《一千零一夜》又名《天方夜谭》，是中古阿拉伯文学中一部规模宏大、内容丰富的民间故事集，是世界文学中一颗璀璨的明珠。是亚洲中近东各国、阿拉伯地区广大市井艺人和文人学者经过几百年的共同加工、提炼、编纂而成的。它包罗了各种各样的精彩故事，集中了阿拉伯世界民间故事精华，是规模最宏大的阿拉伯民间故事集。包括寓言、童话、冒险、爱情、名人轶事等各类故事。因其想象丰富、描写生动、故事曲折而风靡全世界。
故事主要来源是波斯民间故事、伊拉克民间故事和埃及民间故事。《一千零一夜》的故事和阿拉伯帝国的形成、稳定及在政治、经济、军事、宗教和文化上的繁荣、发展关系密切，可以说是那个时代的反映。八世纪中叶，随着阿拉伯帝国的最后形成，阿拉伯民族固有的文化受到被征服民族文化的影响，又融合了相邻的希腊文化和印度文化的积极成分，创造了中世纪灿烂的阿拉伯新文化。
据阿拉伯原文版统计，全书共有大故事134个，每个大故事又含若干小故事，组成一个阵容庞大的故事群。《一千零一夜》是劳动人民的集体创作，从口头创作到编订成书经历了一个漫长的历史过程。印度、波斯等地的民间故事很早就流传到伊拉克、叙利亚一带了。大约8世纪中叶到9世纪中叶时期，手写本出现于世。又经约几百年集体的搜集、整理、加工、增删，大约16世纪才最后定型。而由文人编纂成书，出版问世，更晚一些。多侧面地、广泛地反映了古代阿拉伯及其周围地区国家的社会现实，所以被称作中古阿拉伯社会的一面“一尘不染的明镜”。
《一千零一夜》的故事由三部分组成，第一部分是一部古代波斯故事集，名为《赫左尔·艾夫萨乃》（即《一千个故事》），其故事源于印度，最初是梵文，后译成波斯文，又译成阿拉伯文，同时融入了一些阿拉伯故事；第二部分源于伊拉克的阿巴斯王朝，特别是哈伦·拉希德统治时期的故事；第三部分是有关埃及麦马立克王朝的故事。
相传古时候，在古代阿拉伯的一个海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山努亚。有一天，山努亚和他的弟弟萨曼来到一片紧邻大海的草原，当他们正在一棵树下休息时，突然海中间冒起一个黑色的水柱，一个女郎来到了他们身边，并告诉他们天下所有的妇女都是不可信赖、不可信任的。
国王山努亚和弟弟萨曼回到萨桑王国后，他们杀死王后和宫女、奴仆。从此，山努亚深深地厌恶妇女，存心报复，他开始每天娶一个女子来过一夜，次日便杀掉再娶，完全变成了一个暴君。这样年复一年，持续了三个年头，整整杀掉了一千多个女子。
宰相的大女儿桑鲁卓，对父亲说她要嫁给国王，她要试图拯救千千万万的女子。”进宫后桑鲁卓每天晚上都给国王讲一个故事。这样，桑鲁卓每天讲一个故事，她的故事无穷无尽，一个比一个精彩，一直讲到第一千零一夜，终于感动了国王。山努亚说：“凭安拉的名义起誓，我决心不杀你了，你的故事让我感动。我将把这些故事记录下来，永远保存。”于是，便有了《一千零一夜》这本书的出现。
《一千零一夜》卷帙浩繁，规模宏大。18世纪初，才被译成法文出版。《一千零一夜》内容丰富，描绘了阿拉伯世界的社会制度、宗教信仰、风土人情、生活习惯。
《一千零一夜》的特点是充分的浪漫主义，表现在神话色彩和丰富的想像力上。反映了古人对自然力的认识及人类智慧和美德战胜魔鬼的伟大力量。
《一千零一夜》在世界文学史上占有重要位置，在世界各地广为流传，深受世人特别是青少年读者喜爱，几乎成了中小学生案头常备书之一。