧；我之快乐，与人同乐，是恻隐之心。若知慈惠、恻隐之道，必不肯妨误人之生理，各遂艺业、营生、成家、富国之道。
【注释】
①仁：人与人之间的一种相互关系。“仁”在孔子的思想中占据核心地位，包括恭、宽、信、敏、惠、智、勇、忠、恕等内容。
②慈惠：慈爱仁惠。
【译文】
仁是大家都亲近和重视的。一个人只要有恻隐之心，肯设身处地为别人着想，心中就会有“仁”的理念。
【解读】
在儒家思想中，“仁”占据着核心地位。在孔子看来，一个称得上君子的人，应该具备仁、义、礼、智、信、恭、宽、信、敏、惠等优点。在这些众多的优点中，“仁”是首要的。孔子说：“仁者，爱人。”也就是说，“仁”是一个含义非常丰富的概念，但是它的核心是爱人。从“仁”这个字的构成上来看，它由“人”和“二”组成。《说文解字》里面说，这表示人与人之间应该相互关心、爱护、帮助。所谓“仁”，就是人与人之间相亲相爱的道理。
“仁”不仅包括关心和爱护他人，还意味着不应该干涉别人，不将自己的喜好强加到别人的身上。孔子说：“己所不欲，勿施于人。”自己不想去做的事情，自己不想得到的东西，就不要强加给别人。这句话其实还有一层意思，那就是“己所欲，不强加于人”，不要因为自己喜欢某种东西，或者某种理念，就认为它很好，没有缺陷，从而强加给别人，让别人也喜欢和尊崇。
“仁”一般表现为宽容慈爱、真诚自然、恭敬谦让等具体的美好的品格。一个人的心中应该有“仁”的力量，知道什么是应该做的，什么是不应该做的。那些真正具有仁德之心的君主，从来不刻意去关心和爱护自己的子民，但让人们都很尊敬和亲近他。
有这样一个故事，说某位使臣到梁国去拜访，梁武帝亲切地接见了他。梁武帝崇信佛教，经常喜欢向别人展示他的仁慈。他邀请使者跟他去御花园里游玩。行走到放生池的时候，梁武帝问他：“你们国家也有放生池吗？”使者微笑着回答：“没有。我们国家从来不把鱼捉起来，因此也不放生。”梁武帝听了之后非常惭愧。一个心中有“仁”的人，从不炫耀自己的美好品格，而它们会像兰花一样，不知不觉之中沁人心脾，惹人喜爱。
“仁”也是我国哲学史中最为重要的理念之一，它也是孔子学说的核心。在记录孔子及其弟子对话的《论语》中，“仁”字一共出现了109次。可以说，每一句话里的立论角度都不同，因此内涵非常丰富。孔子在不同的情况下，对“仁”进行了多层次的阐述，主要有以下几个方面：
第一，孔子认为“克己复礼”是“仁”的一个部分。一次，颜渊问他什么是仁，孔子说：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”也就是说，约束和节制自己不合理的欲望，让自己做的事情都符合礼的原则，就是仁。颜渊接着问，自己想要“克己复礼”，具体应该怎么来做呢？孔子说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”也就是说，要达到仁的境界，必须在视、听、言、动等各个方面都符合礼的要求。
第二，孔子认为“仁者爱人”。樊迟向孔子请教仁。孔子说：“也没什么高深的，就是爱人。”又说“仁者莫大于爱人”。从这个角度上来讲，“爱人”是仁者的基本精神。
第三，孔子认为，仁就是推己及人的忠恕之道。孔子说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人，能近取譬，可谓仁之方也”，又说“己所不欲，勿施于人”。仁者自己成功了，取得成就了还不算，还要帮助那些需要帮助的人，让他们早日实现自己的目标；同时，对于自己不喜欢的事物，不要强加给别人。仁者要有一种达观的，同时以天下苍生为念的心态。所以，曾子说：“夫子之道，忠恕而已矣。”
第四，孔子认为，孝悌是仁的基础和做人的根本。他说：“孝弟也者，其为仁之本与。”
第五，孔子将“仁”当作人应该必须维护的最高原则。孔子说：“为仁由己，而由人乎哉？”又说“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣”。从这些话中，我们可以看出，孔子认为，追求仁的时候不应该向外，而应该向着自己的内心，等到自己内心真正净化了，能够遵守礼仪了，距离仁的境界就不远了。
【原典】义①者，人之所宜，赏善罚恶，以立功立事。
张氏注曰：理之所在，谓之义；顺理决断，所以行义。赏善罚恶，义之理也；立功立事，义之断也。
王氏点评：量宽容众，志广安人；弃金玉如粪土，爱贤善如思亲；常行谦下恭敬之心，是义者人之所宜道理。有功好人重赏，多人见之，也学行好；有罪歹人刑罚惩治，多人看见，不敢为非，便可以成功立事。
【注释】
①义：正义，义气。
【译文】
义是人们都认可的某一种道德观念。人们可以将它作为某种社会规范，用它来奖善罚恶，从而以此建功立业。
【解读】
在这里，我们可以将“义”看成约束人们的行为规范——行事适宜，符合伦理道德。在日常生活中，某个人帮助我们，即使有危险也不退缩，事后，我们就会说，这个人真讲义气。讲义气的人会受到别人的爱护和拥戴。
中国人对“义”的理解非常宽泛，因此有各种各样的看法。有的时候，这些说法之间还互相矛盾。比如说，我们经常会看到“大义灭亲”这样的词语，也会在电视或者书籍上看到类似的事件。这其中的“义”就是非常值得玩味的。还比如，一个人并不是为了自己，而是为了家庭，或者是家乡的利益，出卖了国家利益。从家乡人的角度上来讲，他够义气；但从国家的角度上来说，他背信弃义。因此，在判断一个人是否够义气的时候，我们需要拥有辩证的眼光。
儒家伦理有五常——仁、义、礼、智、信。孔子将“仁”看得很高，而孟子则重视“义”，即孔曰成仁，孟曰取义，所谓成仁取义。孟子非常重视义，甚至将它提升到与仁对等的地位。孟子认为，“义”是人特有的区别于动物的品质。“义”可以提高人们的境界和修养，可以帮助人们实现自己的理想，可以让社会和谐安定。
“义”贯穿了孟子思想的始终。在名篇《鱼，我所欲也》中，孟子说：“鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也，二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。”鱼和熊掌我都爱吃。当我不可能同时得到它们，必须有所取舍的时候，我会选择熊掌而放弃鱼，因为熊掌比鱼名贵。接着，孟子又说：“生，亦我所欲也；义，亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”我想要活着，同时，我也需要义。当两者不可兼得，必须有所取舍的时候，我会放弃生命，而选择义。这便是“舍生取义”的由来。可见，“义”在孟子的思想中占据着至高的地位。
那么，孟子为什么这么重视“义”呢？这和孔子重视“仁”的理念有冲突吗？其实，孟子“义”的思想是孔子“仁”的思想的延续。为什么这样说呢？孔子说“仁者，爱人。”怎么“爱人”呢？自然是要去关心和帮助别人。这便是我们通常所说的义气。因此，“义”其实是对“仁”的实践。
【原典】礼者，人之所履①，夙兴夜寐，以成人伦②之序。
张氏注曰：礼，履也。朝夕之所履践而不失其序者，皆礼也。言、动、视、听，造次必于是，放、僻、邪、侈，从何而生乎？
王氏点评：大抵事君、奉亲，必当进退；承应内外，尊卑须要谦让。恭敬侍奉之礼，昼夜勿怠，可成人伦之序。
【注释】
①履：身体力行。
②人伦：人与人之间应该遵守的行为规则，一般包含君臣、父子、夫妻、长幼、兄弟等内容。
【译文】
礼，是需要人们身体力行去做的。礼存在于人们早起晚睡的日常生活之中，它建立起君臣、父子、夫妻、兄弟等人伦关系。
【解读】
在我国，“礼”常常和“法”联在一起，合称礼法。从可查的文献来看，周公制作了礼，周代的人们都会自发地遵守礼，但不知道为什么要这样做。到了春秋时期，孔子解释了人们守礼的原因。孔子认为，人们之所以认可礼，是出于感情。比如说，按照周代礼制，父母去世之后，子女要守孝三年。为什么要这样做呢？孔子说，这是因为，我们出生之后，父母含辛茹苦地哺育我们，要等到三岁的时候，我们才能真正下地行走。因此，遵守礼制，就是为了报答父母的恩情。
那么，“礼”为什么要跟“法”联系在一起呢？要搞清楚这个问题，首先就要弄懂什么是法。简单地说，法就是规则。法和普通的规则不一样，因为它具有强制性。一些人不遵守礼制，做出有违礼制的事情，就会破坏社会的安定和谐。这个时候，人们就只能动用“法”来对他进行约束。因此，“法”是用来维护“礼”的。古老的中国其实是一个礼法制的社会。
孔子有一个非常著名的主张，叫作“克己复礼”。所谓克己复礼，就是人要克制自己的不合理欲望，让自己一举一动都符合礼制。符合什么样的礼制呢？在孔子看来，自然只能是周代的礼制。在《论语·学而》篇中，孔子说：“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也；其或继周者，虽百世可知心也。”周代的礼制沿袭了夏商两代礼制的优点，非常全面，可以作为范本来借鉴。他又感叹说；“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周。”意思是说，周朝借鉴了夏商两代的礼仪制度，并在此基础上建立起周代礼制，是多么丰富和完备！我遵从周朝的礼仪制度。
孔子生活在礼崩乐坏的春秋时期。当时，周王室衰微，诸侯并起，群雄逐鹿，社会动荡不安。孔子认为，美好的社会应该是和谐稳定的，这种诸侯并起的局面破坏了社会的和谐。因此，孔子提出了“克己复礼”，主张恢复周代的礼制。孔子这种主张并不是简单的复古，因为“礼”在社会中是非常重要的，是一种秩序。明朝大儒吕坤曾这样说：“世间千种人，万般物，百样事，各有分量，各有差等，只各安其位，而无一毫拂戾不安之意，这便是太平。”可见，儒家理想中的社会是有等级的和谐社会。儒家虽然也有“大同社会”的理想，但那毕竟遥不可及。
秦朝末年，烽烟四起。在遍布全国的起义军队中，以刘邦和项羽的实力最为强大。在张良和韩信等名臣良将的辅佐下，刘邦最终打败了项羽，建立了大汉王朝。刘邦很看不起儒生，甚至往儒生的帽子里撒尿，以示侮辱。一个大臣说，陛下你怎么能这样对待儒生呢？刘邦说，我的天下是从马上得来的。大臣笑着说，马上得天下，你能在马上治天下吗？陛下想要让社会和谐稳定，就必须得到儒生们的帮助。后来，正是在儒生们的帮助下，刘邦建立了汉代的礼制。在电视剧《汉武大帝》中，一个儒生说：“帽子再破，要戴在头上；鞋子再新，要穿在脚上，这就是尊卑有别。”这样的话是非常有道理的。
【原典】夫欲为人之本①，不可无一焉。
张氏注曰：老子曰：“夫道而后德，失德而后仁；失仁而后义，失义而后礼。”失者，散也。道散而为德，德散而为仁；仁散而为义，义散而为礼。五者未尝不相为用，而要其不散者，道妙而已。老子言其体，故曰：“礼者，忠信之薄而乱之首。”黄石公言其用，故曰：“不可无一焉。”
王氏点评：道、德、仁、义、礼此五者是为人，合行好事；若要正心、修身、齐家、治国，不可无一焉。
【注释】
①本：根本。
【译文】
想要修身立业，就一定要遵守道、德、仁、义、礼这五项根本准则，缺一不可。