游说秦王
李斯（？—前208），秦代政治家。楚上蔡（今河南上蔡西南）人。初为郡小吏，后跟随荀况学习五帝三王治理天下的学问。学业完成以后，他估计楚王不能成大事，不值得为楚王效力，而其他东方诸侯又都很软弱，没有一个国家可以让他去建功立业的，因此想到西边的秦国去。他向荀况告辞说：“我听说遇到机会就不要轻易放过，如今正是各国诸侯互相争雄的时局，善于游说的人掌握着各国的权柄。现在秦王想要吞并天下，称帝以统治诸侯，这正是我们这些普通士人大显身手的时机。一个处在卑贱的地位而又不想进取的人，就像野兽看着肉，只能眼馋不能进食一样，这种人看起来虽然像人，实际上却徒有其名。没有一点人的志气和本领。所以说，人生没有比卑贱更令人耻辱，没有比穷困更令人悲哀的了。一个人长期处于卑贱困苦的环境，还讥讽世俗，厌恶名利，把自己打扮成与世无争的样子，这不是他的真实思想。因此我想到西边去游说秦王。”
李斯到了秦国，正好碰上庄襄王去世，于是他去拜见秦国丞相、文信侯吕不韦，请求作门客门客：封建官僚贵族家养的帮闲或帮忙的人。。吕不韦觉得李斯有才，就推荐他当了秦王的侍从。李斯因此得到游说秦王的机会，于是就劝秦王说：“小人物认不准动静的变化往往失去有利时机。成就大功业的人，在于钻对方的空子，抓住机会就下狠心去消灭它。从前秦穆公在春秋称霸以后，终究不能吞并东方各国，什么原因呢？因为当时诸侯国还比较多，周朝的德望也还未衰落，所以春秋五霸轮流争雄，交替打出尊奉周天子的旗号。自战国中期的秦孝公以后，周室衰落，诸侯互相兼并，函谷关以东只剩下六个国家，如今秦国仗着强大的国力威慑威慑：用武力使对方感到恐惧。
诸侯，至今已经六代了。现在诸侯臣服秦国就像秦国的郡县服从中央一样。以秦国的强大和大王的贤明，就像打扫锅台的灰尘一样，不费力气就可以消灭各国诸侯，完成帝业，达到统一天下的目的，这是万世难得的良机。现在如果怠（dài）慢松懈而不抓紧时机，等到诸侯重新强大起来，相聚联盟合纵，那时虽有黄帝的贤明，也不能兼并了。”于是秦王拜他为长史，听从他的计策，暗中派遣谋士携带金玉去游说诸侯。对诸侯国中有声望的人士，能够用财宝收买的就送厚礼贿赂；对不肯受贿的，就用利剑刺杀。在实施离间、破坏东方各国君臣的关系之后，秦王便派能干的将领带兵随后征伐。于是秦王又任命李斯为客卿客卿：古代指在本国做官的其他诸侯国籍的人。。
谏逐客书
正好这期间有个韩国人叫郑国的，来秦国作奸细，郑国为秦国修造了引注洛水灌溉农田的郑国渠，不久郑国的阴谋活动被发觉了。秦国的王族、大臣对秦王说：“诸侯国的人到秦国来服务的，大都是替他们的主子在秦国游说，搞离间活动，请大王把这些来客一律驱逐。”经过王族大臣讨论后，李斯也在被驱逐之列。于是李斯上谏逐客书，李斯说：
“我听说，土地宽广，才能生长更多的谷物；国土辽阔，才能拥有更多的人口；兵器锋锐了，士兵才更勇猛。泰山不舍弃细小的尘土，所以才形成它那样的高大；河海不拒绝细小的水流，所以才形成它那样的深广；君王不离民众，所以才能光大他的恩德。因此土地不分东西南北，人民不分本国它国，充分利用一年四季的丰美物产，鬼神都来降福保佑，这就是五帝三王无敌于天下的原因。可现在您却拒绝来投奔您的士民，让他们去帮助敌国；拒绝四方宾客为您效劳，让他们为诸侯建功立业；使天下的士人畏缩而不敢到您这里来，这就叫‘把武器交给敌人，把粮食送给强盗，让他们来打自己啊。’不出产于秦国的物品，有许多东西是珍宝；不生长在秦国的谋士，有许多人愿意效忠于陛下。如今秦国驱逐宾客，把他们赶回去帮助敌国；孤立了自己，壮大了敌人；自己把国内搞得很空虚，而对外又与各国结怨；要使国家没有危险，是办不到的。”
秦王于是废除了逐客的命令，恢复了李斯官职，采用了他的计谋。李斯的官职一直升到了廷尉。
辅秦安邦
二十多年后，秦国果然统一了天下，于是尊秦王为皇帝，以李斯为丞相。销毁了旧六国的兵器，表示今后不再使用。秦朝的土地一尺也不分封，王室的子弟不再封王，功臣也不再封为诸侯，目的是为了使今后没有互相攻战的祸患。
秦始皇34年（前213），在咸阳宫置办了酒席，酒席上博士仆射周青臣等人称颂始皇帝的威德。齐国人淳于越进谏说：“我听说，商朝和周朝的君王能够维持长时间的统治，在于分封子弟，功臣自为支派，辅卫中央。如今陛下拥有海内，而子弟却无一官半职，如果突然有像田常、六卿之类谋变的祸患，您没有辅助的藩臣，该如何相救呢？办事不效法古人而能保全长久的，我还没有听说过呢。如今周青臣等人又当面奉承您，以加重陛下的过错。这不是忠臣的行为。”秦始皇把这个意见交给丞相李斯去裁断。李斯认为淳于越的建议十分荒谬荒谬（miù）：极端错误；非常不合情理。，想通过言词辩论使他屈服，就上书说：
“古时候由于天下散乱，不能统一，因此诸侯一同兴起。社会上有些言论以叙述古事来指责当今，修饰虚言以混淆实情，各人都吹捧他自己的学说，毁谤国家所建立的法令制度。如今陛下统一了天下，明确了是非，确立了皇帝惟一的尊严，而各派私学却纷纷攻击国家的法令制度，一听到颁布新的法令，就用他们自己的观点来议论时政。在家独处时心怀不满，走出门来议论纷纷，以批评皇上来提高自己的名声，以标新立异来表现自己的高明，鼓动下层，制造流言蜚（fēi）语。这种情况如不禁止，那么皇上的威望就要降低，下面的党派就要形成。禁止了就会有利于国家。我请求下令：凡是收藏《诗》、《书》以及诸子百家的书籍，一律销毁。禁令下后三十天还不销毁的，处以黥刑，发配去修筑长城。不需销除的，只有医药、占卜、种植一类的书籍。以后谁要是想学习，可以拜吏为师。”
秦始皇采纳了李斯的建议，烧毁《诗》、《书》和诸子百家的书籍，目的是使百姓愚昧无知，使天下不能以古书来批评当今的朝政。严明制度，规定法律，都从秦始皇这时开始。秦始皇规定用统一的文字书写，在天下各地修建皇帝游猎出巡时住宿的宫馆。第二年，始皇帝又出巡到各地巡视，出兵攻伐匈奴、南越、西域等少数民族地区。这些事情，李斯都直接参与，出了不少力。
李斯的长子李由担任三川郡守，李斯的儿子们都娶了秦国的公主，女儿全嫁给秦国的各位公子。
三川郡守李由请假回到国都咸阳，李斯在家中置办酒席，所有文武大官都来祝贺，门前的车马数以千计。李斯感慨地说：“唉！我曾听荀卿说：‘什么都不能太过分’。我本是楚国上蔡的一个平民，生活在街巷中的普通百姓，君王不知我拙劣无能，终于把我提拔到这样显贵的地位。如今天下百官的地位，没有一个比我更高的，可以说我的富贵已经到了极点。物极必反物极必反：事物发展到顶点，就会向相反的方向转化。，我不知道以后是什么结局啊！”
伪造遗诏
秦始皇37年（前210）10月，始皇帝出巡来到会稽，然后沿着海边北上，来到琅琊。丞相李斯、掌管符玺文书的中车府令赵高都跟随左右。始皇帝有二十多个儿子，长子扶苏因为几次耿直地劝谏皇上，被皇帝派到上郡蒙恬的军队中任监军。小儿子胡亥得到宠爱，他请求跟随出巡，始皇帝答应了。其余的儿子都没有随从。
当年七月，始皇帝来到沙丘，病得很厉害，命赵高写信给公子扶苏说：“把军队交给蒙恬，赶到这里，护送我的灵柩灵柩：死者已经入殓的棺材。到咸阳安葬。”书信封好，还没交给信使，始皇帝就去世了。书信和印玺（xǐ）都在赵高手里。当时仅有公子胡亥、丞相李斯、赵高及五六个宦官知道始皇帝去世，其余百官都不知道。李斯认为皇帝在京城外去世，没有正式确立太子，所以把消息封起来。李斯把皇帝的尸体放在一辆既保暖又通风的车子里，随行百官呈奏事务及进献饮食都跟平时一样，只是让宦官在车子里假托皇帝的命令应答百官呈奏的事务。
赵高乘机将赐给扶苏的盖有皇帝印玺的书信扣留下来，而对公子胡亥说：“皇帝去世了，没有诏令封其他公子为王，而单单赐给长子书信。长子如果赶来，就可立为皇帝，而您却无尺寸之地，您准备怎么办？”胡亥说：“本来就是这样。我听说，贤明的君王能了解臣子，贤明的父亲能了解儿子。父王去世，不封儿子，作儿子的能说什么呢？”赵高说：“不对，如今天下的大权，存亡去取全在您我和丞相三人手中，希望您去争取。况且控制别人与被别人控制，统治别人与被别人统治，这可是绝然不同的两码事啊！”胡亥说：“废掉兄长而立弟弟，这是不义；不奉行父王的诏命而贪生怕死，这是不孝；能力不足而才学浅薄，勉强地抢夺别人的功业，这是没有自知之明。这三条都是违反德行的，天下不服，我自己会遭殃，国家也要灭亡的。”赵高说：“我听说商汤、周武杀掉君主，天下人都称为义举，并不认为不忠。卫君蒯（kuǎi）辄（zhé）杀了他的父亲，而卫国人还是称赞他的功德，孔子也在史书中记载了这件事，并不认为不孝。办大事的人不能顾小节，德行高的人不要怕一些琐碎的指责，一个地方有一个地方的风俗，不必求同；一个官员有一个官员的作法，不必划一。因此顾小失大，将来必有祸害；狐疑犹豫，将来一定后悔。果断而敢作敢为，连鬼神都要躲避，这样才能成功。希望您下决心干吧！”胡亥感慨地说：“现在父王的灵柩还未回归，丧礼还没办完，哪能用这种事去麻烦丞相呢？”赵高说：“时间急迫得来不及商量了！就像打仗一样，背上粮食扬鞭跃马，还怕赶不上机会呢！”
胡亥最后同意了赵高的意见。赵高说：“不跟丞相商量，恐怕事情不能成功，我请求替您跟丞相说说。”于是赵高对丞相李斯说：“皇上去世时，赐给长子一封书信，让他在咸阳治丧并立他为嗣君。书信还没有送出去，如今皇上去世了，消息也没有别人知道。赐给长子的书信及皇帝的符玺都在胡亥手里，决定谁当太子，全在你我一张嘴了。你看这事该怎么办？”李斯说：“你怎能说出这种亡国的言论？这种事情不是我们当臣子的所议论的啊！”赵高说：“你自己想想，你的才能比得过蒙恬吗？跟天下人没有仇怨比得过蒙恬吗？计谋深远而不失误比得过蒙恬吗？功劳比得过蒙恬吗？与长子有旧交而能得到他的信任比得过蒙恬吗？”李斯说：“这方面我都比不过蒙恬，但是你为什么这么苛求我呢？”赵高说：
“我受诏教育胡亥，让他学习法律已经几年了，从未见他有什么过失。胡亥仁慈厚道，轻财物而重人才，内心聪慧，只是不善言辞。他履行礼节而尊敬贤人，秦朝的各位公子没人能比得过他，胡亥可以作王位的继承人。你考虑，然后把这事确定下来！”李斯说：