在蔡继刚随增援第4集团军的部队刚刚到达新郑以西的顺店镇时，战况急转而下，已经恶化到不可挽回的地步。
豫西重镇临汝位于许昌以西二百多公里处，这里由国军第14军的一个团负责防守。5月3日上午，城墙上的守军忽然听到一种奇怪的声音，弟兄们面面相觑，谁也闹不清这是什么声音。这声音由远而近，很快就汇成一股巨大的声浪。守军的一个营长闻听后，脸色立刻变得灰白，他用变了调的嗓音喊道：“老天爷，这是坦克发动机的声音……”
这时城墙上的士兵们发现，远处地平线上卷起漫天黄尘，轰鸣的发动机汇成的声浪犹如海啸般滚滚而来。士兵们终于看清楚了，这是由二百多辆坦克组成的突击集团，在10公里宽的正面上摆成楔形战斗队形，高速向临汝镇扑来……
守军从军官到士兵谁也没见过这阵势，都被吓破了肝，呆呆地看着坦克集群步步逼近。
为首的一辆坦克距城门100米处才开炮射击，仅用两炮就轰开了木制城门，庞大的坦克集群引导着骑兵纵队迅速穿城而过，根本不理睬呆若木鸡的守军，似乎不屑于和守军发生战斗。
战场态势表明，日军的突击兵团在执行更为重大的战略任务。守军团长最先从震惊中恢复过来，他心里很清楚，随后而来的日军步兵部队才会放下身段，问候一下守军。
这还有什么可考虑的？赶快跑吧！现在跑还有机会，晚了连机会都没有了。守军一个团一枪没放，一眨眼跑得无影无踪。
从许昌出击的日军第12军，仅用了两天时间，其坦克及骑兵部队即穿插到位，占领临汝镇，切断了石觉第13军的退路，完成了南面和西南面的包围。日军第110、第62师团从两翼合力夹击密县附近的国军第4集团军110师，经过短暂的战斗后，日军占领密县，完成了登封东北面的包围圈。这时正在登封地区集结休整，准备反攻的国军第13军，禹县的第29军，连同刘昌义的暂编第15军余部，西撤的87军一部，一下子陷入十多万日军组成的巨大包围圈里，处境异常危急。
蔡继刚在15军军部接到第14军发来的电报，他沮丧地抱住了脑袋：完啦！将近四个军已经全部被装进日军布下的大口袋里。还是那句话：不是敌人太聪明，是我们自己太愚蠢。
在叶县的汤恩伯接到报告也大吃一惊，事情完全出乎他的意料。他的心肝宝贝第13军有被消灭的危险，汤恩伯浑身颤抖起来。1932年，根据国民政府军事委员会的命令，以汤恩伯为师长的第89师和以徐庭瑶为师长的第4师，合编为第13军，钱大均任军长。第13军从组建起即参加围剿红军，是绝对的嫡系，中央军中的王牌部队。到了1936年，汤恩伯出任第13军军长，他从那时就和13军结下不解之缘。到抗战中期，国军已形成四大嫡系，其中有何应钦的“元老系”、陈诚的“土木系”、胡宗南的“蒋家第一师”系和汤恩伯的“第13军系”。汤恩伯麾下20万大军，名列四大嫡系中的一大系，被称为“中原王”，如果没有其骨干部队第13军的支撑，他绝没有今天的地位。可以这样说，没有13军就没有他汤恩伯。
现在13军突然陷入重围，汤恩伯怎能不五内俱焚呢？
不过还好，登封一带紧靠着嵩山，有山就好办，你内山英太郎不就仗着有坦克和重炮吗？有能耐把你的重装备拉进嵩山遛遛。老天有眼，这真是不幸中的万幸，这四个军的部队若是在豫中平原上被包围，那才是灭顶之灾呢。
汤恩伯镇定下来，向被围部队发出命令：“第13军、第29军、暂编第15军、第87军，速将部队转进嵩山之中，力求避免被敌围歼，相机跳出敌军包围圈！”
日军的突击集团终于完成合围，准备进行最后的一击。从临汝到洛阳的公路上，日军的百余辆坦克在公路上来回穿梭，构成一条严密的封锁线。与此同时，日军第110师团、第62师团、第37师团从三个方向将被围的国军部队压迫到洛阳至叶县公路附近，准备一举全歼。
国军被围部队节节抵抗，退入嵩山之中。
蔡继刚和第31集团军司令王仲廉取得了联系，王仲廉命令他们暂时跟随13军的部队进入嵩山，蔡继刚随时可以使用13军及下属各师的电台与重庆军委会联络。
蔡继刚带着他的警卫班站在路边，13军的部队排成四路行军纵队从他眼前走过。关于汤恩伯与13军的传闻他以前听说过不少，只是没有近距离接触过，他也很想利用这次机会好好观察一下。
到底是国军的嫡系部队，他们的后勤供给应该是不错的，士兵们体格健壮，面色红润，看样子营养状况良好，比起那些吃不饱饭的杂牌部队简直是天壤之别。更令人羡慕的是装备，暂编第15军的刘昌义军长要是在这里，肯定会馋得流口水。13军的团以上军官都配备有指挥车，车上装有电台，每个师的师属炮兵营都装备了德制75毫米山炮和丹麦制20毫米高射炮，每个步兵团的迫击炮连装备的是82毫米迫击炮，步兵的轻武器也很整齐，中正式步枪、捷克式轻机枪、水冷式马克沁重机枪……蔡继刚得出结论，以中国现有的野战军，除了那个特殊的驻印军外，这个13军的装备已属第一流了。
蔡继刚想到许昌保卫战，汤恩伯明知新编第29师只有三千多人，其装备破烂不堪，却毫不在意地把这支部队置于配有重装备的数万日军的攻击之下。如果说牺牲这支部队能够达成重大战役目的，倒也值得，可事后蔡继刚对这场守城战进行检讨时，他不得不遗憾地得出结论，这场守城战对战役全局毫无影响，不过是为了应付蒋介石和军委会而已。在新编第29师将士们拼死搏杀的时候，装备精良的13军却在登封一带休整。汤恩伯才舍不得把13军用于守城，这种倒霉事自然是由杂牌部队去完成。
这种现状令人感慨，同样是中国军队，面对着同样的敌人，后勤供给和武器装备却如此悬殊。这样厚此薄彼，无疑会影响整体的作战效应，以往中国军队的很多重大失利都与此有关。
蔡继刚正想着，只见三架日军战斗机沿着山谷低空掠过，飞机的机腹下闪烁着骇人的火光，密集的扫射把路面打得烟尘四起。部队训练有素地立即散开，路旁的几门高射炮也立刻开火。敌机没有料到会有防空火力，猛地一下想拉起机头躲避，但为时晚矣，一架日军战斗机的尾部冒出一道黑烟，呼啸着一头栽在对面的山腰上，燃起一团熊熊大火。国军部队一片欢腾，叫好声、欢呼声响彻山谷。
大部队进入山区后，山地的好处立刻显现出来。嵩山地区复杂的地形极大地限制了日军航空兵的行动，飞行员们无法与地面部队进行协同作战。机群的高度很难掌握，飞高了影响攻击效果，飞低了又容易撞山，况且13军的高射炮也不好对付。
中日双方的军队在嵩山的崇山峻岭中兜来兜去，一时谁也奈何不得谁。日军的重装备进不了山，只能派出轻装部队随后尾追。比起日军无法携带的150毫米重炮和坦克部队，国军轻便的75山炮和82迫击炮就显出了优势。13军对付尾随的敌人很有办法，一旦后卫部队发现敌人，马上鸣枪报警，行进中的大部队立即向两边山脚散开，炮兵将所有火炮的炮口统统向后，待日军追击部队进入射程后，便开火急射，把后面的山谷打成一片火海。山谷的两边都是峭壁，一旦遭到炮击，日军步兵根本没有躲藏的地方，因而伤亡惨重。日军追击部队吃过几次亏以后，就和国军部队拉开距离，只是远远地尾随。
蔡继刚这几天随13军军部一起行动，也有了机会和军长石觉中将探讨战局。石觉是广西瑶族人，黄埔三期毕业。他的经历和那些黄埔出身的将领差不多，都是从当排长开始的带兵生涯，参加过中原大战、围剿江西红军等内战。抗战爆发后，石觉任第4师第10旅少将旅长，几乎参加了所有的大会战，南口战役、台儿庄战役、武汉会战、随枣会战、枣宜会战……34岁时官拜中将军长。
和大部分黄埔出身的将领一样，一开始石觉对蔡继刚这种留过洋的军人很有些不以为然，他不太把西点或弗吉尼亚军校当回事，认为这些名校再好也是培养美国军官的，除非你毕业后在美国军队服役，否则就没有意义，美国军校的毕业生带不了中国士兵，因为国情不一样。
对这种看法，蔡继刚早已习惯了。他心里明白，别说石觉这么想，就连重庆军委会那些高官恐怕也这么想。国情不一样，美国军队的那一套拿到中国来是行不通的，像蔡继刚这类留过洋的军官，只能担任个幕僚或高参之类的职务，做带兵的军事主官可不行。蔡继刚嘴上不说什么，但心里是不服气的，你们怎么知道我带不了兵？你们给我机会了吗？我在税警总团不是也从上尉连长干到副团长了吗？我在战争中独立指挥过团级建制作战，经历过最惨烈最血腥的现代化战争，流过血也负过伤，难道仅仅因为上过美国军校，就成了我不如人的理由？
石觉虽然军衔比蔡继刚高，但年龄却比他小几岁，加之蔡继刚又是军委会派来的督战官，所以很客气地称蔡继刚为兄长，凡事都和他商量。行军时，石觉总是邀请蔡继刚坐在他的吉普车上，两个人谈论最多的还是战局方面的话题。
“云鹤兄，我是前几天才听说吕公良殉国的消息，可惜啊，公良他走得早了些。”石觉叹息着。
“其实，他也是如愿以偿。我们以前谈到过死，在这个问题上我们没有争议，都认为在战场上打到最后一颗子弹，然后阵亡，这是军人最好的归宿。”蔡继刚冷静地回答。
石觉表示赞赏：“我同意！要是可以选择，我也选择这种死法。作为军人，最糟糕的事，莫过于战斗刚刚开始就被一颗莫名其妙的流弹打死。云鹤兄，我听公良说起过你，他说你是中国军界少数几个有战略眼光的将官。”
“他那是客气，蔡某不过是在军委会跑跑腿，把自己的职责尽到就行了，何来的战略眼光？”蔡继刚谦虚地说。
“云鹤兄，你不要客气，我是真心想和你讨教几个问题。不瞒你说，我们这些黄埔生是有局限的，毕竟学制短，培养的是初级军官。多数人想的是如何带兵，如何使用战术，却很少有研究战略问题的。”
“那好，你的问题是什么？我们一起探讨就是了。”
石觉直截了当地提出问题：“云鹤兄，以你的判断，此次战役，我们能否在中原地区挡住敌人？”
蔡继刚不假思索地回答：“不可能，我看日军的进攻势头，不仅是中原难保，湘桂也很危险。”
石觉吃了一惊：“你太悲观了吧？那么，你的理由是什么？”
“我们的战略指导思想有问题，完全是被动防御，拼命地守点，然后又一个接一个地丢掉。从理论上讲，天下就没有攻克不了的要塞。许昌已经失守，下一步一定是洛阳。洛阳一旦失守，日军主力便会迅速南下，全力以赴进攻长沙。如果长沙失守，平汉线和粤汉线就得以打通，敌人的第一个战略目标就实现了。”
石觉反驳道：“敌人想拿下长沙可没这么容易，此前的三次长沙会战，日军哪次不是以败退告终？”
“此前三次长沙会战，是因为日军并没有集中强大兵力进攻，我军虽然守住长沙，但也不能认为日军是溃败。比如第一次长沙会战，日军第4师团已经占领了长沙，虽然三天后放弃，但第4师团还是全身而退，损失不大。我认为，这三次长沙会战固然打得不错，但战果被夸大了。当然，新闻界为了鼓舞士气，在报道方面进行一些夸张也是可以理解的。”蔡继刚有些尖刻地评论。
石觉点点头说：“好，你继续说。”
“此次战役，敌人还有两个战略目标：一个是摧毁我西南地区的中美空军基地，消除其轰炸日本本土的威胁；另一个是最大限度地消灭我军主力，特别是中央军部队。我判断，为了达成这两个目标，日军在拿下长沙后，下一个攻击点应该是衡阳。衡阳之后是桂林，我们在衡桂一带的空军基地也将不保……”
石觉神色黯然：“唉，如果是这样，那简直是一场大灾难。云鹤兄，照你判断，日军会一个一个拿下这些城市，而我们每丢掉一个城市，就向后退一大步，你凭什么这么认为？”
蔡继刚反问：“你不是要谈战略吗？这就是战略分析。我说过，我们统帅部的战略指导思想有问题，恕我直言，如果一味消极防守，其结果必然如此，没有别的可能。我们的统帅部没有丝毫的进攻意识，就像一个蹩脚的拳击手，在整个比赛中不发一拳，只是小心翼翼地护住要害部位，消极被动地躲避对方的攻击，他不求建树，只求自保，想撑到比赛结束便完事大吉，这完全是掩耳盗铃。我们的对手非常凶悍，在战役指挥的智力层面上要高我们一筹。进攻意识是大战略的灵魂，敌人进攻，我们也要进攻，从战术上的反突击到战略层面的局部反攻，都可以称之为进攻。反正不能被动挨打，要想尽一切办法进攻，没有进攻意识，等待我们的就是死亡。”
石觉叹道：“我以前和一些军师级指挥官也交流过，但没有人谈过进攻意识，包括我自己，我以前总在想，我们不是不想进攻，但进攻是要有物质条件的。比如集中强大的兵力，有强大的空中支持和强大的火力，还要有充足的机械化装备解决机动能力。如果没有这些，就谈不上进攻，我们只能进行点线的防守。云鹤兄，刚才你的一句话点醒了我，从战术上的反突击到战略层面的局部反攻，都可以称之为进攻。你说得有道理，我要好好梳理一下。”
“我的理解是，没有进攻意识的军人，注定是失败的军人。我们要把这种意识浸透到骨子里，溶化在灵魂里。”蔡继刚望着车窗外若有所思地说。
“云鹤兄，目前对我13军来说，你有什么好的建议吗？”
“目前我们没有摆脱危机，还在敌人的包围圈里，出了山以后会有一场恶战。不过没什么了不起的，敌人的兵力有限，胃口又太大，他们的包围圈不可能严密。其实突围与进攻是一码事，只要双方稍一接触，我们立刻施以重拳，集中全部重火力和优势兵力，以迅雷不及掩耳的进攻打垮它！”蔡继刚胸有成竹地说。
几万大军在嵩山里艰苦跋涉了四天后，13军先头部队的军官士兵们眼前豁然一亮，视野突然开阔起来。先遣营的营长明白，他们快要走出嵩山了。石觉和蔡继刚得到消息，连忙驱车赶到先遣营，这时先头部队已停止前进，在路边待命。
蔡继刚和石觉登上一块巨大的岩石极目望去，广阔的豫中平原一片赤黄，只有少数灌木，稀疏地点缀着可怜的一点绿色。他们居高临下用望远镜观察，没有发现日军的动静，周围安静极了。
这时13军的电台收到命令：“令13军、29军及87军一部出嵩山后，折向西南，开赴嵩县以北地区，如遇敌军阻击，要以坚决迅猛之手段奋勇突击，力保突破日军第37师团之封锁。同时，令暂编15军余部及87军余部折向西北沿叶县到洛阳公路火速驰援洛阳，此令，汤恩伯。”
出山的第一战在嵩县以北的汝阳一带展开。日军第37师团和27师团一部已经在此等得不耐烦了，国军13军的先头部队刚一露面，日军主力就全力以赴展开攻击。日军第3坦克师团的几十辆坦克组成楔形战斗队形，全速向前突击，后面的骑兵、步兵部队潮水般涌来，一时间杀声震天。
石觉早有防备，他集中了全军三个山炮营摆在两翼，山炮群后面布置了若干个团属迫击炮连。当日军坦克集群逼近时，炮兵们压低炮口，用直瞄方式进行抵近射击，日军95式坦克前部装甲只有可怜的12毫米厚度，哪里抵得住75毫米炮弹的直接命中，第一轮射击后，前排的十几辆坦克立刻起火爆炸，其余的坦克纷纷后退。
山炮群的射击还没有结束，后面的近百门迫击炮又是一阵急射，炮弹雨点般落在日军步骑兵人群中，在急促爆炸的火光硝烟中，日军步骑兵被炸得人仰马翻，血肉横飞，在五公里宽的正面上，到处是人和马匹的残肢断臂……
炮火过后，石觉集中了三个步兵团组成第一攻击波，全线展开反击。
日军指挥官显然没有料到，被包围的国军部队居然摆出全面进攻的架势，而且把所有重火器都集中在一个点上，造成了日军一线进攻部队的大量伤亡。日军被打懵了，纷纷向两翼溃退，日军阵地上出现了一个巨大的缺口……
国军13军的大批步兵快速跑步通过突破口，石觉指挥的后卫部队也很有特色，他们把轻、重机枪架在吉普车上，用密集的火力掩护步兵且战且退，有条不紊地冲出了日军的封锁线，向西南撤去。
出山第一战就打垮了日军的阻击兵团，13军果然出手不凡，不愧是第一战区的精锐。蔡继刚暗暗称奇，从某种角度来看，中国军队不是不能打，关键在于指挥官驾驭部队的能力。
蔡继刚按照长官部的命令，随同刘昌义的暂编15军和87军驰援洛阳。和石觉分手时，两人恋恋不舍。他们以前并不熟悉，但通过这几天的接触，两人结下了友谊。
石觉紧紧握住蔡继刚的手说：“云鹤兄，相见恨晚啊，你多保重！我们后会有期。”
蔡继刚笑着说：“不好意思，我们谈了一路，光是听我讲进攻了，到最后你不言不语打了个漂亮仗，用行动诠释我的进攻理论，佩服，佩服！你也保重！”
石觉的13军在嵩县和转移到此的汤恩伯及其幕僚们会合，朝嵩县以南伏牛山的崇山峻岭中退去。
冈村宁次的这一合围没有收到预期效果，他的眼中钉国军第13军就像条泥鳅，硬是从他指缝里滑脱了。不仅仅是13军，就连29军、暂编15军及87军也顺利跳出包围圈，冈村宁次功亏一篑。
在汤恩伯兵团于中牟、许昌、登封地区与敌血战和周旋，并吸引了全部日军主力的20天时间里，蒋鼎文的11个军，却一直蹲在黄河南岸边，静静地坐等日军的进攻。
这一奇怪的战场态势，使人不由想起一次大战时的“西线静坐战”。
蔡继恒凌晨5点就起床了，虽然他目前还是个没有战斗任务的闲人，但今天出征的空勤人员中有不少他的同学和好友，308轰炸机大队的美籍驾驶员丹尼斯中尉、中国籍副驾驶员“海盗”丁震天、“公牛”纪云浦；担任护航的第23战斗机大队飞行员孙正清、雷金涛等人，蔡继恒一定要为他们送送行。其实谁心里都明白，战争时期空勤人员的伤亡率高得惊人，他们每一次起飞出征都意味着可能永远回不来了。
天刚蒙蒙亮，B-24D轰炸机的机组成员和担任护航的战斗机飞行员们，早已披挂整齐，他们草草吃过早餐，便背上二十多磅重的保险伞，走向情报室，等候情报官讲解今天的具体任务。
在清晨的冷风中，蔡继恒夹在忙碌的人群里，通过一排排的营房，进入机场的停机坪。5点30分，跑道东侧的停机坪上早已人声鼎沸，灯火辉煌，几十架C-46运输机在滑行道上摆成两排，中间空出供飞机滑行的跑道，所有运输机的舱口都已经打开，上千个身穿卡其布军装的新兵安静地坐在巨大的C-46机翼下边，准备登机。
蔡继恒知道，这些新兵都是准备开赴印度蓝姆珈训练基地，补充中国驻印军的兵员，这支为大反攻组建的部队早已名声在外了，他们吃得好，穿得好，武器及机械化装备相当于现役美军的乙种部队，连排级的训练科目都有美国教官亲自指导。有这么好的待遇，国军官兵们几乎人人都想去印度开开洋荤。总之，这是一支牛皮哄哄的部队，仗还没打名气已经很大了。
蔡继恒怜悯地望着那些表情兴奋的新兵想，这些新兵蛋子们大概还不知道“驼峰”航线的凶险，且不说气候地形的复杂和日军战斗机群的截击，就是单从C-46飞机的性能上看也不是很靠得住。在这条“驼峰”航线上，C-46运输机经常因机翼结冰、发动机熄火而坠毁，这种飞机本来是为执行低海拔地区物资运输任务而设计的，现在却必须在高原地区飞行，发生事故的概率自然加大了。印度机场潮湿炎热的环境，和飞机高空飞行时遇到的寒冷干燥环境反差巨大，以至于C-46飞机即使在地面检查时一切正常，可一到了空中，飞机零部件就会一个接一个出问题。由于战争形势危急，中国战场需要大量的物资，因此在“驼峰”航线空运期间，C-46飞机很多时候都是带着故障强行起飞的，因而造成的损失也是如此巨大，尤其是运送兵员的飞机，每坠毁一架就会造成数百人的丧生。
蔡继恒随着人流走进情报室，这是一间巨大的铁皮顶木板房，大约可容纳400人开会，情报室的四壁挂满了战区地图、敌情照片及日军各型号作战飞机的识别图，大厅中间放了十几排长条木椅子，正面讲台上坐着一位美军少校情报官，他笑容可掬地和陆续进来的军人们打招呼：“早晨好，先生们！”
大批的美军飞行员已经到了，他们松散地坐在木条椅上，嘴里嚼着口香糖，有的人还吹着口哨，互相开着玩笑。他们都是坐着吉普车来的，自然要到得早一些，而那些中国飞行员却没有汽车接送，他们只能背着沉重的伞包步行而来。蔡继恒数了一下，美国军人有一百多人，按照B-24D“解放者”轰炸机每机10人的编制，今天出动的是12机编队，加上20架护航的P-51战斗机飞行员，总人数应该是140人。
蔡继恒看到第23战斗机大队指挥官罗伯特·斯科特上校走过来，连忙迎上去向斯科特上校敬礼：“早上好！上校，我有个请求……”
罗伯特上校还礼道：“鳄鱼，你有什么需要我效劳的吗？”
蔡继恒说：“上校，我请求参加今天的战斗，您如果能借我一架P-40战斗机，我将不胜感激！”
罗伯特上校耸了耸肩，摊开双手说：“鳄鱼，很遗憾，我只能拒绝你，因为我不是你的指挥官，你目前只听命于陈纳德将军。”
“可是……上校，今天的任务非同小可，12架轰炸机只有20架战斗机护航，实在是太危险了，我想，护航战斗机多一架是一架，反正我也是闲着，不如让我以志愿者的身份参加战斗……”
“鳄鱼，我已经说过了，不行！我不会由于你的固执而违反军纪，请不要再耽误时间了，你应该去擦飞机了，祝你好运！”罗伯特上校转身走了。
这时中国飞行员们陆续走进大厅，背着伞包的丁震天老远就兴高采烈地向蔡继恒打招呼：“嗨！鳄鱼，你这个地勤人员怎么也来啦？”
他身边的公牛也笑着说：“鳄鱼，你还是老老实实去擦飞机吧，这儿不是你来的地方。”
面目狰狞的孙正清拍着蔡继恒的肩膀开玩笑道：“鳄鱼，你一个擦飞机的地勤居然敢吃空勤灶？太不像话了。”
蔡继恒苦笑着问：“滑翔机，停机坪上还有没有加满油的P-51？哪怕是P-40也行。”
孙正清警惕地问：“鳄鱼，你又在想什么坏主意吧？我劝你少想歪门邪道，一点成功的可能也没有，羊街机场的规章制度非常严格，没有作战任务的飞机不可能加油装弹，没有空子可钻，你小子就死了这条心吧。”
参加出航任务的空勤人员到齐之后，讲台上的情报官详细讲述了今天的作战任务。据他介绍，三亚日军物资转运基地存有大量的弹药，只要投中一枚炸弹，就会引起连续爆炸和燃烧，B-24D的航行高度与投弹高度要保持在6000米，另外的20架P-51负责掩护攻击，其中10架在B-24D上空1000米高度担任掩护，其余10架战斗机与B-24D同高度，在一公里距离内左右伴行。
情报官讲解完任务及飞行要点后，又指着正面墙上的地图说：“先生们，在物资转运基地港口及附近的车站，驻有日军一个步兵大队和两个高射炮大队，防空炮火十分严密，大家一定要小心。另外，在海口市及周围地区，驻有日军一个联队，岛上其余地区大部分是重庆政府控制的民间游击区，五指山地区有中共琼崖纵队控制的小片游击区，我机如发生意外或迫降时，最好选择民间游击区迫降或跳伞，当地的游击队可以向机组人员提供掩护和帮助。”
最后情报官又问众人：“大家还有什么问题吗？”
下面静悄悄的，无人提问题。
情报官点点头，又宣布道：“好，如果没有问题，请大家马上去领意外备用金，我们定于6时整准时起飞！”
于是，所有的美国军人都领到一条布板腰带，里面装有两根金条和部分美钞、国统区的法币、日本占领区发行的军票、南京政府的伪币，还有共产党根据地的货币。美国军方为自己的飞行员考虑得相当周到，这些钱是用来为飞行员跳伞或迫降后使用的，既可以报答为自己提供方便的人，又可以向敌方人员行贿，为自己买一条生路。当然，如果不出意外，每次出航回来，这些钱必须要上交。
领到意外备用金的美国军人们纷纷把布板腰带系在腰上，他们对这些钱毫不在意，反正是过路财神，出不出意外这些钱都不属于自己。
领取意外备用金的场景对蔡继恒来说也很熟悉，他曾驻守过不少机场，衡阳、桂林、重庆梁山……好像哪个机场都一样，出征前美军空勤人员们都能领到这种装钱的布板腰带，而中国空勤人员却从来没有，蔡继恒对此已经很习惯了。
这时中国飞行员们都很知趣地先行走出大厅，丁震天对蔡继恒笑笑说：“兄弟，人家是阔少，咱不能比，谁让咱穷呢？要比就比技术和勇气，这一点咱不比美国佬差。”
蔡继恒握住丁震天的手，略带苦涩地说：“什么都不说了，祝你们好运！都能平安回来。”
蔡继恒把丁震天、纪云浦等人送到停机坪上，此时早已加满油、试好车的12架身型巨大的B-24D“解放者”轰炸机已经整齐地排列在停机坪上，机头下边供人进出的小门也全部打开，机组人员登着铁梯一个个进入机舱，先是正副驾驶员，然后是领航员、投弹手及机械士官，最后是操纵机枪的射击士官。
6点钟整，一颗红色信号弹从塔台上方升起，12架B-24D“解放者”轰炸机的引擎同时震耳欲聋地发动起来，庞大的机群开始慢慢滑行，一架架轰炸机依次滑向跑道，机翼梢上的红色航行灯一闪一闪……
蔡继恒看见丁震天在驾驶舱里向他挥手告别，他举手向出征的机群行军礼，眼看着轰炸机群一架接一架在跑道上加速疾驶，最后腾空而起，隐没在云层中。
随后是20架喷涂着鲨鱼嘴和美人身子图案的P-51战斗机群起飞，景象也颇为壮观，机群在空中完成编队后消失在远方……
蔡继恒踩着梯子正在仔细擦拭P-40战斗机的座舱盖，他大汗淋漓地光着上身，头上戴着一顶云贵地区常见的竹编斗笠，显得十分滑稽。云贵高原的气候并不炎热，但阳光却格外强烈，才几天时间，蔡继恒几乎被晒脱了一层皮，他到集市上买了一顶斗笠戴在头上，感觉方才好些。
一群机场红十字会的中美护士从停机坪旁的小路上经过，沈星云也在其中。女护士们一见蔡继恒的狼狈相都忍不住捂着嘴笑起来，蔡继恒一见美女顿时来了精神，他摘下斗笠向护士们挥动了几下，兴致勃勃地用英语打招呼：“嗨！美人们，下午好！”
一个金发碧眼的美国护士笑着回答：“你好！先生，你是新调来的地勤吗？”
蔡继恒毫不脸红地自我介绍：“不，我是新调来的蔡继恒上校，受陈纳德将军的委派，正准备接替第23战斗机大队指挥官罗伯特·斯科特上校的职务。请大家多关照！”
美国护士夸张地睁大眼睛：“上帝啊，好年轻的上校，你大概十岁就进军校了吧？”
蔡继恒从梯子上跳下来，穿上衬衣一本正经地说：“这很正常，莫扎特五岁就会作曲了，我为什么不能十岁进军校呢？”
护士们被逗得大笑起来：“哈哈，原来我们这儿有个少年天才……”她们笑着走远了。
沈星云留了下来，她笑得上气不接下气：“蔡大哥，你可真能吹，张嘴就敢冒充上校……”
“哟，这不是我的营养师吗？那我可得好好侍候，不然得罪了沈小姐，我连空勤灶都吃不上了，来，喝口饮料！”蔡继恒随手递给沈星云一瓶可口可乐。
沈星云也不客气，接过瓶子喝了一口，开玩笑说：“嗯，尽管是个冒充的上校，但还是挺有绅士风度的。蔡大哥，你慢慢熬吧，早晚能熬到上校。”
蔡继恒不屑地哼了一声：“上校算什么，总有一天，上校们见了美女得冒充蔡继恒。”
沈星云“噗”地一口把可乐喷出去，又一次大笑起来。
蔡继恒弯腰把抹布在水桶里涮了涮拧干，然后登上梯子准备继续擦飞机。
沈星云仰起脸望着蔡继恒说：“蔡大哥，休息一会儿吧！”
蔡继恒拉开飞机的座舱盖，跳进机舱坐下，他随手摆弄着操纵杆说：“沈小姐，我敢说你从来没进过战斗机座舱，是不是？”
沈星云的确没有近距离观看过飞机座舱内部，她好奇地登上梯子伸头去看。
蔡继恒指指操纵杆顶端的红色按钮问：“知道这个按钮是干什么的吗？”
沈星云摇摇头，不好意思地说：“不知道。”
“这是机枪发射按钮，需要射击时，先翻开这个盖子，这是保险盖，然后按下这个红色按钮，飞机上的六挺大口径机枪就同时打响了……”
沈星云奇怪地问：“那我怎么没看见机枪呢？再说……这么窄的座舱里好像也放不下六挺机枪啊？”
蔡继恒哭笑不得地说：“你以为机枪都架在座舱里啊？战斗机的机枪一般都装在机头或机翼上，P-40战斗机的型号也是在不断改进，安装机枪的数量也不同，比如这架飞机是1941年以后出厂的P-40E，两侧机翼上各安装了三挺点50机枪，射速是每分钟600发至1200发。”
沈星云指着一块仪表问：“那……这是什么？”
“哦，这是高度仪，你可以通过这块仪表确定你的飞行高度。”
“那这个仪表呢……”
蔡继恒毫不客气地打断她的话：“我说你怎么这么大好奇心，还问个没完了？我要开始工作了，你该干吗干吗去！”
沈星云是个好脾气的姑娘，被蔡继恒数落两句也不生气，她恋恋不舍地扒着驾驶舱边缘央求道：“蔡大哥，你就给我讲一讲嘛。我今天下午休班，没事的。”
蔡继恒眼珠一转问道：“这么说，你今天下午没事？”
“是啊，只有到晚餐的时候才去餐厅值班。”
“噢，我明白了，你是没事干闲得难受，这好办，我这还有几块抹布，你和我一起擦飞机怎么样？”蔡继恒居心叵测地望着沈星云。
“行啊，不过你得把斗笠给我戴，我最怕太阳晒。”
蔡继恒没想到沈星云这么痛快就答应了，他喜出望外地摘下斗笠扣在沈星云头上：“哎哟，我的姑奶奶，你可真是个好姑娘，我来三天了，这么多老同学、老朋友，没一个来帮我的，管风琴这小子来比划了两下就跑了，我是叫天天不应啊……”
沈星云捡起抹布一边擦一边说：“哦，你说的管风琴就是丹尼斯中尉吧？这家伙坏着呢，他每次见到我就凑过来说，密斯沈，你做我的女朋友好吗？”
“那你怎么回答他的？”
“我说，亲爱的丹尼斯，你的军衔太低了，我的男朋友至少应该是个少校才行。结果丹尼斯和我较上劲了，我每次到餐厅值班，他一见到我就故意拼命吃，有一次居然一次吃下五个鸡蛋和半公斤火腿，我去制止他，他一往情深地看着我说，密斯沈，你不答应我，我就把自己吃死，反正活着也没意思……”
蔡继恒大笑起来：“这小子追女人的方式太拙劣了，也不怕撑死？”
沈星云也笑了：“其实丹尼斯是个很好的人，他只不过还没有长大，还是个大男孩呢。上帝保佑他，今天能平安回来！”
“沈小姐，你信上帝吗？”蔡继恒问。
“当然，我从小在教会学校里上学，身边的人大部分都是基督徒，我是18岁时受的洗。”
“噢，你是基督徒？那可真不该到军队里来，这里不是讲仁慈的地方，军队的存在价值就是杀人，这和你的信仰有冲突。”
“圣女贞德也是基督徒，她统率千军万马保卫自己的国家，这其中肯定没少杀人，但上帝并没有因此而责怪她。战争总是有正义之战和不义之战的区别，所以我参军与我的信仰并不矛盾。”
“问题是战争的性质由谁来定呢？只要是打仗，谁不说自己是正义之战呢？十字军八次东征，哪次不是以上帝的名义？哪次不是打出正义之战的旗号？其实不过是组织起来到东方去抢劫财物罢了。”
“蔡大哥，在宗教问题上，我们最好不要辩论，好吗？”
“好啊，那就不谈宗教，聊点别的，小沈，你家里还有什么人吗？”
“我五岁时父母双亡，只有一个哥哥，他后来报考了军校，现在也在军队里服役。”
“哦，也是军人，他在哪个部队？”
“我哥哥在重庆军委会工作，是个少校，给一位姓蔡的将军当副官。”
蔡继恒浑身一震，抬起头来：“你哥哥叫沈光亚，是重庆人？”
沈星云惊奇地说：“是啊，你认识他？”
蔡继恒跳下梯子说：“真巧了，沈光亚是我哥的副官。”
沈星云扔掉抹布，撅起嘴来：“天哪，这个世界真小！我哥是你哥的副官，我呢，又帮你擦起了飞机，我们兄妹俩侍候你们兄弟俩，凭什么呀？”
“这说明咱们有缘啊！喂，把抹布捡起来，继续干活儿。”
傍晚，蔡继恒和沈星云走进空勤人员就餐的大餐厅，这是个长条形木板结构、铁皮屋顶的临时建筑，可以同时容纳二百多人就餐，餐厅主任是美国军士长戴维。
戴维军士长主业是地勤维修，同时兼任餐厅主任。他是个很敬业的军士长，工作的时候一丝不苟。为了使每天餐桌上都能摆上鲜花，他甚至在俱乐部后面建了个玻璃花房，请了专职花匠。好在云南的气候很适合养花，因此餐厅里总是布置得花团锦簇。
戴维的举动让中国军人们大惑不解，认为他简直是神经病，这是典型的形式大于内容之举，战争时期居然还有这么穷讲究的人？餐桌上是否有鲜花似乎并不耽误吃饭。
每当有大规模作战任务时，戴维总是亲自安排空勤人员的膳食表，并且在归航的空勤人员进入餐厅之前，戴维和服务员们一定要穿上浆洗过的雪白工作服，站在餐厅入口处列队欢迎。按照戴维的说法，这是让飞行员们感受到家庭的温暖，羊街基地就是个温暖的大家庭。
戴维见到沈星云兴高采烈地说：“密斯沈，今天是你值班吗？”
沈星云举手敬礼：“军士长好！今天是我值班。”
戴维看了看手表：“刚才塔台值班员打来电话，说空勤人员已经上了汽车，估计马上就要到了。大家各就各位！”
戴维的话音刚落，空勤人员们已经陆续走进餐厅，先进来的是第23战斗机大队的飞行员们，随后是308轰炸机大队的驾驶员、领航员、射击士官等空勤人员。蔡继恒很敏感，他立刻发现所有的空勤人员都脸色铁青，默默无语，没有了平日的嬉笑喧哗声。这情景不对，出征人员中一定是出现伤亡了。不过这并不奇怪，这是战争中常有的现象。
蔡继恒在寻找自己熟悉的人，环视了一遍后，他的心一沉，丹尼斯、孙正清、纪云浦、雷金涛等人都不见了，最后一个进来的是阴沉着脸的丁震天，蔡继恒迎上去想和他打招呼，而丁震天就像没看见他一样，径直从他面前走过去。
餐厅主任戴维军士长脸色突然变得惨白，他数了数人数，又低头核对手里的就餐人员名单，发现竟然少了68个人，这些空勤人员中，其中有60人属于第308轰炸机大队，8人属于第23战斗机大队76中队。
戴维脸部的肌肉抽搐着，嘴唇也哆嗦起来，他一把揪住一个美国飞行员大吼道：“少了68个人，这是为什么？告诉我！”那个美国飞行员摇摇头，一句话不说，只有两行热泪顺着面颊滴落在胸前……
沈星云泪流满面，无声地哭泣着。
蔡继恒的心里翻江倒海，心中的悲痛难以自抑，对于羊街基地来说，今天的远途出征变成了一场大灾难。由此算来，今天损失了6架B-24D轰炸机和8架P-51战斗机，整整60名轰炸机机组人员和8名护航战斗机飞行员永远不会回来了。
此时餐厅里所有的空勤人员及服务员们都沉默着，每个人都在压抑着自己的悲痛，大厅里变得鸦雀无声，连空气似乎都凝固了。
突然，戴维军士长声嘶力竭地狂吼一声：“上帝啊，这该死的战争……”他猛地掀翻了一张餐桌，桌上闪亮的餐具和插满鲜花的花瓶哗啦啦地摔在地板上，大厅里轰然响起金属的碰撞声和玻璃器皿的破碎声……在场的所有人那被强压着的情绪都在突然间爆发了，大家把餐具和器皿摔在地上，放声痛哭……
人群中只有蔡继恒没有哭，因为自从懂事起，他就再也没有哭过，时间久了，他觉得自己的泪腺好像已经退化，遇到再悲痛的事也流不出一滴眼泪。况且蔡继恒对战争有着自己的看法。
1937年12月中旬南京陷落，蔡继恒正在清华大学从长沙到昆明的南迁队伍中。到了12月月底，有关南京大屠杀的详细消息陆续传来，同学们震惊之余无不失声痛哭，中国政府就南京大屠杀问题向国联提出强烈控诉，后方的新闻媒体连篇累牍地报道着关于南京大屠杀的悲惨消息，大后方的民众无不悲痛莫名，极度悲伤的氛围一时笼罩着整个国统区。
1938年5月4日，由北大、清华、南开等大学的南下师生组成的国立西南联合大学在昆明正式开课，那天蔡继刚正好去昆明出差，他赶到西南联大去看望弟弟。当时的西南联大校舍非常简陋，连自习室都没有，学生们上自习课都是坐在校园内的草坪上。蔡继刚看到了令他惊讶的一幕：几个女同学正在语气激烈地指责蔡继恒，而弟弟坐在草地上，背靠着大树，无动于衷地看他的书，对别人的指责充耳不闻，似乎根本没听见。
蔡继刚经过了解才知道，原来刚才同学们就南京大屠杀的问题展开讨论，在讨论中几乎所有的同学都哭了，唯独蔡继恒不但没掉一滴眼泪，他甚至连讨论也不屑参加。同学们很愤怒，认为他是个没有感情的冷血动物，于是纷纷指责他，而蔡继恒既不解释，也不申辩，只是专心致志地看自己的书。
蔡继刚把弟弟拉到一边，兄弟俩就南京大屠杀的问题进行了一次对话。
蔡继刚说：“继恒，你是怎么回事？对同学们的批评好像无动于衷，你为什么不申辩呢？据我所知，你不是个感情冷漠的人。”
蔡继恒不屑地说：“我懒得和他们解释。哼，中国文人的通病，就会练嘴，什么问题也解决不了。”
“继恒，你应该知道，我们的首都被敌人占领了，从各方面传来的消息说，被屠杀的被俘军人和平民有几十万人，听到这个消息你难道不难过吗？你到底在想什么？”
蔡继恒合上书本，冷静地回答：“我在想我小时候，男孩子之间经常打架，既然打架就会有吃亏的时候，我也常被人打得鼻青脸肿。哥，你知道我们小伙伴之间怎么处理这个问题吗？”
蔡继刚摇摇头：“我小时候可不像你，我很少打架，也记不清当时怎么处理这类问题了。”
“哥，我告诉你，作为一个男孩子，挨揍本来就是一件很没面子的事，要是你挨了揍，又哭哭啼啼向老师和家长去哭诉，某某某欺负我，你们管不管？哥，这是不是更没有面子？”
蔡继刚笑了：“嗯，有点意思！我有点明白了，你继续说。”
“其实在这个问题上，男孩子的思维似乎比成年人更直截了当，也更接近真理。既然哭诉是件丢脸的事，那就牙掉了咽进肚子，养精蓄锐，找机会再干一场，打服了那个欺负人的坏小子。”
蔡继刚惊讶地说：“继恒，你还真说到点子上了，这是真正的军人思维。”
蔡继恒若有所思地说：“一个国家也该是这样，挨了打就哭哭啼啼向国联去控诉，指望国际社会来为我们主持公道，指望一些利益不相干的国家为我们去惩罚恶人，这根本指不上。哥，我问你，中国养这么多兵是干什么用的？”
“这还用问吗？当然是为了保卫国家。”蔡继刚回答。
“这就对了，保卫国家是军人分内的事，指望别的国家来主持公道，那国家养这么多军人干什么？战争有战争的法则，战端一开，打得好也罢，坏也罢，反正要打到底，总不能四万万人都当亡国奴吧？要是中国人都这样，就算日本人不杀我们，我们自己恐怕也没脸活在这个世界上。哥，我觉得，军事上的失利并不可怕，可怕的是国人的心态，是我们的精神太软弱。如果不解决这个问题，我们打不赢这场战争。”
蔡继恒始终认为，老百姓可以流泪，妇女和儿童可以流泪，唯独军人不可以流泪，军人需要的是敌人的鲜血，而不是自己的眼泪。
这次出征受到重大损失，当务之急是要找到原因，否则悲剧还要重演。很明显，这次失败是情报和战术方面的重大失误，从表面上看，用20架战斗机为12架重型轰炸机护航，搭配是合理的，但如果缺乏战区状况的第一手情报，那就相当于盲人骑瞎马，随时会招来灭顶之灾。蔡继恒推断，如果日本间谍潜伏在羊街机场附近，机群起飞时他马上即可将飞机数量、型号、飞行方向用电台通知敌人的指挥部。从昆明到海口的飞行距离大约1200公里，鬼知道在途中会有多少日本间谍在不断报告机群的方位，日军指挥部只要判断出机群的数量和目的地，就随时会调集大批战斗机前来拦截。广东沿海及海南岛上有至少十几个日本海军或陆军的航空基地，他们的反应时间是极为充裕的。
蔡继恒叫过哭泣的丁震天问：“震天，告诉我，你们今天是不是受到敌人战斗机的拦截了？”
丁震天擦着眼泪说：“我们一路上遇到过三次拦截，损失了两架P-51，最后到了三亚上空遇到敌人的大机群，足有四十多架零式机，日本人肯定是事先得到了情报，专门在这里设伏拦截。23大队18架P-51和敌人四十多架零式机缠斗，实在无法掩护轰炸机，我们308大队的弟兄一边用机枪和敌人空战，一边冒着防空炮火向目标俯冲投弹，丹尼斯那架飞机刚刚投下炸弹，就被高射炮火击中，当时就在空中解体了，我看得清清楚楚，10个乘员没一个来得及跳伞。纪云浦的飞机是完成投弹后向上爬升时被敌人零式机击落的……”
蔡继恒打断他的话：“那个物资转运站炸掉了吗？”
“连仓库带码头全部摧毁了，为了这个目标，我们的轰炸机被击落了6架，23大队损失了8架P-51，可他们击落了12架零式机，其中雷金涛一个人就击落了两架。当时我的位置离他不远，我看到他的飞机已经烧成一个大火球，可他的六挺机枪仍然在射击，直到把一架敌机打得凌空爆炸，雷金涛拉开座舱盖，他浑身是火，连飞行帽都在燃烧，看样子实在没力气爬出座舱跳伞了，他朝我招了招手，好像还喊了一句什么，就这么坠落下去……”
蔡继恒握住丁震天的手说：“震天，别难过，从战果上看，今天弟兄们的牺牲也值了。”
丁震天望着窗外喃喃自语：“在返航的路上，我一直在想，雷金涛临死前到底喊了些什么……”
蔡继恒冷冷地说：“也许过不了几天，我们都会和雷金涛见面，到时候你问他好了。”
这时他身边的沈星云突然不管不顾地大喊起来：“蔡继恒，住嘴！求求你，别说了……”