8月初，日本大正财团一行10人如期莅临平川市，大正先生的女儿大正良子也和夫婿中村先生一起来了。平川市委、市政府组织了一个以市长束华如为组长的接待班子，负责大正财团一行在平期间的一切活动安排。市委、市政府、市人大、市政协的一把手同时出面，为客人们隆重接风，大正良子夫妇和同行的日本客人都十分感动。然而，感动归感动，大正财团的客人们对平川国际工业园的综合评价还是很低。用中村先生的话说，鉴于市政基础设施不配套，投资环境不理想，现在就是谈招商意向似乎都还太早。
这时，平川地区八县市的旱情益发严重了，连着三个多月没下雨，北部、中部地区不少河流、水库、水井干涸，横贯平川全境的大漠河断流，近900万亩晚秋作物无法播种，中秋作物严重减产已成定局。平川市区的居民生活用水也受到了很大的影响，自来水厂每天上午和下午各供水一小时。
身为大正财团全权代表的中村先生注意到了这座城市的严重缺水现象，也注意到了国际工业园的缺水现状，竟驱车几十里，从工业园的新自来水厂跑到大漠河边的翻水站去看。指着干涸狭窄的河床，看着水利局提供的图纸，中村先生问束华如：“市长先生，指望这条季节性河流向工业园提供工业用水，是不是有点太浪漫了？”
束华如解释说：“工业园内有双向管道，城里的老水厂也可以供水的。”
中村先生马上说：“好像老水厂连你们城里的生活用水都难以保证了吧？！”
轰轰烈烈的招商，以悄无声息的失败告终……嗣后两天的气氛是沮丧而压抑的。束华如和接待组的同志们再也提不起精神；日本客人们也觉得尴尬，不再多谈国际工业园的事了，而是大谈中日非战的决心和中日两国人民的友谊。中村先生的父亲当年做过侵华日军的联队长，曾于1943年前后在平川地区的大漠县城驻扎过一年多，制造过“大漠惨案”。中村先生便和大正良子一起到大漠县去了一趟，代表自己父辈向大漠县死难的中国抗日军民谢罪，还以大正财团的名义捐助了一所小学。
离开平川的最后一个晚上，中村先生让大正良子请示了东京总部以后，才和束华如草签了一个国际招商的意向协议。协议措辞很美好，承诺也很隆重，却几乎没有什么约束性。
拿到这个照顾面子的协议后，束华如心灰意冷地找到吴明雄说：“你看看，忙了两年多，投了三个亿，到头来就落了这么一纸空文，这叫什么事。郭怀秋书记若还活着，不知会气成啥样哩！”
吴明雄拍了拍束华如的肩头说：“老兄，别垂头丧气的，这结果不早就在咱们预料之中了么？”
束华如的情绪仍很低落：“我再没想到会在水上出这么大的问题，老天爷真是一点面子也不给我们哩。”
吴明雄说：“就是老天爷给面子也不行，靠一条季节性河流和有限的地下水，我们这座拥有上百万人口的中心城市是混不下去的。糊过今天，也糊不过明天；糊了日本人，也糊不了城里的老百姓。”
束华如叹气道：“可国际工业园的事我们咋向平川市的老百姓交待呀？”
吴明雄说：“咋不好交待？叫《平川日报》和电台、电视台照发消息，今天有这个意向协议，你还怕明天没有正式的投资协议么？家有梧桐树，不愁凤凰不落。只要我们把基础设施和投资环境搞上去了，就算他大正不来，我们也可以自己到国际上招商的。”
束华如点点头说：“倒也是。”
送走大正财团的日本客人，吴明雄让市委副书记肖道清和他一起到各县跑跑，事先就和肖道清言明了，此行的主要目的是搞调查研究，行程可能较长，一两天内肯定回不来，要肖道清把手上的事都安排处理一下。
吴明雄还和肖道清开了个玩笑，说：“你这个管纪检的书记和我一起下去，下面那帮土地爷大概就不敢肆无忌惮地请酒了吧？”
肖道清既觉得突然，又觉得意外，咋也猜不出吴明雄的真实意图。常委会重新分工后，他分管的仍是原先纪委那一摊子，既不管下面八县市的工业，又不管八县市的农业，吴明雄让他跟着下县搞调查似乎没有多少道理。
肖道清不直接问，也笑着说：“吴书记，你总不会是让我和你一起去搞廉政检查的吧？”
吴明雄说：“当然不是。有件关系全局的、很重要的工作，我想和你商量一下，听听你的意见。我们还是一路慢慢说吧。”
第一站就是干旱严重的大漠县。
在前往大漠的路上，吴明雄很随意地问肖道清：政法委刚送来的这期情况通报，你看了没有？”
肖道清点点头说：“看过了。”
吴明雄问：“有没有注意到大漠县泉旺乡械斗案的处理情况？”
肖道清警觉了，问：“怎么，大漠方面处理得不妥当么？械斗时炸死人的凶手不是抓了吗？是下泉旺曹家的人，好多曹家亲戚来找曹市长说情，曹市长都没睬他们。上泉旺肖姓的人来找我，我也没管。这事县委书记刘金萍和县长黄建国都很清楚嘛。”
吴明雄说：“一个50多岁的结核病患者会抱着几十斤炸药去炸河堤，还炸死了人？你肖书记就相信？就不怀疑这里面有名堂？”
肖道清苦笑着说：“你吴书记说会有啥名堂呢？凶手是自己投案的，证据、证词俱在。据刘金萍和黄建国说，在县委、县政府的直接过问下，大漠公安局和检察院的调查取证工作做得都很细，我们咋好毫无根据地随便怀疑人家县里的同志？这样，日后人家咋工作呀？”
吴明雄摆摆手说：“算了吧，你！大漠县那套把戏，你我谁不清楚？年年争水年年打，打死人总有老弱病者出来自动投案，这边刚判完，那边就保外就医。黄县长这个老土地法制观念薄弱我早就知道，可没想到过去很讲原则的刘金萍也会跟着这么干。”
肖道清试探着问：“那你的意思是？”
吴明雄淡淡地说：“我不找别人算账，就找她刘金萍算账！她是县委书记，得对大漠的法制负责！这样不讲原则地瞎糊弄，械斗之风如何刹得住？她以为她这样做是发善心呀，我看才不是呢！明年再打起来咋办？再打死人咋办？！我问你。”
肖道清长长地叹了口气说：“刘金萍也难呀。说心里话，把她一个女同志摆在这么一个干旱贫穷的财政倒挂县，也真是难为她了。如果我们还这么苛求她，只怕良心上有点说不过去了吧？”吴明雄说：“我不管她是男同志，还是女同志，只要是一方土地，就得保一方平安，一方兴旺，老是这么糊弄就不行！”
肖道清争辩说：“刘金萍可不是那种不求进取的干部，说实在话，大漠的事还真不能怪她。我是大漠人，我知道，这水的问题也不是一天两天了，市里不统筹，谁解决得了？前些时候，刘金萍还找过我，谈水的问题。”
吴明雄来了点精神：“哦？她有啥好主意没有？”
肖道清摇头苦笑：“她哪来的好主意？这个女县委书记大概也是急昏了头，竟建议我们在八县市同时集资，自筹六到七个亿上引水工程。我当时就和她说了，中央三令五申不准加重农民负担，我们这么干是行不通的。我和她算了一笔账。”
去了平川城里人不算，八县市总人口大约900万，就算自筹六个亿，每个农业人口也得摊到60多元，一个三口之家就是近200元，而大漠县去年的人均收入才592元。”吴明雄点点头说：“是的，我们的农民太苦了，一直是脸朝黄土背朝天，从地里刨食，我们向他们伸手要这种血汗钱，确是很难张开口。可水的问题又非解决不可。现在看来，这不是个发展的问题，恐怕已是个生存的问题了―――八县市农业人口的生存和平川一座中心城市的生存。问题就这么严峻！肖书记，你说我们这届市委该怎么办呢？”肖道清直到这时还没悟出吴明雄让他一起下县的真实意图，还以为这事与他无关，想了想，很平淡地说：“我们还是应该在不违背中央和省委精神的前提下，尽我们所能，多做一些力所能及的事吧。”
吴明雄不高兴了，说：“你这话说得很符合原则，也很正确，可等于没说。”
肖道清脸红了一下，没再做声。吴明雄却又说：“肖书记，你是土生土长的大漠人，是喝大漠河的泥汤子水长大的，刚才你为刘金萍同志讲话时，我就想，你这人很公道，也有良心，十分清楚大漠的症结所在。现在，我倒要问你了，作为一个有良心的共产党人，一个大漠农民的儿子，你就没想过尽一份责任吗？你就忍心看着我们的农民为争水年年械斗、年年死人吗？要知道，对械斗的农民发些小慈悲，再讲些永远正确的空话，是解决不了一点实际问题的。我的同志！”肖道清脸红得更狠，心里也惊疑起来，朦胧中已意识到，这次吴明雄拖他下县搞调查研究决不是一时的心血来潮，只怕是有大文章，搞不好将影响到他未来的前途和命运。果然，吴明雄把啥都挑明了：“肖书记，我实话实说，这次让你和我一起下县，我是考虑了很久才决定的。下县干什么呢？就是要从根本上解决水的问题。我们这几天要沿着大漠河一路走到大泽湖，边看，边听，边研究，最终要拿出一个方案，报到市委常委会上去讨论拍板。这个南水北调工程，已不是干不干的问题，而是怎么干的问题。我这个市委书记打算亲自挂帅，你是我们市委班子中最年轻的副书记，我想推荐你全面负责这个历史性的工程。”
尽管已有了一定的心理准备，肖道清还是大吃一惊，问道：“吴书记，那，我原来分管的一摊子交给谁？”
吴明雄说：“谁也不交，还是你分管。你和陈忠阳书记不同，年富力强，可以，也应该多做些工作，做些大事，创点大业。这很辛苦，可对你是个锻炼。我吴明雄今年已56岁了，干不了几年的，未来的工作总要你们这些年轻些的同志做。你们就该早一点上场，演几出成功的大戏嘛。”
肖道清脑子飞快地转开了，他首先想到的是两个字：阴谋。吴明雄在对他肖道清玩阴谋。事情明摆着，野心勃勃的吴明雄想让平川八县市的老百姓勒紧裤带为他创造政绩，却又不自己亲自动手，而把他这个前途远大的年轻副书记推到第一线。干好了，功劳是他吴明雄的；干出乱子了，责任全是他肖道清的，他就将为此付出沉重的代价。
吴明雄偏说：“肖书记，你好好想想，如果让你全面负责这么一个万众瞩目的重点工程，对你是不是有好处？还有一点，我说在前头，这个工程干好了，成绩是你的；干出问题了，全算我这个市委书记的。”
现在看来，根本不是什么成绩问题，而是出多大乱子的问题。谢学东书记最担心的事已经出现了，他肖道清真要跟着吴明雄这么干了，毁了自己的前程还是小事，搞翻了平川这条大船可是大事。于是，肖道清压抑着自己的情绪，语气尽量平和地问：“吴书记，这么大的事，我们恐怕还是要向省里汇报一下吧？另外，也可以想想，看有没有办法在不加重农民负担的前提下上这个工程呢？”
吴明雄呵呵笑了：“你老兄说得对，我们不但要向省里汇报，还要向省里多争取一些资金。老省长说了，省水利局他亲自去谈，想法多要它几千万。谢学东书记那里你去跑，他可是我们平川的老书记，他不管我们平川的事可不行。我还弄清了，你有个中央党校的同学现在做省农行行长对不对？还可以找他贷些款嘛。这样估算下来，资金总缺口也就在四个亿左右，按三年工期算，每年不过一亿多。我们这次下去看看吧，自筹资金也许是可行的。眼下旱情严重也许正有利于我们的工作呢。”
肖道清问：“对争取省里的资金，你就这么有把握么？”
吴明雄拍了拍肖道清的肩膀说：“老省长是老水利了，又在电话里答应过我，肯定没问题。你肖书记这边就更没问题了。我找谢学东可能要不到钱，你是必能要到的，农行也得你去。所以，这个工程总指挥非你莫属。我可知道把好钢用到刀刃上哩！”
这话倒让肖道清听得有点入耳了。如果吴明雄的本意想让他出面搞点资金，他还是愿意搞的。吴明雄说得不错，作为一个土生土长的平川人，他肖道清确有一份责任。因而，便表态说：“那好吧，只要省里支持我们上这个南水北调工程，我就全力以赴到省里去搞资金。”
说过这话，肖道清就想，即使省里的资金和贷款能争取到，资金总缺口也还有四个亿，向农民摊派，仍是个重大的原则问题，他无论如何也得先向谢学东书记汇报了再说……嗣后，关于资金的对话没有再继续下去。吴明雄转而谈起了自己许多年前和老省长一起搞水利的历史。肖道清也说起了自己当年在大漠工作的一些旧事。过了漠河大桥，吴明雄不说了，让司机停了车，邀着肖道清信步走上大漠河堤。肖道清这才发现，大堤上停着一部三菱面包车，车旁聚着许多人，分管农业和水利的白玉龙副市长，水利局、农业局、财政局的局长们，还有一大帮工程技术人员都来了。