中华文化是世界上最古老的文化之一，世界四大文明古国中的其他三个——埃及、印度、巴比伦由于种种原因，其文化在历史演进中或中断或衰弱。而中华文明是世界上唯一一个延绵不绝的古老文化。《周易》中说：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”“文化”一词最早可以从这句话里找到，这充分说明我们的祖先一向很重视文化。而中华姓氏作为中华文化的一部分也值得我们关注。
中华姓氏从上古延续至当代。五千年的中华文明史就是不同姓氏的宗族在中华大地上繁衍、交融的历史。中华姓氏是中华民族的血缘纽带、文化纽带和精神纽带，是传承文明、解读历史的独特视角和窗口。
中国姓氏经历了几千年的风雨沧桑，但它仍然具有世代相承的延续性和与时俱进的生命力。它仍然是现实生活中人人必备的重要标记。
凡此种种足以说明姓氏不仅是社会和历史发展的产物、人类文明的积淀，也是我们认知历史、传承文明的文化瑰宝。因此普及姓氏知识是我们认知历史、传承文明的重要内容。
（一）姓的由来
中华民族的姓氏史源远流长，其中的故事、情节令人叹为观止。而人类刚出现时，并没有姓氏和名字。
“姓氏”是“姓”与“氏”的合称，都有族号、宗号的意思。在先秦以前，二者是不同的概念。姓的出现早于氏。
先来看看姓。据考证，“姓”在甲骨文中写成“生”，在金文中写成“人”加“生”，后来才渐渐写作“姓”。正像《国语·周语》里说：“姓者，生也。”也就是说，“姓”是表达人的出生来源的意思。
姓的来源主要有两种说法，第一种是由始祖赐姓，第二种是由图腾感生演化。
第一种是神话传说。在远古神话中，天地初开的时候，世界上只有伏羲和女娲兄妹两个人生活在昆仑山上，为了使人类繁衍，他们只能结为夫妻。但是他们觉得这样是不道德的，有点羞愧，就通过占卜来看天的意思。他们在两个山头各自烧起火堆，并对上天祈祷：“如果上天同意让我们兄妹成婚，就让两股烟融合。如果反对我们结为夫妻，就让这烟消散。”说完，两股烟合为一体，冲上云霄。伏羲、女娲二人还是犹豫不决，不知该不该结婚。于是二人又约定，各自从山头滚下一扇磨盘，要是石磨相合，就结为夫妻。非常凑巧，从山上滚下来的两扇磨盘居然真的合在一起，天衣无缝。于是伏羲、女娲认为他们二人的结合是上天安排的，所以他们就结为夫妻，生下了后代。他们根据后代的情况赐给他们不同的姓，而且规定同一个姓的男女不能结为夫妻。
这样的传说很普遍，在瑶族、壮族、苗族、彝族、黎族、侗族、布依族等少数民族中都有类似的传说，比如在瑶族传说中伏羲、女娲也是兄妹，他们成婚后，女娲生下一个肉团，他们把肉团砍碎撒向大地，落到平地的成为汉族，落到森林山沟的就成为瑶山五族。还有一个普遍流传的女娲造人传说。传说女娲炼五色石补天，后来觉得自己一个人太寂寞，就用黄泥造人，一吹仙气，人就活了。但一个一个地捏太费劲，于是她用草绳蘸着泥浆用力向四周甩出，这些泥浆也变成了人。溅到叶子上的姓叶，溅到花朵上的姓花，溅到河里的姓何……
后世人对这些传说很认同，把伏羲和女娲尊为创世始祖。伏羲、女娲都是神话传说中的人物，并不可信。但透过这些传说，可以看到历史事实中一些合理的部分。伏羲和女娲兄妹成婚，可以看到在原始社会一个部落内血亲乱婚的情况，并透露出中华姓氏的起源的一些信息。
姓的起源的第二种说法是图腾感生演化，这是指古代姓氏是由各个部族的图腾演化来的。原始社会的生产力和生产水平低下，视野狭隘，人类不了解大自然，就认为自然界任何事物都是有灵魂的。他们觉得自己的部落与某些自然现象、生物、非生物有着某种神秘的联系。所以某个物象就成了自己部落特定的标志和族徽，是自己部落的崇拜物，这就叫做图腾。而且在部落间逐渐扩大的生产和交往中，出于区分自己部落和别的部落的目的，形成了族名，最初的族名也往往与部落的图腾有关。后来，族名逐渐演化为该氏族的姓。
中国有很多图腾产生的传说。比如夏朝开国者大禹的母亲梦见流星落地，变成神珠薏苡，于是她受感而孕，生下大禹，所以夏人以薏苡为图腾，以姒为姓（姒是由苡字演化而来）；商朝的契的母亲简狄吞食了玄鸟的卵而生了契，所以商族的人以鸟为图腾，以子为姓（子就是卵）；周人的始祖是踩了巨人的脚印（熊的脚印）而生后稷，所以周人以熊为图腾，以姬为姓（“巨”是熊的脚印的形状，“巨”字加上“女”字旁就与“姬”字形近）等等。
还有凤姓起源于凤鸟图腾；姜姓起源于羊图腾；扈姓起源于扈鸟图腾等等。在中国现在的姓氏中也保留了一些原始图腾的印记，比如马、牛、羊、猪、鸟、梅、李、桃、花、叶、林、河、山、水、云、沙、石、毛、皮、龙、蛇等等。
总之，中华古姓源于图腾，是历史发展到一定阶段的产物。由图腾转化为族号，标志着姓氏的萌芽和产生。
这些与图腾有关的古姓大都起源于母系社会，一个部落是由一位为女性始祖及其繁衍的女性后代组成的。最早“出嫁”到一个部落的人，不是女子，而是男子。所以中华古姓多是从女姓，“姓”字本来是由“女”和“生”两个字组成，有强调女性的生育能力的意思。所以流传到现在的中华古姓有很多带有“女”字旁。比如通常说的上古八姓和上古十二姓便是例子。
姓的作用是可以区分部落，不同的部落有不同的族名——姓。姓是同一个部落人的标志，它起着区别血缘的作用。古代人认识到“男女同姓，其生不蕃”的道理，意思是同一血统的人互相婚配，不利于后代。班固《白虎通义》中有“同姓不得娶，皆为重人伦也”这个作用，是中华姓氏史上的一大发展。
（二）氏的出现
氏是姓的分支，它的出现晚于姓，于父系社会时期出现。
随着以血缘关系为纽带的同一部落的繁衍生息，人口越来越多，对土地的要求越来越大，已经不能像早期小部落那样聚族而居了。所以不得不分出一些人口，给他们一些生产工具和生活资料，让他们自立门户，开垦新的土地和疆域。他们另有新的族号，形成一个新的族系单位，但是他们仍然与原有的氏族维持联系。这样的分支被称为氏。
姓表示氏族的起源、出处，氏表示后起的、小支的族号。为什么把分出去的支系称为“氏”呢？历史学家认为，甲骨文中“氏”与“示”同形，示的解释是“木本”，也就是植物的根，所以“示”指代人的根本来源。同时“示”指的是供奉在祖庙里的神主牌位。所以说“示”既象征神又象征祖先，一个“氏”的人供奉相同的神灵和祖先。一个氏的人又可以称为一宗，“宗”从字形上看，指的在一个屋檐下供奉同样的祖先的人。
可以看出，“氏”是从大的部落组织中分离出来的新的群体，它是姓的分支。远古社会的中国人既有姓，又有氏，姓表明他们的血缘关系，氏表明他身处哪个团体中。那时候家里孩子多，于是确立了嫡长子继承的制度。嫡长子是正妻生的第一个儿子，他具有合法的继承权，父亲死后，他继承父亲的大部分财产并留守在老宅里，仍然保留原来的姓。其他的儿子就被分到别的地方去另立门户，这些儿子成为新的氏族。这些氏族往往根据父辈祖辈的名字、官位和自己居住地等定下自己的氏名，也有根据创立这个氏的人的名字、封号、官位等确立自己氏名的。
随着人口的不断增多，新分出去的氏也就越来越多。一个氏人口繁衍，又分出许多新的氏。这些氏层层叠叠，一起存在于世上。由于古代的文字少，有些不同姓的氏族会有相同的氏名，但这些不同姓但同名的氏族是可以相互通婚的。
先秦时期，一个新氏的产生总是跟一定的土地数量、人口数量有关，只有占统治地位的家族、有战功或对社会有贡献的人才有机会得到土地，建立新的氏族。所以氏不仅是部落的称号，也是社会地位尊卑、贵贱的标志。所以有氏的人是社会上地位高的贵族，比如炎帝神农氏、黄帝轩辕氏、太昊伏羲氏、少昊金天氏等，称他们的氏号，是对他们的尊敬。
后来随着时代的发展，出现了一些专门的社会分工，比如冶铁、打鱼、制作工具、看守仓库、天文历法等。这些行业需要一定的专业知识，从事这些具有一定技术含量工作的人的技艺是世代相传的。人们用他们所从事的职业来称呼他们，比如把冶铁的称为冶氏；把做陶器的称为陶氏；把看林子的称为林氏；把做弓箭的称为张氏。这一现象表明氏这一称呼不再是地位、财富的象征。
总之，氏的产生是我国姓氏制度中的一个特殊现象。在最初氏和姓有完全不同的内涵。姓代表了人的血缘关系，用来辨别人们是否可以结婚；氏用来表示人们的社会地位，与人所占有的财产、政治权力等现实因素有关，用来区别贵贱。姓是不能改变的，是生来就具有的，氏却会随着现实的变化而变化。一个氏会分出新的氏，新的氏又会分出新的氏，氏族越来越多，所以先秦时期中国的疆域随着氏族的增加而不断地扩大、发展起来。
（三）姓氏合一
秦始皇统一全国，建立了大一统的封建王朝，确立了车同轨、书同文的制度，还统一了度量衡，实行了郡县制等。但秦朝存在的时间太短，还没来得及对中华姓氏作出贡献就被陈胜吴广的起义给推翻了。经过楚汉之争，刘邦称帝，建立了汉朝。
秦朝统一全国打破了贵族的分封格局。直到汉朝的建立，社会发生了翻天覆地的变化。这也改变了原来姓氏的格局，姓氏的状况也发生了巨大的变化。
最显著的变化就是姓氏合一，“姓氏”变成了一个词。
远古社会中国就产生了姓，但在奴隶社会中，只有贵族才有姓，奴隶是没有资格有姓的。后来氏出现了，但只有社会的上层人士才有氏。普通大众是没有氏的，比如《孟子》里提到的奕秋，就是一个叫秋的善于下棋的人，他没有自己的姓氏。“庖丁解牛”里的庖丁就是一个叫丁的厨师。
秦汉以来，表明社会地位、区分贵贱的分封制荡然无存，氏表明贵贱的功能也就消失了。“姓”“氏”都成为表明血缘的标记，所以“姓氏”逐渐合为一个词。姓氏合一是中国姓氏发展史上的重大演变。秦汉以来，姓氏不别，这样的结果使原来的氏融入姓中，扩大了姓的数量。还有姓氏不再是贵族的专利，社会对姓氏的看法宽泛起来，普通民众的姓氏得到官方的认可。
到西汉时，民众无论贵贱，基本上都已经有姓氏了。从此以后，姓氏不再有区分，不论是王孙贵族还是平民大众，人人都拥有姓氏。每个宗族都有世代相传的固定的姓氏，子孙持续使用，百代不变。这样形成了稳定的姓氏系统，有利于中国人追祖寻根的观念，也有利于以姓氏为中心的封建宗法统治秩序。