关于石敬瑭的一生要从唐末说起，在黄巢大起义打击下，唐朝已虚弱不堪、名存实亡。一些靠镇压和屠杀农民起义军起家的军阀形成各种割据势力，他们乘机扩张实力，据地称雄，“自擅一藩，职员不入，赏罚由己”。唐末皇帝成了各派政治势力竞争的工具，以致“王室日卑，号令不出国门”。军阀之间经过十余年的相互吞并，在北方出现了以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞为首的强大军事集团。朱全忠，本名朱温，因其镇压黄巢起义有功，唐室赐名“全忠”，他凭借武力发展个人势力，据有河南地区。李克用是沙陀贵族，他依靠镇压起义军壮大其力量，占有山西大部分地区。李茂贞，本名宋文通，由于镇压起义和平定朱玫之乱有功，赐姓李，名茂贞，据有关陇地区，盘踞在凤翔。他们在军事上相互攻击，政治上都力图操纵唐中央政权，以便号令全国。其时，唐王朝内部也矛盾重重，一些宦官和朝臣又都分别勾结藩镇以为外援，使斗争更加复杂尖锐。天复元年（901年），李茂贞被封为岐王，入朝理政，贬宰相崔胤为外官。崔胤便勾结朱全忠引兵攻入长安。宦官韩全诲劫持昭宗，依附李茂贞保据凤翔。朱全忠依恃雄厚的兵力，于天复三年（903年）从李茂贞手中夺回昭宗，回长安后，为了进一步控制唐政权，杀宦官八百余人。至此，危害唐朝达一个多世纪的宦官势力基本上被消灭。朱全忠的政治势力得到进一步发展，成为唐末最强大的军阀，基本上控制了黄河流域地区。与此同时，朱全忠又与李克用展开了对山西、河北地区的争夺，进而稳定其北边的局势。904年，朱全忠密令其党羽杀权相崔胤等，迁昭宗于洛阳，八月，又派人将昭宗杀害，另立其幼子为哀帝。最后在907年，朱全忠篡唐自立，改元开平，国号梁，是为梁太祖，定都于汴（河南开封）。这个建立在淮河以北，黄河中、下游一带的梁政权，史称“后梁”（907—923年）。至此，历时二百九十年的唐王朝正式宣告结束，历史进入五代十国时期。
五代十国时期是十分特殊的一个阶段，以分裂为主要特征，形成唐末至北宋初年群雄割据的局面。应该说，五代十国的出现是唐代中叶后藩镇割据局面的进一步发展，同时又是由分裂重新走向统一的过渡。
“朱李石刘郭，梁唐晋汉周，都来十五帝，播乱五十秋。”这是讲在中原先后更迭的五个短暂王朝。中原朝廷之外，还有十个政权先后割据两蜀、江南、岭南和河东，合称“十国”。与五代十国对立的，在北方有契丹，即辽朝。我们所说的儿皇帝石敬瑭就是后晋的建立者。在这个时期“置君如易吏，变国若传舍”“势均者较斗，力败者先亡”，就是说混乱的局势导致换位的变更像置换官吏那样简单，国家变更就像房屋的传接一样容易，实力相当的两个国家相互征战，实力衰弱的就先灭亡了，但是力量弱小者又往往会勾结契丹，激化民族矛盾。
契丹族是我国古代北方著名的少数民族之一，属于东胡系鲜卑族宇文氏别支，初居辽河上游湟水（西拉木伦河）流域，善畜牧，过着以游牧和渔猎为主的生活，自南北朝时期就与中原地区发生政治和经济的联系。契丹共分八部，“部之长号大人，而常推一人为王，建旗鼓以统八部”。唐初，契丹八部已经形成了部落联盟，其首领称可汗，由八部的酋长推举产生，“每三年则以次相代”。但在多数情况下是由某一强大家族成员担任。唐前期，大贺氏被诸部大人推为酋长时，契丹社会内部的阶级分化已明朗化；唐后期，遥辇氏家族成员担任联盟酋长时，契丹的原始社会已处于解体阶段，出现了显贵家族和特权阶级；唐末，契丹社会有了飞速的发展，国家的出现已是历史的必然，耶律阿保机就是完成这个转变的英雄人物。
阿保机（872—926年），出身于迭刺部世里家族，因姓耶律。迭刺部是契丹八部中最强大的一个部落，而世里家族仅次于遥辇家族。阿保机29岁时就被选为迭刺部的夷离堇（酋长）。天复二年（902年），阿保机率领四十万大军越过长城，南掠“河东、代北，攻下九郡，俘掠汉人九万五千余口”，其他如骆驼、马、牛、羊，不可胜计；次年（903年），又伐女真，“获其户三百”；天祐元年（904年），进讨黑车子室韦。
通过连年对外征讨，阿保机掠回大量汉人战俘和牲畜，并让被俘的汉人建筑城郭，在城市从事手工业，城外进行农业生产。一些汉族地主知识分子，如韩延徽、韩知古、康默记、卢文进等人，协助阿保机建立各项制度，并出谋利用汉人的先进生产技术以发展社会生产，起了不少有益的作用。于是，阿保机的政治、经济实力都大为增强。天祐元年（904年），他被授予契丹的“于越”（仅次于可汗）的尊号，并“总知军国事”，实际已掌握了军政大权。
天祐四年（907年），遥辇氏痕德堇可汗被罢免，“阿保机代之”。他连任九年八部大人，成为契丹族强有力的首领。在这期间，他曾先后三次打败诸弟刺葛等守旧势力的叛乱。后来，阿保机又以“牛酒会盐池”之计，“尽杀诸部大人”，以武力并有诸部，契丹社会便进入新的历史时期。
贞明二年（916年），阿保机在龙化州（内蒙昭盟八仙简）以东的金铃冈筑坛即帝位，国号大契丹，建元神册，皇都西楼城（太宗时改为上京临潢府，今巴林左旗南波罗城）。契丹建国前“本无文记，唯刻木为信”；建国后，为适应政治、经济和文化发展的需要，于神册五年（902年）正月，“始制契丹大字”，九月，“大字成，诏颁行之”。这是阿保机命耶律鲁不古和突吕不仿照汉字偏旁增损笔画而成。天赞年间（922—926年），阿保机之弟迭刺聪敏过人，他与回鹘使者“相从二旬，能习其言与书，因制契丹小字”。这种小字明显的特点，是“数少而该贯”，因此又叫“小简字”，契丹大、小字都是记录契丹语的文字，与汉字并行，直到金代中期仍沿用。契丹文字的创制，表明契丹族也是一个文明的古老民族。契丹建国初年（916年），阿保机便不断向外扩张和掠夺。七月，阿保机“亲征突厥、吐（谷）浑、党项、小蕃、沙陀诸部，皆平之”。八月，又南下进犯中原地区，曾攻进朔州，擒振武军节度使李嗣本。十一月，发兵攻陷蔚、新（河北涿鹿西南）、武（河北宣化）、妫（河北怀来境）、儒（北京延庆）等五州，置西南面招讨司，为此后长驱直入长城以南做好了准备。神册六年（921年）十月，阿保机再次南下入居庸关，分兵攻檀（北京密云）、顺（北京顺义）等十余城。天赞四年（925年），阿保机又“以渤海世仇未雪”为借口，亲征渤海，围扶余府（吉林农安境内）；次年（926年），攻下扶余城，“得地五千里，兵数十万”。渤海国被灭改为东丹国（即东契丹），忽汗城改为天福城，阿保机册立其长子耶律倍（本名突欲）为东丹王，保留渤海的政体和规模，即所有制度仍“一用汉法”。至此，契丹王朝便统一了蒙古和东北地区，成为我国北方一支强大的政治势力。阿保机这位契丹族发展史上的杰出人物，也在这年十月班师途中死于扶余城。
阿保机死后，契丹贵族集团内部发生激烈的摩擦，波动很大。降将卢文进于是杀掉契丹戍守平州将士，率众十余万、车帐八千乘奔回中原。天成三年（928年）义武节度使王都叛乱，引契丹为援。契丹所属的奚部首领秃馁得其赂，引万余骑入定州，契丹国主又派惕隐赫藐进援。后唐北面招讨使王宴球率兵平叛，反击契丹。曲阳一战后唐军大获全胜。阿保机的次子耶律德光即位以后，改元天显。耶律德光就是“儿皇帝”石敬瑭的“父皇帝”，正是他们上演了中国古代历史上让人难以忘怀的历史情节。