曾国藩于嘉庆十六年（1811）出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村），兄妹九人，曾国藩为长子。祖辈以务农为业，家境富裕，父亲曾麟书童试十七次皆不第，设馆授徒。
曾国藩六岁时跟随父亲读书。他天资愚钝，然而勤奋好学。十六岁应长沙府试（童子试），名列第七。道光十三年（1833），考取秀才。道光十四年（1834），中举。接着连续两次参加会试，均落榜。道光十八年（1838），会试中榜，试后改名“国藩”。随后中进士，授翰林院庶吉士。从此踏上仕途，并成为军机大臣穆彰阿的门生。在京十多年间，累迁至礼部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职。十年间七次擢升，升迁十级。
咸丰二年（1852），曾国藩因母丧丁忧回籍。而此前一年，洪秀全已率太平军在广西起事，此时已席卷南方半壁，而清廷的八旗、绿营窳败腐朽，不堪一击。咸丰三年（1853），曾国藩奉旨会同湖南巡抚办理本省团练，搜剿土匪，在家乡建立了一支地方团练武装，称为湘勇。1854年（咸丰四年）2月，曾国藩奉命率湘军出征太平军，并发布《讨粤匪檄》。然初战不利，兵败靖港。不久，重整旗鼓，出师攻陷岳州，接着攻克武昌。1855年（咸丰五年）2月，石达开在江西湖口大败湘军水师，烧毁战船一百余艘，曾国藩的座船也被俘。曾国藩羞愤不已，欲投水自尽，被劝阻。1857年（咸丰七年）2月，曾父去世，曾国藩偕弟国华回籍奔丧。1858年（咸丰八年）5月，李续宾、杨岳斌率水陆两军攻克九江。1859年（咸丰九年）11月，拟四路进兵之策，攻取安庆。1860年（咸丰十年）7月，授两江总督，以钦差大臣督办江南军务。1861年（咸丰十一年）9月，湘军攻克安庆，曾国藩移住于此。11月，奉旨督办四省（苏、皖、浙、赣）军务，巡抚提镇以下悉归节制。年底，定三路军进军之策。1862年（同治元年）1月，奉旨任两江总督、协办大学士。5月，曾国荃率军进驻雨花台，会同彭玉麟的水师围攻南京（太平天国的天京）。1864年（同治三年）7月，湘军攻陷天京，太平天国覆亡。论功，曾国藩赏太子太保衔、一等侯；曾国荃赏太子少保衔、一等伯。1865年（同治四年）6月，奉命赶赴山东一带“剿捻”。曾国藩采取“以有定之兵，制无定之寇，专事近剿，不事尾追”的方针，并提出“重点设防”等计划，意欲把捻军阻击在运河、沙河地区，然后加以消灭。但捻军最终突破湘军、淮军的防线，分别进入湖北、山东。1866年（同治五年）11月，仍回两江总督本任，以李鸿章代办剿捻事宜。1867年（同治六年）6月，补授体仁阁大学士。1868年（同治七年）4月，改授武英殿大学士。8月，调任直隶总督。1870年（同治九年）6月，天津教案发生，奉命前往处理。曾国藩到天津后，以大局为重，避免与法国开战。处死为首杀人者18人，充军流放25人，并将天津知府、知县革职充军至黑龙江，赔偿洋人损失46万两白银，并由崇厚派使团至法国道歉。交涉结果为当时官民所不满，曾国藩声誉颇受影响。9月，调任两江总督。
1872年（同治十一年）3月12日，曾国藩病逝于南京官署。清廷闻讣，辍朝三日，追赠太傅，谥文正。
曾国藩在世时，深为时人所推重，民国时梁启超先生对其亦是推崇备至，故而从曾氏文集中摘录出此《曾文正公嘉言钞》。
本书根据1925年商务印书馆本整理编排，原书附录的“胡文忠公嘉言钞”“左文襄公嘉言钞”“曾国藩国史本传”都为梁启超先生所特别用心，因而予以保留，并与曾文正公嘉言钞一样进行注释翻译。原书中的旁注、夹注，我们再版时用不同字号字体与正文区别。因原书为文言文写作，且有特定的词汇与典故，为了方便读者理解，我们对原文不易理解的地方加以注释，并将原文翻译成现代白话。嘉言钞主旨突出，简短深刻，然上下文之间并无多少联系，我们在翻译时直接将译文附在原文及注释下面，以方便对照阅读，加深理解。而梁启超先生的序文、原书钞例及“曾国藩国史本传”等内容都为完整篇章，为了阅读连贯畅快，我们先对原文注释，译文整篇附在原文及注释后面。
本书在翻译时，尽量紧扣原文，少作异译，不易翻译的地方，在前面加以注释，以求忠信于原文。
本书翻译精准简洁，意欲将曾文正公的思想与心迹都清晰地体现出来，使读者朋友在阅读时真正以文正公为师为范，有所获益。然而，由于时间及水平所限，定有不少错谬的地方，希望读者朋友热情指正，不胜感激。
编者